Джесси Михалик – Охота за звездами (страница 3)

Валовский генерал напрягся, его взгляд стал ледяным.

– Я уже предложил вам неприкосновенность и согласился все объяснить после подписания контракта.

– Да, припоминаю.

Я с досадой вздохнула. Не люблю заключать сделки вслепую, но благодаря авансу в половину вознаграждения я получу существенную выгоду, даже если задание окажется невыполнимым, на что намекала моя интуиция.

Я знала, как следует поступить, но мне это все равно не нравилось. Работа на врага смахивала на предательство, и меня переполняла горечь. Я постаралась внушить себе, что всего-навсего избавлю валовского генерала от как можно большего количества денег.

Не помогло.

Не давая себе возможности передумать, я сказала:

– Удвойте цену, предоставьте письменную гарантию неприкосновенности – и я выделю четыре стандартные недели, на протяжении которых моя команда будет лезть из кожи вон. Если к этому моменту мы не найдем ни предмет, ни вора, я оставлю себе половину денег, и наши пути разойдутся – после того как вы проводите нас на безопасную территорию. Вам и вашей команде будет разрешено находиться на борту моего корабля, но вы обязуетесь уважать мой экипаж и выполнять мои приказы. Если прострелите кому-нибудь башку без разрешения, выкину вас в открытый космос. Договорились?

Лицо Торрана оставалось раздражающе невыразительным. Картина и то демонстрирует больше эмоций. Мое терпение окончательно лопнуло, но упрямства мне было не занимать. Я сверлила его взглядом.

В конце концов, спустя целую вечность, он ответил:

– Дайте мне двенадцать недель – и получите двести пятьдесят тысяч.

Я рассмеялась ему в лицо. Валовский отряд на моем корабле, целых три месяца? Нет уж, дудки.

– Восемь недель, триста тысяч кредитов. Это мое последнее предложение. Соглашайтесь или проваливайте.

Когда он не ответил, меня охватила смесь облегчения и разочарования. Ки опять останется без нового оборудования, зато мне не придется два месяца терпеть Торрана и его приспешников. Я насмешливо отсалютовала ему на прощание и повернулась к своему кораблю. Я ждала, пока Эли, мой старпом, вернется с купленными припасами, но никто бы не помешал мне ждать внутри.

Я успела подняться до середины трапа, когда Торран шевельнулся.

– Подождите.

Из-за дополнительной высоты ему пришлось смотреть на меня снизу вверх. Пустячок, а приятно.

– Да?

Торран запрокинул голову.

– Я согласен.

Твою ж мать…

Глава вторая

Эли появился в тот момент, когда наши с Торраном переговоры об условиях контракта были в самом разгаре. Торран отверг шаблон, который я применяла для заказов о поиске украденного, и теперь по милости валовского генерала мне грозила аневризма от ярости и досады.

Старпом припарковал свою левтачку у подножия трапа «Тени звездного света», обошел его и приблизился. Лицо Эли было суровым, как гранитный утес. Мой старпом был высоким и мускулистым, с темно-коричневой кожей и теплыми карими глазами. Темные брюки и черная рубашка стали его униформой. Когда Эли не хмурился, он поражал своей красотой – до такой степени, что мы с Ки иногда теряли самообладание. Посторонние при виде подобного лица были склонны недооценивать этого мужчину, невзирая на его телосложение.

– У нас проблемы? – тихо спросил он.

Во время войны мы с Эли и Ки служили вместе, и, хотя я не нуждалась в поддержке, его присутствие помогло мне чуть-чуть расслабиться. Эли и Ки заменяли мне брата и сестру, которых я на самом деле никогда не имела, и скрепляющие нас узы, выкованные в крови и погибели, были прочны, как алмаз.

Если бы мне потребовалось спрятать труп, Эли бы молча схватился за лопату и начал копать, а Ки в это же время заметала бы следы преступления.

Я бы сделала для них то же самое.

– Это генерал Торран Флетчер, – сказала я, взмахом руки указывая на означенного валовца. – Он хочет нас нанять, но мой стандартный контракт его не устраивает, поэтому мы ведем переговоры. Вернее, он давит, а я игнорирую.

Услышав имя, Эли бросил быстрый взгляд на Торрана. Я уже видела подобное в прошлом и напряглась, чтобы перехватить атаку, но Эли только проворчал себе под нос какое-то ругательство. Потом посмотрел на меня, и мой коммуникатор, получив сигнал от его субвокального микрофона, озвучил:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Это все Ки виновата.

Эли бросил на меня весьма раздраженный взгляд и вздохнул с мученическим видом.

– Ну да, я виновата в том, что заставила Тави согласиться заработать за восемь недель больше, чем мы обычно собираем за два года, – донеслись через имплант слова Ки. Тон был язвительный. – Горе-то какое.

Я замаскировала смех кашлем. Торран ничего не слышал, но должен был понимать, что мы общаемся друг с другом, – тем не менее его лицо оставалось непроницаемым.

– Генерал Флетчер, познакомьтесь с моим старпомом, Элиасом Бруком. Когда меня не окажется рядом, вам надлежит выполнять его приказы на борту «Тени звездного света».

Торран сухо кивнул в ответ.

– Возможно, стоит перейти в более уединенное место, – предложил Эли. – Вы начинаете привлекать внимание.

Я уже заметила, что мимо все чаще проходят люди, и все же мы с Торраном, продолжая яростный спор, не перешли на повышенные тона.

– Ноги их не будет на борту моего корабля без железобетонного контракта, – проворчала я, нетерпеливо махнув рукой в сторону валовцев. – Не моя вина, что генерал отказался от превосходного шаблона.

– Мой корабль… – начал Торран и не договорил, потому что я недоверчиво фыркнула. Вот уж на валовский корабль, с контрактом или без, я точно не сунусь!

Впервые за все время на лице Торрана отразилась досада. С почином.

Один из солдат-валовцев без предупреждения отделился от группы и направился к выходу из посадочного отсека в основную часть станции. Эли придвинулся ко мне, готовый защитить. Мы оба слегка нервничали, когда рядом было так много врагов.

– Чира подыщет нам нейтральную территорию, – объяснил Торран.

Это была станция Феды, так что, пока мы ее не покинем, вряд ли стоит опасаться ловушки. А если и стоит, что ж, тем больше я повеселюсь.

– Сообщите на «Тень звездного света», когда подыщете место. Мы с командой встретимся с вами там. И я рекомендую подумать над тем, чтобы принять мой шаблон или хотя бы пойти на компромисс по некоторым из ваших нелепых пунктов с требованиями – иначе эта дискуссия заведет нас в тупик и вы только зря потратите время.

Торран поджал губы и все-таки склонил голову на долю сантиметра. Не говоря больше ни слова, он и его оставшаяся команда в унисон повернулись и зашагали к выходу из посадочного отсека.

М-да, совсем не жуткое зрелище.

Эли дождался, пока они исчезнут в шлюзе, и только потом заговорил:

– Ты правда думаешь, что это хорошая идея?

– Нет. Но Ки права – он предлагает больше денег, чем мы способны заработать за два года, и это при условии, что найти пропажу не удастся. Если же нам повезет и мы ее обнаружим, то какое-то время не будем ни в чем нуждаться.

– Чертовски верно, – субвокально поддакнула Ки.

– Или погибнем, – мрачно уточнил Эли.

Ки вздохнула, но придержала язык. Они с Эли олицетворяли противоположные стороны одной медали. Ки была оптимисткой и идеалисткой, а Эли – пессимистом и прагматиком. Они уравновешивали друг друга и уже давно поняли, что не способны изменить точку зрения партнера.

– Ки, продолжай разыскивать нужную информацию, пока генерал Флетчер найдет нам комнату для совещаний, – сказала я. – Эли, бери левтачку – я помогу с разгрузкой припасов. Хочу, чтобы мы были готовы к вылету, как только закончится встреча, независимо от того, получим работу или нет.

Чтобы расставить припасы по местам, много времени не потребовалось. Левтачка была наполовину пуста, и большую часть груза составлял провиант – дешевые базовые продукты, которых хватало надолго и которые не стоили прорву денег. В этом месяце пришлось особенно туго затянуть пояса. Если в ближайшие несколько недель мы не получим какое-нибудь вознаграждение, то в следующем месяце я не смогу купить нам даже рис и обычный протеин.

Я вернула левтачку на положенное место в трюме и вошла в главную часть корабля. Стоило выбраться из люка, как меня атаковал прыгучий клубок белого меха. Я поймала Луну, не дав ей вонзить когти в мою нежную плоть. Она застрекотала, и в моем разуме всколыхнулась тоска вместе со смутным образом маленького существа, похожего на кролика, – так Луна представляла себе еду.

Луна была бурбу – животным со слабыми телепатическими способностями из валовского космоса. Она общалась с помощью простых эмоций и образов. Сочетание, которое зверушка мне сейчас передала, означало голод. Когда я не выказала намерения отправиться на камбуз, Луна послала мне еще один образ: пустую миску для еды. Это было кое-что относительно новенькое и свидетельствующее, что она способна обучаться и адаптировать свои картинки.

– Иду, иду, – проворчала я. Почти четверть нашего бюджета на пропитание уходила на животное, весившее меньше пяти килограммов. – Я только утром тебя кормила. Куда ты все это деваешь?

Луна заскулила и прижалась головой к моей груди. Я тоже к ней прижалась и зарылась носом в мех. Бурбу походила на помесь песца, домашней кошечки и хорька: длинное стройное тело, заостренная мордочка, четыре тонкие лапки и пушистый хвост. Мех был густой, мягкий и совершенно белый, как свежевыпавший снег.