Дженни Джонсон – Жуткий приют миссис Мэдисон (страница 20)

Сегодня в полях не было ветра, и каждая травинка, каждый кустик застыл в жарком воздухе без малейшего движения. В траве оглушительно стрекотали кузнечики, шмели кружили вокруг редких цветов, а в безоблачном небе летали мелкие стайки птиц. Палящее солнце окрасило скупой пейзаж яркими красками, сделав его более тёплым.

– Миссис Мэдисон велела убрать руну, – пробормотала Кассандра и потёрла переносицу. – Мне это кажется странным. А тебе?

– Мне – нет, – честно ответила Абби. – У неё же семь пятниц на неделе. Она ведь и зеркала поснимала во всём доме.

Кассандра задумчиво закусила губу:

– Зеркала она велела снять из-за нас. Чтобы мы больше не могли гадать. Но руна – другое дело.

– Почему? – быстро спросила Абби в надежде, что Кассандра проговорится.

Кассандра и впрямь открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент парадная дверь приюта с грохотом распахнулась, и на улицу выскочила Лорейн Паркер, раскрасневшаяся, вся в слезах, с перекошенным от злости лицом. Следом за ней появилась встревоженная Гвендолин.

– Лорейн! – крикнула она ей вдогонку. – Вернись, иначе миссис Мэдисон тебя накажет.

Лорейн остановилась и крикнула:

– Я сказала, что не буду этим заниматься! Я не хочу! И никто меня не заставит!

Её возглас сопровождался громким всхлипом, означающим, что Лорейн всё-таки заставят. И это будет не кто иной, как миссис Мэдисон. Девочка, угрожающе сжав кулаки, развернулась к Гвендолин. Мгновением позже Абби уже стояла на ногах. Она не понаслышке знала, что в гневе Лорейн Паркер опаснее, чем Бобби. Крепкая и сбитая, хоть и неуклюжая, из любой драки она выходила победителем. Исключение составляла разве что Мелисса Уоррен, которая была слишком хитрой и увёртливой.

Кассандра неслышно слезла с качелей и встала рядом с Абби.

– Ты не можешь уехать, это неправда! – кричала Лорейн. – Ты специально это подстроила! Чтобы старуха переключилась на меня!

– Лорейн… – Гвен заломила руки. – Ну что ты.

– Паркер, ты тупица?! – выкрикнула Абби, возмущённая словами девчонки. – В приюте нельзя жить после восемнадцати лет!

Лорейн, поморщившись, перевела взгляд на Абби:

– Ты бы заткнулась, Макалистер. Я не с тобой говорю!

– А ты бы шла обратно и делала что велено!

Лорейн побагровела, но тут Гвендолин сказала:

– Мне правда очень жаль, что она выбрала тебя!

– Как бы не так! Ты только этого и ждала, чтобы свалить работу на кого-нибудь другого!

Тем временем в дверях бесшумно возникла сама миссис Мэдисон. Кассандра первой заметила её, а Абби при виде директрисы затаила дыхание. Гвендолин стояла спиной к дому и никак не могла её видеть, а Лорейн была так поглощена своей истерикой, что не проявила никакого интереса к появлению директрисы. Старуха стояла в тени прихожей и, видимо, не собиралась выходить во двор. Кассандра взглянула на жилистые щиколотки миссис Мэдисон, выглядывающие из-под подола строгого директорского платья с рюшами. Острые носы её старомодных туфель находились у самого края широкой щели, где Кассандра провела защитную линию.

– Лорейн Паркер, – разнёсся по двору сухой голос. – Разве я тебя отпускала?

Лорейн, завидев миссис Мэдисон, тут же съёжилась и замолчала.

– Нет, мэм, – пробормотала она так тихо, что Абби едва её расслышала.

Директриса качнулась вперёд, словно собиралась выйти на крыльцо, но потом передумала и осталась стоять на месте.

– Подойди ко мне.

Лорейн задрожала, но не посмела ослушаться директрису и, опустив голову побрела к дому и, остановилась перед старухой. Миссис Мэдисон размахнулась и со всей силы хлестнула её по лицу. От этого удара Лорейн едва устояла на ногах, раскинув руки в стороны, как тряпичная кукла, а затем начала рыдать в голос.

– Миссис Мэдисон! – воскликнула Гвендолин. – Не надо! Это моя вина! – Она поспешила к крыльцу, но директриса одним лишь взглядом заставила её остановиться:

– Иди собирать вещи, Милн. Завтра тебя здесь быть не должно. – С этими словами миссис Мэдисон развернулась на каблуках и исчезла в недрах дома, потащив за собой Лорейн Паркер.

Абби покосилась на Кассандру и увидела, что та едва держит себя в руках. На её лице отчётливо проступили потрясение и злость. Она так сильно сжала кулаки, что Абби представила себе, какие глубокие следы останутся на её ладонях от ногтей. Как-то раз она случайно поставила себе такие отметины после ночи страшилок, которые раньше любили устраивать девочки в своей спальне. Это воспоминание обожгло Абби как огнём, и она, забыв на мгновение о Лорейн и о миссис Мэдисон, даже открыла от удивления рот, уставившись на свои ладони.

Кассандра тем временем откинула с плеча волосы и решительно зашагала к Гвендолин. Абби вприпрыжку помчалась следом, стараясь не отставать.

– Привет, – выпалила Кассандра, когда приблизилась к бледной как смерть Гвен, – я слышала, ты нашла работу.

– Да, но…

– Поздравляю! – продолжила Кейси с жаром. – Слава богу, что тебе так повезло и больше не придётся жить в этом склепе!

Гвендолин слабо улыбнулась:

– Спасибо, Кассандра. Правда, я совсем сбита с толку… – Она беспомощно указала рукой на распахнутую входную дверь. – Ещё с утра я была полна надежд, но сейчас, глядя на то, как всё обернулось…

– Гвен, – вздохнула Абби, – опять ты за своё.

– Абби, она же вас всех изведёт. С самого начала ремонта в миссис Мэдисон словно бес вселился. Лорейн ведь ничего такого не сделала, она просто заупрямилась и не хотела слушать мои советы по поводу уборки. А если миссис Мэдисон снова возьмётся за розги… – Гвендолин не договорила, но это было и не нужно. Абби принялась заверять девушку, что всё будет хорошо, и в конце концов ей удалось убедить в этом даже себя. Гвен немного повеселела, и ей на щёки вернулся едва заметный румянец. – Кассандра, – она повернулась к Кейси, – жаль, что мы не успели как следует познакомиться и обменяться книгами.

– О, не переживай, – непринуждённо ответила та, – это даже к лучшему!

Услышав это, Абби едва не подавилась собственным языком.

– В любом случае, я обязательно буду писать вам обеим.

Гвендолин по очереди обняла девочек и ушла в дом, а они поплелись обратно к качелям, но садиться на них не стали, а обе пристроились рядом на деревянном бортике песочницы. Хотя сегодняшнее утро подарило немало тем для разговора, девочки молчали. В поля вернулся ветерок и принялся играть в догонялки со стайкой маленьких птиц. Из распахнутых на втором этаже окон дома отчётливо доносился стук молотков и бодрый голос, отдающий указания, часто слышался смех. Абби успела привыкнуть к этим новым звукам приюта. Они дарили спокойствие и рассеивали страх перед миссис Мэдисон. Но работа шумных мастеров продвигалась быстро. Совсем скоро они закончат ремонт и покинут приют, а сюда снова вернётся тишина, горячо любимая директрисой.

Абби с тоской наблюдала, как из дома вышел сердитый мистер Браун и заковылял к своей машине – древнему фургону, стоящему у куста шиповника. Вслед за ним показались угрюмые мадам Доне и миссис Элридж. Мадам Доне на ходу застёгивала лёгкий дорожный плащ.

Этим утром в приют не привезли почту и продукты. Проблемы с поставкой случались редко, но когда это происходило, миссис Мэдисон отправляла кого-то в город выяснить, в чём дело. Мерси с ними не было: наверное, теперь ей придётся сидеть в доме до тех пор, пока миссис Мэдисон не простит её. Недовольные взрослые уселись в машину, и мистер Браун завёл двигатель. Фургон зафыркал, на время заглушив все окружающие звуки, и, выпустив клубы сизого дыма, медленно покатил к дороге.

Проводив его взглядом, Кейси толкнула Абби в плечо – так, что та, совершенно этого не ожидающая, едва не рухнула в песочницу.

– Сейчас, похоже, самое время!

– Ты о чём?

– Ну, закрытое крыло, – нетерпеливо пояснила Кассандра. – Смотри: почти все уехали.

– Но миссис Мэдисон дома! – всполошилась Абби. – Ты же видела, что произошло?

Кейси закатила глаза:

– Мне жалко Лорейн. Но поскольку миссис Мэдисон сейчас занята ею, вряд ли она станет следить за нами.

Абби сомневалась. Где-то глубоко внутри неё зашевелился страх, напомнив, что будет, если их застукают в том крыле.

– Мы же договаривались, что пойдём туда, когда миссис Мэдисон не будет.

– А ещё мы договаривались, что сегодня поищем Мелиссу, – возразила Кассандра. – Ну же, Абби. Даже если миссис Мэдисон начнёт нас искать, она скорее поверит в то, что мы сбежали, чем в то, что забрались в закрытое крыло. Нам лишь нужно быть осторожными, только и всего.

Абби пришлось признать правоту Кассандры, тем более что любопытство распирало её гораздо сильнее страха. Ей очень хотелось отыскать своенравную воспитанницу, несмотря на то что они уже долгое время не ладили друг с другом, и узнать, где именно она спряталась. А ещё не терпелось своими глазами увидеть то, что видел Саймон в заброшенном крыле, и испытать те же самые чувства, которые испытывал он, нарушая запреты директрисы.

– Ладно, – вздохнула Абби и поднялась с песочницы, – сейчас и правда самое время.

Старый гобелен висел на привычном месте – давным-давно выцветший и потерявший былое великолепие, достойное более величественных мест, чем затхлый, всеми забытый коридор. Рисунок на нём теперь только угадывался, но Абби смогла его рассмотреть. Это была её любимая «Охота на единорога». В далёком детстве, когда гобелен ещё не растерял своих красок и висел в светлом холле у всех на виду, Абби подолгу рассматривала изображённую на нём охоту: густой таинственный лес, отважных рыцарей на лошадях и в самом центре – белоснежного единорога, вставшего на дыбы и направившего на противников свой острый сверкающий рог. Абби всегда казалось, что, несмотря на плотное кольцо, ему удастся сбежать, зачаровав людей и их животных.