— Спасибо за свежий воздух, — медленно заговорил он, выскальзывая из её рук, чтобы обернуться, жадным взглядом впитывая её красоту. — Он никогда не был более желанным! — Судя по всему, Эрик пришел в себя.
Девушка забавно поджала губы. Вскоре мы услышали её низкий, неуверенный, чарующий голос.
— Спасси паcаве ше воc'т'х? — она вопросительно повторила это неcколько раз, прежде чем до меня дошло, что она подражает словам Эрика, пытаясь произнести: «Спасибо за свежий воздух.
— Она хочет поговорить, и не знает как! — воскликнул я.
— Естественно, не знает, — согласился Эрик. — Вопрос языка явно не вставал в космосе, где нет воздуха, чтобы переносить звуковые волны. Это ясно… — тут он задумался. — Можем попробовать картинки.
Он пошарил в кармане одежды, в итоге выудив ручку и следом блокнот. Огромные синие глаза девушки следили за его руками с неослабевающим интересом, в то время как Эрик отвинтил колпачок ручки, встряхнул её, чтобы подкачать чернила, и на чистом листе начал грубо набрасывать внутреннее устройство ракеты.
Понаблюдав немного за чрезвычайно примитивным рисованием Эрика, она с улыбкой нетерпеливо забрала у него ручку. После краткого обследования она покачала головой и отдала обратно, словно та была бесполезна. Затем она подняла тонкий зелёный стержень, который принесла с собой, направила на дальнюю стенку тесного отсека и жестом пригласила нас наблюдать.
Её тонкие пальцы летали над маленькими серебряными клавишами или выступами в верхней части жезла. Бледный мерцающий луч бело-голубого света засиял на его конце. И появился луч, собравшийся в бешено крутящийся вихрь голубоватого пламени, которое медленно разгорелось до яркого сверкания, пока девушка продолжала нажимать тонкие стержни.
Внезапно бледный луч вспыхнул. Вращающаяся спираль голубого пламени исчезла. И там, где свет был наиболее интенсивным, на полу отсека появились два крошечных блестящих предмета — как будто созданные волшебной палочкой.
Девушка плавно скользнула вперёд, подхватила маленькие штучки, сделанные ею так чудесно. Каждая из них состояла из двух тонких дисков, возможно, в дюйм диаметром, из тёмной густо-синей субстанции, напоминающей полированные окислы меди, или так называемый лазурит — парные диски соединялись, как соединяются наушники, тонкой блестящей чёрной лентой.
Один экземпляр она установила на голове Эрика, синие диски прижались к его лбу, чёрный эластичный шнур обернутый вокруг головы удерживал их вместе. А другой она быстро прилепила к моей голове.
— Теперь мы можем говорить. Я хочу, чтобы вы рассказали мне, кто вы, о том, откуда вы пришли и куда вы собираетесь.
Слова исходили от милой девушка и звучали отчетливо, как любая произносимая речь — хотя её губы не двигались! Я даже представил очень приятное звучание её голоса, хотя и знал, что на самом деле она не говорила. Это было удивительно.
— Что это? — с удивлением спросил я.
Снова голос девушки, казалось, пришёл ко мне, хотя я знал, что она в действительности не говорит:
— Это устройство, которое усовершенствовали мои праотцы, когда впервые пришли в пустоту с древней планеты, что была их домом. Оно переводит волны мозга в вибрации, которые проникают сквозь пустое пространство, или принимает эти вибрации и переводит их обратно в такую форму, что мозг может принимать их.
— И как ты его сделала?
— Я притянула из пространства итлан, зафиксировала флюиды энергии в структуре, которая называется материя, потому что материя и энергия — это одно и то же…
— Интересный предмет для начала разговора, — встрял Эрик, наградив меня диким взглядом. — Я полагаю, будет гораздо приятнее поговорить о чём-нибудь более насущном — о таблице умножения, например?
Девушка улыбнулась ему.
— О чем ты хочешь поговорить? — я скорее ощутил, чем услышал, её вопрос.
Он довольно долго странно смотрел на неё. И ничего не сказал. Но она должна была понять что-то из его мыслей. Потому что она улыбнулась, как будто обрадовалась. И её слова донеслись до меня:
— Это и вправду куда более интересно!
Эрик слегка покраснел и опустил глаза.
— Вы пришли с Земли? — слова девушки, или, возможно, я мог бы сказать, мысленные образы, тут же достигли моего мозга. — Зачем вы пришли? Что вы искали? Вы не знали об опасности, что поджидает вас, если покинуть ваш мир на такой примитивной технике?
— Да, мы знали, что это не будет прогулкой группы воскресной школы, — ответил Эрик. — И, верно, мы пришли с Земли. Мы пытались достигнуть Луны… И мы добрались бы до неё, если бы не взорвался чёртов насос. Но ты знаешь, я полностью доволен тем, что всё так случилось — ведь мы нашли тебя.
Она встретила его спокойный взгляд, открыто улыбнулась в ответ.
— Смело, — мысленно ответила она. — Это был смелый, но глупый поступок.
— Теперь, — продолжал Эрик, — скажи нам, откуда ты пришла, и как ты пришла, чтобы найти нас.
— Я расскажу тебе, — прилетел ответ, — если мне позволит время. Но мне, возможно, придётся скоро покинуть вас. Придя к вам, я нарушила закон моего народа. И есть тот, кто претендует на меня, кто очень ревностно следит за мной. Он может обнаружить, что я ушла со своего места, и пойти меня искать. Для меня это не вопрос. Но его приход мог бы означать большую опасность для вас. Его гнев — это не мелочь!
— Не переживай о нас, — ответил ей Эрик. — Наши жизни не повод для великого беспокойства, в текущих обстоятельствах тем более. Но признавая, что это не моё дело, кто этот буян?
— Подожди, — пришло мысленное сообщение от девушки, — и я расскажу тебе о моём народе и о себе. Это удивит тебя, потому что долгие тысячелетия прошли с тех пор, как мои праотцы жили на планете, как вы… А если, как я опасаюсь, он придёт, пока я рассказываю историю, мне придётся очень постараться, чтобы спасти вас. — Она надолго замолчала, глядя на Эрика, и странный свет горел в её синих глазах. А потом покачала головой. — Нет, — продолжала она, — опасность чересчур велика. Его могущество второе после мощи Люроса. А Люрос, хотя и мой друг, слишком стар, чтобы беспокоиться о моих проблемах. Я починю вашу сломавшуюся машину, так что вы сможете вернуться на вашу планету — с силой итлана это займёт лишь минуту. После чего я оставлю вас, пока не пришёл Керак. — И через секунду прибавила, обращаясь к одному Эрику: — Хотя мне жаль, что я больше тебя не увижу.
Эрик вопросительно и жалобно взглянул на меня.
— Поддерживаю, — сказал я ему. Он немедленно улыбнулся во весь рот.
— Тогда мы остаёмся, — ментально обратился он к девушке. — Ты не смогла бы затащить нас назад в старый мир и десятитонным трактором! А если Керак, как ты его называешь, объявится, попьём лекарства. И, на всякий случай, как тебя зовут? — добавил он.
— Я рада, что ты остаёшься, — прилетело от девушки, — Я знала, ты бы остался. Керак не повредит тебе, если я сумею быть осторожной. И меня зовут Шаросон. Вот что мне хотелось бы рассказать тебе о моём народе и о себе:
Глава 3. Народ Пустоты
— МОИ ПРЕДКИ ПОЯВИЛИСЬ на планете, которой теперь больше не существует, — начала Шаросон. — На планете, что некогда была пятой от Солнца, следующей за красным миром, который вы называете Марс. Сейчас она разорвана на десять тысяч осколков, которые скитаются в бездне…
— Астероиды! — воскликнул я. — Ты знаешь гипотезу о Потерянной планете, которую должен был разрушить некий невообразимый катаклизм, чтобы образовались астероиды!
Эрик кивнул.
— Да, это и есть тот мир, который я имела в виду, — продолжила Шаросон. — Наука моего собственного народа — вот что разрушило эту планету. Но именно наука позволила немногим выжившим переселиться в космос и там создать для себя новый дом, намного более роскошный, чем любой город, выстроенный на обречённой планете.
Записывая эту историю, я не могу избежать лишь весьма поверхностного её переложения. Я могу лишь мечтать о таланте убедительности великого артиста, чтобы дать читателю живую картинку необыкновенной и милой Шаросон и нашего окружения, когда она рассказала нам посредством замечательного аппарата-передатчика мыслей удивительную историю её народа.
Маленькая, тесная, куполообразная комнатка, с мягкими полом и стенами, множеством мерцающих латунных приборов, блестящими хрустальными окнами, открывающими чудеса иссиня-чёрной, изукрашенной звёздами вселенской пустоты; мы с Эриком, почти вертикально плавающие в воздухе внутри купола — два чумазых человека в мятой и рваной одежде, бледные лицами и вытащенные из дней лишений. И повисшая в воздухе перед нами, величественная, как ангел света — Шаросон!
Её бесподобное тело было едва прикрыто светящейся паутиной зелени. Из странного серебряного пояса на талии выступали мелкие отполированные ярко-рубиновые валики или кнопки. Длинный изумрудный жезл легко лежал в прекрасной руке. Лазурные глаза с живым и дружеским интересом глядели на нас с восхитительного овала её лица, который роскошно обрамляли мягко мерцающие рыже-золотые волосы.
Её мысли доходили до нас через крохотные синие диски, что мы носили на лбу.
— Века назад мои предки достигли владычества над этой пятой планетой, которая ныне расколота на бесчисленные осколки, — так начался её рассказ. — Мёртвый Марс тогда был юным миром, заселенным диковинными созданиями, лишь начинающими долгий подъём, чтобы закончить свой путь безнадёжной битвой за продление дней умирающего мира. А молодая Земля была планетой с горячими морями и парящими джунглями, на которой владычествовали жуткие чудовища — там не существовало условий для начала развития человеческой цивилизации. Мой народ стремился высвободить безграничную энергию материи, которую они недостаточно хорошо понимали. Ученые, которые пытались её получить, погибли. А странное зелёное пламя поглотило лабораторию в сердце планеты и разорвало её на части. Тогда же погибли все, кроме нескольких моих предков. Лишь несколько учёных были предупреждены и приготовились встретить лицом к лицу катаклизм. Когда он случился, они обнаружили, что остались в живых! Но их выбросило в пустоту на одном из обломков утраченной планеты, которые вы называете астероидами. Ни воздуха, ни воды не могло удержаться на нём из-за слабого тяготения крохотного, рождённого в огне мира. Никаких растений нельзя было бы вырастить там для пищи. Для моего народа осталось два выхода. Им оставалось либо научиться жить в новых условиях… либо умереть! А так как среди них были великие учёные — и храбрые люди — они выжили. В космосе есть мощнейшие источники энергии, которая исходит не от Солнца, но заполняет всю пустоту — это энергия, которую мы называем итлан, которую вы зовёте космическими лучами. Хотя она очень мощная, атмосфера вашего мира по большей части не пропускает её…
