Джим Батчер – Фурии принцепса (страница 43)

Холм хоть и был недалек, но по снегу они добирались добрых четверть часа – только чтобы обнаружить, что их никто не ждет. Неторопливый обзор с вершины явил им поросшие вечнозелеными рощицами высокие холмы, а делегации ледовиков не было.

Ария хмуро озиралась. Сквозь выставленный ею заслон к Исане пробилась волна нетерпения.

– Где же они?

– Если с ними Дорога, будут ждать восхода, – ответила Исана.

– Зачем?

– Для маратов солнце – высшая сила. Они ему поклоняются и самые важные дела ведут только при его лучах.

– Ясно, – протянула Ария. – Надо думать, у варваров много странных обычаев.

Исана, в свою очередь, сдержала нахлынувшее раздражение, обуздала, не дав дойти до Арии.

– Дорога – человек светский в большинстве смыслов этого слова. Более того, он ради нашей страны уже дважды подвергал себя опасности: он спас моего брата и сына. Буду благодарна, если вы воздержитесь от оскорблений.

Ария поджала губы, но кивнула молча и отвернулась, высматривая ледовиков-переговорщиков. С севера все тянуло холодным ветром. Исана плотнее закуталась в плащ. Она смотрела назад, на громоздящуюся в тусклом небе Стену. Там и здесь виднелись часовые, тонкие черточки копий кололи серое небо.

«Как это должно смотреться глазами ледовиков?» – задумалась она. Исана больше многих повидала действие магии земли, видела и возведение осадных стен, но даже ей Стена представлялась неправдоподобной. Ходят ли среди ледовиков сказки о том, как среди безлюдных холмов вспучился когда-то гигантский вал? Ей рассказывали, что строители Стены поднимали ее по частям, по полумиле зараз, но и для того требовалось такое усилие фурий, что Исана сбилась со счета, прикидывая, сколько собрали для этого граждан и ремесленников.

Если так это видится ей, каким же представляется врагу? Должно быть, порождением кошмара: крепостная стена, перегородившая целый континент. Стена, несокрушимая никакими усилиями, вечно бдящая, всегда под охраной, постоянно готовая, как осторожно и незаметно ни подберись, выплеснуть из себя алеранских легионеров. Что видят в ней ледовики? Огромную тюремную стену? Первую из множества преград, расползающихся по их землям? Или просто препятствие – то, что надо покорить, как алеранцы покоряют высокие вершины и далекие леса?

Нет ответа, потому что никто их не спрашивал. Во всяком случае, Исана о таком не слышала.

Рядом с ней застыл в неподвижности Арарис, но взгляд его, обращенный к северу, безостановочно перебегал от одной хвойной рощи к другой.

– Не нравится мне это, – пробормотал он.

– Расслабься, – тихо сказала Исана. – Не кличь беду.

Он кивнул в ответ, но рук от оружия не убрал.

Что-то шевельнулось за ближними стволами деревьев. Арарис тотчас встал перед Исаной, повернулся лицом к движению, обхватив пальцами рукояти обоих мечей. Ария, как по команде, повернулась в обратную сторону на случай, если то движение – отвлекающий маневр, пока кто-то подбирается со спины. Исана ощутила ее настороженность.

Деревья затряслись, закачались. С хвои и ветвей посыпался снег. Они снова вздрогнули и выпустили из чащи громадину, без видимого усилия раздвигающую плечами молодые стволы. Этот гаргант даже для своего племени был великаном – громадное темное животное с бивнями в руку Исаны толщиной. Такой перевесил бы дюжину племенных быков, а с его сокрушительной мощью Исана была хорошо знакома – как и со всадником на его спине.

Всадник был из маратов, из бледнокожих варваров, обитавших на востоке от ее кальдеронского домена. Он, как и его скакун, был выше сородичей: почти ровня ее брату Бернарду ростом, а мускулами и более того. Белые волосы придерживал красный плетеный шнурок, такого же цвета была туника без рукавов и с широкой проймой, едва не лопавшаяся на груди и плечах. Для поездки по снегу он не надел ничего теплее туники и штанов из оленьей кожи – ни плаща, ни обуви, ни капюшона, – зато в руке держал длинную палицу. Словно не замечая мороза, он приветственно помахал алеранцам со спины равномерно шагающего по сугробам и пригоркам гарганта.

– Марат-посредник? – спросила Ария.

– Дорога! – крикнула Исана.

Марат поднял широкую ладонь.

– Доброе утро, – прогремел он в ответ. Ухватившись за кожаную веревку, свисавшую с седельной попоны, Дорога скользнул на землю с легкостью прыгающего с яблони мальчишки. – Исана и Лицо со Шрамами, – кивнул он и, присмотревшись к Арарису, добавил: – Обрезал волосы. Изменился.

Арарис наклонил голову:

– Есть немного. Не слишком.

Дорога вдумчиво покивал и стал рассматривать Арию:

– Этой не знаю.

Исана почувствовала, как напряглась Ария, отвечая ледяным голосом:

– Мой старший брат погиб в Первой кальдеронской битве. Он защищал Гая Септимуса от твоего племени.

Исана в последний момент перехватила рвущийся из ее груди гневный свистящий вздох и обернулась к Арии:

– Дорога – друг…

Дорога, крякнув, остановил ее небрежным взмахом руки. И равнодушно уставился на Арию.

– Еще там погиб мой отец, трое родных братьев, полдюжины двоюродных, мать, две ее сестры и мой лучший друг, – ровным голосом перечислил он. – Все мы кого-то потеряли в битве на Поле Дураков, госпожа Холодный Голос.

– И что, все забыто? – с презрением бросила Ария. – Ты это хочешь сказать?

– Что толку глодать старые раны? – Он встал перед Арией, чьи глаза пришлись вровень с его глазами, и встретил ее взгляд. В низких раскатах его голоса звучала спокойная уверенность и ни грана уступчивости. – С той битвы прошло больше двадцати лет. Сегодняшняя битва идет далеко на юге, где много хороших алеранцев и твой муж тоже сражаются с вордом. Ты не забыла, что мы пришли сюда заключить мир? – Глаза его вспыхнули, и, хотя сам Дорога не переменился в лице, огромный темный гаргант за его спиной вдруг предостерегающе заворчал, взметнув дыханием снег с земли. – Довольно об этом, алеранка.

Исана видела, как щурится госпожа Пласида, явственно ощущала ее гнев и напряжение. Она затаила дыхание, боясь словом порвать натянутую до отказа струну. Едва ли переговоры пройдут гладко, если Ария для начала поджарит посредника или если великан-марат, стоявший с ней почти нос к носу, сломает алеранке стройную шейку. Исана запоздало сообразила, что, перебрасываясь словами, Дорога целенаправленно сокращал дистанцию, так что теперь, вздумай Ария взяться за длинный меч для поединков, ей было бы трудно нанести чистый удар. Этот марат был далеко не глуп.

Рука Арии дернулась было к рукояти меча, но медленно опустилась. Двумя руками разгладив на себе платье, она коротко кивнула Дороге, без слов показывая, что уступает, и, сделав несколько шагов по снегу, отвернулась к Защитной стене.

Исана разглядывала женщину, все еще дивясь ее вспышке. Ведь Ария была предупреждена об участии Дороги. Неужели она выходит из себя от одного вида марата? Вообще говоря, высшие патриции Алеры отличались самообладанием, между тем Ария едва не бросилась на Дорогу с кулаками. Исана не сомневалась: выкажи он хоть тень враждебных намерений, вместо того чтобы твердо стоять перед лицом угрозы, без насилия бы не обошлось.

Самым дипломатичным, решила Исана, будет счесть, что инцидент исчерпан. А еще хорошо бы не замечать, что снег под ногами у Арии и на вытянутую руку от нее протаял до земли.

Обернувшись к Дороге, она увидела, что и тот задумчиво разглядывает госпожу Пласиду. Перехватив его взгляд, Исана явственно ощутила недоумение и озабоченность марата. Он тоже был удивлен поведением Арии.

«Да, – подумала Исана, – вождь маратов определенно не дурак».

Улыбнувшись ему, она указала на солнце:

– Мы стоим перед Единственным, Дорога. Когда прибудут ледовики?

Дорога, небрежно опершись на свою палицу, протянул:

– Гадрим-Ха были здесь раньше нас.

Он что-то произнес на незнакомом ей языке.

Исана расширила глаза, когда полдюжины сугробов в тридцати шагах от них вздрогнули и выросли в укутанных белым мехом ледовиков. Те просто встали, как встают ото сна, и принялись отряхивать рассыпчатый снег с меховых одежд. Ростом никто из них не дотягивал до Дороги, зато длинные руки и непомерно широкие плечи намекали на чудовищную силу. Дикарское оружие – топоры и копья – было из связанных кожаными ремешками дерева и камня, но Исана отметила, что без земной магии и самому сильному алеранцу не справиться с оружием такой толщины и тяжести.

Еще она заметила, что поднявшиеся ледовики окружили алеранцев со всех сторон. Арарис мгновенно оказался с ней рядом, держа меч в нижней защитной стойке. Его рассеянный взгляд позволял улавливать многое боковым зрением – так обзор был шире, чем при сосредоточенном наблюдении за отдельным врагом. Ария сделала шаг одновременно с ним, встала спиной к спине и тоже с мечом в руке.

Отряхнувшись, ледовики с редкостной согласованностью обернулись к Исане лицом. Самый крупный из них что-то буркнул Дороге. Марат зарокотал в ответ. Вождь ледовиков повторил ту же рычащую фразу, подкрепив ее взмахом копья.

– Хнг, – произнес, покачав головой, Дорога. И обратился к Исане: – Широкоплечий говорит, что вы обнажили оружие. Так не делают те, кто пришел за миром.

Исана обвела ледовиков взглядом и облизнула губы.

– Я могла бы сказать то же об их построении – они нас окружили.

Дорога, усмехнувшись, обратился к ледовикам, очевидно переводя ее слова.