Джек Уильямсон – Рождение новой республики (страница 3)
Мгновение спустя заговорил сам профессор. У него был завораживающий голос. Я слушал, стараясь ни слова не пропустить, стремясь как можно больше запомнить о замечательном мире, в который мы направлялись.
— Космические полеты столетиями были мечтой человека. В великую эпоху научно-технического прогресса, которая началась приблизительно пятьсот лет назад, многие ученые лишь мечтали о межпланетных перелетах. Французский романист Жюль Верн привлек внимание общества к межпланетным перелетам своим правдоподобным рассказом о рейсе вокруг Луны в большом снаряде, выпущенном из огромного артиллерийского орудия. Несколько лет спустя английский романист Уэллс написал великий роман «Первые Люди на Луне». Как и автор более раннего периода, Джонатан Свифт, с его «Путешествиями Гулливера», Уэллс высмеивал человечество. И, как и в случае Свифта, цензоры властей не заметили сатиры благодаря увлекательности самой истории. Хотя наука доказала, что невозможно создать чудесный кейворит, его книга поражает удивительно точными картинами Луны… Эти романы, должно быть, стали стимулом для изобретателей, исследующих проблемы межпланетных перелетов… В 1989-м, Смит и Орлов сделали открытие, которое привело к созданию первого космического судна. Ученые давно знали, что атомы других тяжелых металлов могли бы быть расщеплены, как атом радия, таким образом, делая доступным почти безграничный источник энергии. Эти великие физики, сотрудничая, обнаружили, что блок тория, сплавленного с небольшим количествами других элементов, увеличивал свою радиоактивность значительно, когда луч электромагнитной радиации частоты только немного выше частоты Космического Излучения был направлен на него… Вскоре внутриатомная энергия заменила пар и двигатели внутреннего сгорания, и даже ветровые и гидроэлектростанции. Три года спустя эти ученые смогли расщепить атомы платины, осмия и иридия. Тогда, действительно, человек стал правителем мира… Обычно энергия в атомных двигателях выделяется, создавая высокую температуру; но зимой 1994-го Орлов обнаружил, что определенные сплавы платины и иридия при атомном распаде под лучом испускают плотный поток элементарных частиц почти со скоростью света. Альфа-луч радия состоит из заряженных атомов гелия, отброшенных на приблизительно одну десятую скорости света; «атомный джет» — явление того же самого порядка, но значительно более сильный… Открытие привело к катастрофе. Пламенный поток атомов, вырвавшийся из трубы, уничтожил лабораторную стену, а также разрушил аппарат. Орлов был серьезно ранен, при взрыве он потерял левую руку. Он умер несколько месяцев спустя, но только когда показал коллегам записи эксперимента… Смит в то время занимался финансовыми делами. Только в 2035-м, когда он стал очень богатым, продавая атомную энергию, он начал постройку космического корабля с двигателем, основанным на эффекте Орлова. Он использовал ракету системы Годдарда, с дюзами на корме. Его первая модель поднялась успешно, хотя без пассажира. Старик прожил достаточно долго, чтобы увидеть стратосферные пассажирские ракеты, регулярно совершающие межконтинентальные рейсы… Возможности межпланетного путешествия манили его. До сих пор все задаются вопросом, насколько он находился под влиянием тех старых романов, которые я упомянул. Два беспилотных снаряда, содержащих различные научные приборы, были запущены на Луну в 2041-м, и несколько обсерваторий сообщили, что они зарегистрировали вспышку света на диске спутника, который, как предполагают, был светом магния, которым был начинен один из ракетных снарядов Смита. В 2043-м Смит покинул Землю в большем снаряде, построенном в Андах. Считают, что это первое космическое судно было поражено метеоритом, поскольку от исследователя никогда не услышали ни слова, после того как он преодолел слой Хевисайда…
— Я читала о нем в нашем учебнике истории! — прервала лекцию Валенсия.
— Это, кажется, случилось в 2100 году… Один молодой человек неопределенной национальности снова сделал меж-звездную навигацию в глазах мира серьезной возможностью. Этот человек был способным и неутомимым ученым, блестящим оратором и, возможно, самым великим исследователем в истории. Его имя настолько известно, что я едва ли должен называть его. Это — Жан Колон.
— Мать рассказала мне все о Жане Колоне! — радостно закричал я.
— Потребовался весь гений этого человека, чтобы получить финансовую поддержку для прекрасной идеи межпланетных перелетов. Четверть века постоянных усилий, перед лицом постоянных насмешек и всеобщего скептицизма, привели к тому, что Корпорация Металлов в 2124-м выделила Колону средства, чтобы построить космический корабль… И несколько лет спустя, в 2130-м, Колон стартовал из Сан-Диего, Калифорния, с тремя маленькими судами, наибольшее из них было только пятьдесят футов в диаметре. Он нашел сто человек, которые рискнули отправиться с ним к Луне… Те небольшие суда, однако, были чудом техники, в сравнении со стальным цилиндром Смита. Они были шаровидными по форме, как современные коммерческие суда. Эти корабли были построены из алюминиевых сплавов. Их корпуса были отполированы подобно зеркалу, для сохранения нормальной температуры на борту, так, что они были похожи на огромные сферы из серебра. Большое колесо, размещенное внутри, на ободе которого размещались каюты, вращалось, создавая искусственное тяготение за счет центробежной силы. На оси колеса, на носу, размещался мостик, а на хвосте — батарея атомных двигателей… В полночь они стартовали. Литература той эпохи полна описаний сцены старта. Астронавты взошли на борт, и люки были задраены после последних прощаний. Поскольку час старта приблизился, область вокруг стартовых шахт судов была очищена от огромной толпы, которая собралась, чтобы засвидетельствовать первый акт Великой Авантюры. Суда — огромные серебряные шары, мерцали в свете полной Луны, загадочной и все еще далекой… Взревели дюзы. Яростное атомное пламя вырвалось из-под серебряных шаров. Заклубились сияющие облака радиоактивных газов. Скрытые завесой алого, зеленого и янтарного огня, серебряные шары зашевелились, оторвались от Земли, взмыли вверх… В наши дни космические полеты стали рутиной. Но экспедиция Колона стартовала раньше, чем современные инженеры устранили эффекты от вторичного скачка высокой температуры и световые эффекты, с обширной потерей энергии… Через несколько мгновений суда были уже вне поля зрения, уносясь в пустоту, чтобы отметить новую эпоху в истории человечества… Ещё долго облака светящегося тумана плыли над космодромом… Пока радиокоммуникация не была прервана слоем Хевисайда, мир находился на связи с Колоном. Фактически, суда находились в пределах видимости телескопов в течение нескольких часов, и в течение этого времени несколько кратких сообщений было передано на Землю сигналами гелиографа. А потом потянулись долгие недели и месяцы, и никаких вестей не было получено от исследователей космоса. Напрасно астрономы изучали лик Луны в поисках признаков человеческого прибытия… Четыре месяца спустя мир был наэлектризован той известной лаконичной радиограммой:
В полночь то сообщение пробудило Америку. Это означало, что Колон вернулся в пределы слоя Хевисайда. В течение часа сверкающий атомный выхлоп дюз космического корабля увидели над большими юго-западными плантациями Корпорации Пищи. А к рассвету мир знал, что Жан Колон, герой, приземлился благополучно в пустынях Нью-Мексико Только одно судно возвратилось. Одно из двух других развернулось, направившись к Земле, его команда восстала против приказов бесстрашного адмирала. Команда и командир, должно быть, заплатили за мятеж их жизнями, поскольку никакой след мятежного судна никогда так не был найден. Как тысяча других кораблей с тех пор, этот, должно быть, был разрушен метеоритом. Другое судно, слишком сильно разрушенное при неудачной посадке на Луне, оставили как своего рода крепость. Несколько человек остались охранять её, как гарнизон на новой территории Корпорации Металлов… Странный и дорогой груз принесло единственное вернувшееся судно — огромные массы желтого золота и большие самородки тяжелых металлов, которые были вдвойне дороже, так как они были источником энергии для Земли. Фунт радия, образцы тысячи полезных ископаемых: часть — драгоценные металлы, часть — едва знакомые земной науке… «Луна, — как заявил восторженный Колон, — действительно, сокровищница полезных ископаемых, золотая жила для Земли». Кроме того, исследователи принесли странные растения и еще более странных животных Луны. Колон принес доказательство того, что древний астроном, Пикеринг[1] — был прав в интерпретации своих наблюдений. Он утверждал, что странные явления, которые наблюдал, — проявления жизни в кратерах Луны. Некоторые из растений и гротескных, подобных насекомому существ были все еще живы, но ни один не пережил земных условий больше чем несколько дней. Но самой удивительной частью поразительного груза было мертвое, чудовищное существо с Луны, один из