– …потому что не имею права раскрывать определенные подробности расследования. Сообщу только, что нами были задержаны два человека, которые в данный момент оказывают помощь следствию.
Объективы камер и микрофоны колыхались, будто водоросли на волнах во время прилива.
– Какую именно помощь? – донеслось из толпы.
И снова победоносная улыбка.
– Уверяю вас, в свое время вы получите все ответы.
Но оказалось, это только цветочки.
– Правда ли, что один из ваших подозреваемых сбежал, из-за чего были перекрыты дороги? Следует ли понимать, что вы упустили потенциального преступника и не сообщили об этом жителям города?
– Преувеличение, – хмыкнул Митч. – Дело в том, что никаких возможностей связаться с интересующим нас человеком не имелось, и наиболее подходящим способом найти его были признаны полицейские кордоны. Как видите, опасаться нечего, так что прессе не стоит плодить слухи и сеять панику.
Какое бы отвращение Чендлер ни испытывал к Митчу, следовало признать, что с толпой он управляется мастерски.
Поблагодарив всех, инспектор напомнил об уважении к труду полицейских и пожелал всяческих успехов в поисках постоя. Прощаясь с репортером-блондинкой из Порт-Хедленда, он пошутил, что ей, может, даже придется ночевать прямо в фургоне. Заводит контакты, подумалось Чендлеру. Нужные контакты в нужных местах.
Однако это было еще не все.
– И в заключение добавлю, что все дальнейшие вопросы следует адресовать сержанту Дженкинсу, который, как вам известно, возглавляет местное отделение полиции.
С этими словами Митч ушел, оставив Чендлера против воли работать справочным бюро.
26
2002 год
На шестнадцатый день участие полиции еще более сократилось. Если раньше на базе Чендлера с Митчем поддерживали шесть человек, то теперь осталось двое. Сильвия с Артуром кляли их и все правоохранительные органы на чем свет стоит, мол, мы налоги платим, а вы не можете найти нашего сына – более того, даже не хотите искать.
Группа покрывала все меньшее расстояние, и дело было не в пересеченной местности. Их поразила эпидемия ложных следов, когда каждый перевернутый камень, каждый след, каждый предмет цивилизации воспринимаешь как доказательство того, что Мартин недавно тут проходил.
Желание отыскать пропавшего сына было понятным, но вместе с тем Чендлер видел, как отчаяние терзает родственников и вытягивает остатки рассудка из Артура. Образованный человек, он всю жизнь провел в кабинете за столом, а теперь вдруг в разгар лета оказался посреди пустошей, тщетно пытаясь найти Мартина. Чендлер привязался к Артуру, однако все равно старался эмоционально от него отстраниться. Выходило не очень, особенно когда рядом мальчишка, за которым нужно постоянно присматривать – не дай бог, уйдет куда-нибудь. Пока не прикрикнут, он ничего не слышал. Для него-то все происходящее было приключением, гораздо круче, чем сидеть за партой в школе. Когда-то такое рвение могло быть заразительным, но время давно упущено. Разум требовал, чтобы мальчишку оставили дома, в безопасности, однако с логикой сейчас было трудно у всех.
– Он только под ногами путается, – сказал Чендлер напарнику.
– И что ты предлагаешь с ним сделать? Привязать к дереву, а на обратном пути забрать?
Чендлер пожал плечами.
– Как вариант… Черт, так я скоро в тебя превращусь.
– Молодец, начинаешь соображать.
– Но пока мне еще до этого далеко.
– Далеко, да. Я бы уже давно прострелил пацану ногу, чтобы не таскался за нами.
Митч пронзительно засмеялся. Смех получился безумным, и оттого было неясно, шутит он или всерьез. Чендлер решил не уточнять.
Вышли к ручью, который вился в пыльной расщелине, то появляясь серебристой змейкой, то снова скрываясь в подземной прохладе.
Крошечный отряд с удивлением воззрился на это чудо природы. За три дня проточную воду они видели впервые. Перед этим заходом еще трое волонтеров покинули их ряды, сославшись на то, что их ждет работа и родные. Что ж, подумал Чендлер, жизнь продолжается – с Мартином или без него.
– Может, наполним фляги? – предложил Артур.
– Не советую вам это пить, – сказал Чендлер.
– Почему? – спросил мальчик, помахивая над водой пыльной кроссовкой.
– Кто знает, где она течет: может, вымывает ртуть из камней. Отравишься.
Мальчик непонимающе посмотрел на Чендлера.
– Мартин мог из нее пить… – произнес Артур.
Слова «если, конечно, дошел досюда» остались невысказанными.
Мельком оглянувшись, Артур решительно развернулся и зашагал дальше, словно боялся, что, если задержится еще немного, кто-нибудь убедит его прекратить поиски.
Остальные двинулись следом, мрачные и уставшие, будто евреи, которых Моисей водил по безжалостной пустыне. Артур с силой топтал землю, как бы наказывая ее за то, что отобрала сына, или выпытывая у камней, где он. Земля сминалась под каждым шагом, рассыпаясь в пыль, но сдаваться не собиралась.
Послышался крик – точнее, вопль. Чендлер перепугался и вместе с тем испытал надежду: все, нашли Мартина – хоть и высохший труп, но нашли. Можно вызывать вертолеты, и через пару часов все поисковики будут в городе.
Продравшись сквозь заросли кустарника, Чендлер увидел крикуна. Это был подросток с реки Муррей, крепкий и бесстрашный; в будущем он хотел стать следопытом в буше. Чендлер сказал, что стать им непросто, требуется огромный опыт, парень же лишь отмахнулся, признавшись, что натренировался выслеживать ребят из школы. Каждый день он выбирал кого-то нового и шел за ним. Его ни разу не заметили. Чендлер так и не собрался с духом объяснить парню, что подобным образом себя ведут не следопыты, а преследователи.
Парень крутился, размахивая руками и срывая с себя что-то белое. Чендлер сразу понял, в чем дело: шел, не заметил перед собой паутину, попал в нее и теперь испуганно пытался высвободиться, пока охотник не вернулся.
– А-а-а! Снимите ее с меня! – вопил он, но помочь себе не давал, все отскакивал в сторону.
– Да не вертись ты, – велел Чендлер, отдирая с парня липкий белый клок.
– Все? Все?
– Ты же у нас вроде как следопыт? Успокойся.
Чендлер заверил парня, что бояться нечего: он попал в паутину паука-ловчего – большого, мохнатого, но при этом безобидного и трусливого. Услышав это, остальные, в том числе и сын Артура, тоже стали помогать. Парень смеялся, не переставая отряхиваться, а Чендлер ругал себя за слабоволие и эгоистичное желание найти уже труп Мартина и вернуться домой.
27
Журналисты буквально осадили Чендлера. Они хотели знать о задержанных все: кто такие, откуда, в чем их подозревают – любую мелочь, за которую можно было бы зацепиться, чтобы раздуть сенсацию.
К концу очередной пресс-конференции вернулись Эрин с Роупером и сразу же отправились на доклад к Митчу. Лука крутился рядом, сменив орбиту. Несколько минут спустя инспектор Эндрюс обратился к подчиненным. По всему было видно, что он недоволен тем, как продвигается работа.
– Наша первоочередная задача – отыскать могилы. Нет трупов – нет убийств, а значит, нет и маньяков; есть только два человека, которые тычут пальцем один в другого. Если – точнее, когда – мы найдем могилы, то сможем заставить их выдать друг друга. Их ложь рассыплется как карточный домик.
– Мы так и не знаем наверняка, сообщники они или нет, – сказал Чендлер и, не обращая внимания на гневный взгляд Митча, продолжил: – Даже если так, если у них и правда случилась размолвка, они бы рассказывали совершенно разные истории, а не повторяли друг друга.
– Возможно, в этом и состоит их план. Они хотят сбить нас со следа. И пока у них это получается.
– Нет, – возразил Чендлер. – Совпадение показаний означает только то, что убийца хочет прикинуться жертвой. Может быть лишь один…
– Они оба утверждают, что видели могилы, – парировал Митч, однако для Чендлера это уже был не аргумент.
– А зачем им было рассказывать о могилах, если они хотят подставить друг друга? Наоборот, так они создают себе больше проблем. В этом нет никакой логики.
– Не делайте их умнее, чем на самом деле, сержант.
– Однако им удалось заставить нас ходить кругами.
– И круги эти сужаются. Скоро мы выведем их на чистую воду. Так что надо поднажать. – Митч обращался к подручным, однако смотрел на Чендлера. – Разбиваемся на группы. Я руковожу поисками. Эрин, Роупер, – продолжал он, указывая пальцем, – вы снова в паре. Сузи с Йоханом. Сан с Маккензи. – Он перевел взгляд на другую половину, даже не задержавшись на Чендлере. – Лука, можешь взять Флоу. Таня, Джим, вы тоже с нами.
– Не забудьте про Чендлера, – подала голос Таня. – Дайте и ему напарника.
Митч притворился, будто не слышал ее.
– На сборы десять минут!
– Он знает местность не хуже вас, – не сдавалась Таня. – Вы ведь хотите отыскать эти могилы? Тогда без Чендлера не обойтись.
Сказано это было с чувством, и Чендлер не без гордости понял: вот кто по-настоящему на его стороне.
Митч помолчал, облизнув темно-синие губы.
– Да, вы правы, старший констебль. Наши личные разногласия можно на время отложить. – Теперь он окинул взглядом всех. – Ну что, давайте работать.
Иначе говоря, Чендлера вновь приняли в ближнее окружение.
