Джек Уильямсон – Зеленая девушка (страница 19)

— И как, во имя Господа, ты добралась сюда так скоро?

— Мой вождь, это было не скоро! Три периода сна я шла через леса и скалы без остановки, пока ты лежал под властью пламени!

— Но почему?.. Зачем ты подвергла риску свою жизнь?!

— Смотри, я принесла замечательное изобретение Барсони Сэма, которое спасет твой разум от ужаса этого чудовища. Я даю его тебе, и ты можешь пойти в бой с Властителем!.. Но ты никогда не сможешь победить его! Ты сможешь летать! Вернуться в свой сияющий мир!

Я почувствовал ужас, ощутил щупальца чужой силы, оплетающие мой разум. Одним быстрым движением, прежде чем я мог остановить ее, Ксенора сорвала шлем со своей головы и надела на мою.

— Беги! — прошептала она яростно. — Сюда идут спящие! Помни меня! Беги! Даже от меня!

Ужас отхлынул, но я рухнул в оцепенении. В следующий момент я смог подняться на ноги, но Ксенора была уже футах в ста от меня. Я побежал за ней, крича, чтобы она остановилась, надеясь отдать ей драгоценный шлем.

Вдруг она застыла. Судороги пробежали по ее телу. Ксенора обернулась, ее лицо было маской ужаса. Девушка была во власти зеленого пламени! Она стала спящей! Наклонившись, она схватила камень и бросила его мне в голову со сверхчеловеческой силой. Я увернулся, камень промчался мимо моего уха. Она прыгнула на меня, как атакующий зверь, выхватив охотничий нож.

Я развернулся и бросился бежать. Я проскочил вплотную к монолиту, но его пламя было бессильно против экранирующего эффекта шлема. Я бежал на восток в полном смятении и отчаянии! Странные крики спящих раздавались у меня за спиной! Щупальца зеленого огня сверкали над головой, но не могли проникнуть сквозь шлем!

Но страх охватил меня!

Я бежал дальше и дальше, целую вечность, в душераздирающей панике. Наконец я остановился в изнеможении, пульс стучал в висках, легкие разрывались от боли. Пылающий металлический мозг тускло сиял фиолетовым светом на фоне красного неба. Вокруг громоздились бесплодные скалы, укутанные багровым туманом. И над всем этим воцарилась тишина! Меня никто не преследовал!

Глава XXX. Плантация нитратов

ЧТО ДЕЛАТЬ? ПЫТАТЬСЯ уничтожить Властителя, или найти и спасти Ксенору, как она спасла меня? Эти вопросы пульсировали в моем мозгу. Ответить было бы достаточно легко, если бы на кону стояла только жизнь девушки моей мечты. Я радостно пожертвовал бы собой ради ее спасения — любой мужчина, думаю, поступил бы так же! Но если на кону стоит еще и судьба Земли? Могу ли я отказаться от борьбы?

Долгое время я стоял на краю странного кратера, потерянный в нерешительности. Наконец, мое чувство долга перед человечеством взяло верх. Я устало направился на восток. Омнимобиль остался возле пылающего мозга, так что я не посмел попытаться добраться до него, даже если бы я был уверен, что смогу найти его. И после обдумывания, я был уверен, что если машина осталась на месте, то только как ловушка для меня.

Надежды на победу у меня в общем-то не было! Что может один человек с карманным ножом против сверхразума, сокрушающего атомы и способного замораживать миры?

Какая глупость пытаться бросить вызов такой силе! Но, кроме меня, спасать мир было некому. Сэм на моем месте нашел бы выход. Если я лишь нахватался верхушек научных знаний, Сэм знал достаточно, чтобы превратить пустыню в сад или создать оружие из того, что подвернется под руку!

В течение многих часов я брел на восток — от фиолетового сияния — через каменистую пустыню и кратеры, через багровый туман. И я неожиданно наткнулся на объяснение происхождения малиновый дымки. Тонкие облака красного светящегося газа с шипением вырывались из многочисленных кратеров или фумарол — из месторождений радия в ядре Земли, чтобы подниматься вверх и питать радиоактивное облако, которое удерживало свод воды!

Я был наполовину мертв от усталости, когда достиг скалы высотой в милю на краю кратера, злой на весь мир, скорбящий по Ксеноре и проклинающий себя. Я не помню, как сумел взобраться наверх. Помню только боль в руках и ногах, кровь на ладонях, тьму, застилавшую взор, и камни, предательски выскальзывающие из-под ног! Я помню, что спал несколько раз на выступах или в расщелинах, когда выбивался из сил окончательно.

Но я, наконец, достиг гребня кратера!

Выбравшись на плато, на равнину фиолетовых лесов и зеленых лугов, я ощущал себя смертником, сбежавшим из камеры перед самым исполнением приговора. Я, спотыкаясь, брел через луга, до тех пор пока не наткнулся на ручей. Жадно напившись и механически съев несколько странных плодов, я рухнул наземь… И уснул…

Несколько дней после этого я жил странной жизнью — жизнью зверя или дикаря. Теперь мне кажется, что я сошел тогда с ума, но потом рассудок начал возвращаться вместе с силами. Бродя по лесам несколько дней, прежде чем мои силы полностью восстановились, я наткнулся на большой кусок самородной меди. При помощи тяжелых камней, которые я использовал как молот и наковальню, я начал ковать инструменты. Сначала я сделал нож, а затем широкий наконечник для копья. С этим оружием я вскоре выследил и убил одного из больших жирных ленивцев. С трудом добыв огонь с помощью трения, я пировал, наслаждаясь вкусом жареного мяса.

Один за другим абсурдные планы атаки на Властителя рождались и умирали в моем разуме. В безумном полете фантазии я был потрясен тем, что пылающий мозг находится в двух шагах от озера, отделенный от него лишь тонкой стеной рукотворной плотины. Теперь это привело меня к идее утопить врага.

Тогда я предпринял экспедицию на плотину, вооружившись медной киркой и лопатой. Я обнаружил, что мои глаза обманули меня. Плотина была титанической каменной стеной, никак не меньше, чем сто футов высотой и толщиной, подступы к которой заросли непроходимыми джунглями. Вдоль неё, как и рассказывала Ксенора протянулась древняя дорога. Тут и там над джунглями высились руины, обглоданные временем кости зданий, памятники былого величия цивилизации Лотара.

Не оставалось никакой надежды на прорытие канала. Сотни людей за десять лет могли бы пробить туннель через эту стену из камня, с современными инструментами и взрывчаткой! Нитроглицерин! Новая мысль озарила мой ум. Когда-то я увлекался химией. Но сейчас я так и не смог вспомнить рецепт изготовления взрывчатки. Для Сэма это было бы ребяческой забавой. Но, увы! Не было рядом моего старого друга!

Однако я сразу приступил к работе. В течение многих месяцев я трудился. Задача была невероятно сложной. Необходимо было достаточное количество нитратов. Я был не столь удачлив, как герои художественной литературы. Им обычно удавалось найти природное месторождение. Так что я намеревался создать «плантацию нитратов», какую обычно используют для изготовления нитратов примитивным способом. Я вырыл большую неглубокую яму, выложил стенки слоем водонепроницаемой глины и заполнил слоями золы, полученными путем сжигания ветвей фиолетовых деревьев и всего, что я мог собрать из азотистого мусора животного и растительного происхождения. Наконец, яма была заполнена и залита водой. Я ничего не делал, ждал, пока азотистые продукты разложения объединяться с калием из древесной золы.

Затем я начал строить печи, в которой я мог заняться обжигом керамики. После неудач и многих разочарований я смог построить аппарат для изготовления кислоты. Я также приготовил грубую химическую посуду.

Моя память все это время была для меня источником боли и мук. Много раз долгие часы я стоял на грани бездны, глядя в мерцающий туман, думая о Ксеноре, готовый бросить все и бежать искать ее. Но я всегда возвращался назад, к решению моей безумной задачи. Я продолжал трудиться, несмотря на горе и отчаяние, терзавшие мое сердце.

Прежде чем продолжить работы, я посетил другой участок плотины и выбрал место для минирования. Я нашел глубокую расщелину в скале и провел много дней, очищая и расширяя ее до тех пор, пока не подготовил взрывную камеру глубоко в самом сердце барьера, ниже уровня озера.

Все это время я жил, питаясь фруктами и плотью ленивцев, которых убивал. Я тщательно сохранял их сало, обрабатывая его щелочами, полученными из древесной золы. Я собирал и хранил полученный глицерин, пока у меня не набралось несколько галлонов.

Наконец, рассудив, что моя «нитратная плантация» проработала достаточно, чтобы послужить своей цели, я выкопал выщелоченный продукт и кристаллизовал селитру испарением в глиняных горшках. Выход был удовлетворительным — и в количестве, и в хорошем качестве, но это стоило страшных усилий.

Затем я устроил производство серной кислоты путем обжига нитратов в моем примитивном аппарате, собирая кислоту в керамические конденсаторы. Это заняло много дней. Следующим шагом стало создание азотной кислоты путем кипячения селитры в серной кислоте и конденсации паров. Наконец, когда я получил все три необходимых химических вещества — глицерин, азотную и серную кислоты — я перетащил их по отдельности к месту взрывных работ. Что, опять же, было убийственно сложной задачей — груз исчислялся десятками кварт, а расстояние — полудюжиной миль.

Но оборванный, грязный дикарь, каким я стал, смог заложить приличный фугас. Это в моем положении было значительным достижением!

Глава XXXI. Мина