Джек тени – Шипы кровавой розы (страница 25)

Когда обстрел практически закончился, я услышал новый звук. Но это был не взрыв от вражеского снаряда, явно что-то другое. Глухой, протяжный гул, который шёл не со стен, а откуда-то сбоку, со стороны холма, который возвышался к северу от нашего лагеря. Я резко повернул голову.

Склон холма, тот самый, который мы обследовали несколько дней назад, пошёл трещинами. Огромные валуны, которые Каэлан швырял в нас, видимо, хорошенько нарушили его структуру. И сейчас, под воздействием очередной серии комбинированных ударов, он начал осыпаться. Сначала это был небольшой оползень, но потом он начал набирать силу. Десятки и сотни тонн земли и камней, срываясь с места, с оглушительным грохотом поползли вниз. Лавина, сметая всё на своём пути, обрушилась на равнину, подняв в воздух огромное облако пыли. Весь лагерь замер, казалось, даже обстрел со стен Крейгхолла полностью прекратился именно из-за него. Все, и мы, и они, с изумлением и ужасом смотрели на это стихийное бедствие.

Когда пыль немного осела, я увидел то, что заставило моё сердце замереть, а потом бешено заколотиться. Там, где раньше был склон холма, теперь чернел огромный, рваный провал. Идеально круглое, тёмное отверстие, ведущее куда-то вглубь горы.

Это было невероятно, но это было так. Пока мы, как идиоты, пытались проломить стены Крейгхолла, у нас под самым носом был ход в подземный мир. Я не знал, куда он ведёт, может, это просто древняя, заброшенная шахта. А может… Это тот самый ключ к победе, который я так отчаянно искал. Шанс, подаренный мне слепым случаем, самой войной. Что характерно, этот провал не был виден со стен крепости, давая нам возможность сохранить его наличие как можно дольше.

Я посмотрел на Урсулу, которая тоже замерла на полпути к крепости, и с удивлением смотрела на туннель. Посмотрел на стены Крейгхолла, где тоже царило замешательство.

— Лира! — лисица тут же оказалась рядом. — Собери мне отряд! Самых лучших, самых отчаянных! Мы спускаемся в эту кроличью нору!

Глава 11

Я не знал, куда ведёт этот туннель. Может, это просто древняя, заброшенная шахта, которая заканчивается тупиком. А может, это часть забытой системы подземных ходов, которая, как кровеносная система, пронизывает эту часть континента. И если это так…

— Оцепить провал! — скомандовал, мой голос снова обрёл твёрдость. — Никого не подпускать! Установить усиленное охранение по периметру! И чтобы ни одна ушастая сволочь со стен не видела, что мы там делаем! Дымовую завесу! Живо!

Командиры, очнувшись от оцепенения, бросились выполнять приказ. Через несколько минут пространство между нашим лагерем и холмом заволокло густым дымом, скрывая провал от любопытных глаз.

— Мне нужен Скритч! — крикнул я одному из адъютантов. — И всех его подземных разведчиков! Немедленно ко мне!

Через пятнадцать минут передо мной стоял Скритч, командир моего небольшого, но бесценного отряда ратлингов.

— Командующий, — он почтительно склонил голову, его длинный, тонкий хвост нервно подёргивался. — Вызывали?

— Да, Скритч, — я показал ему на скрытый дымом провал. — Видишь это?

— Как не видеть, ваша светлость, — ратлинг принюхался, его ноздри затрепетали. — Пахнет древним камнем и пустотой. Давно там никого не было.

— Мне нужно, чтобы ты и твои парни спустились туда, — сказал, глядя ему прямо в глаза. — Мне нужно знать, что это за нора. Куда она ведёт. Есть ли там обвалы, ловушки, или кто похуже. Мне нужна полная карта.

Глаза Скритча блеснули. Для него, как для любого ратлинга, неизведанный туннель был как для меня новый, сложный механизм. Вызов, приключение, работа, которую никто не сделает лучше него.

— Это может быть опасно, — добавил по привычке.

— Наша жизнь сплошная опасность, командующий, — усмехнулся Скритч, обнажив зубы. — Мы родились под землёй, мы умрём под землёй. Когда выступать?

— Как только будете готовы.

— Не беспокойтесь, ваша светлость, — ратлинг ещё раз склонил голову. — Все сделаем в лучшем виде.

Он развернулся и, подав какой-то тихий, свистящий сигнал, скрылся в дыму. Через час команда ратлингов исчезла в темноте. Я смотрел им вслед, чувствуя, как в груди разгорается пламя надежды. Этот обвал, случайный подарок судьбы, мог изменить всё. Это был наш джокер в рукаве, шанс перевернуть шахматную доску и навязать Каэлану свою игру. Но сейчас оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что Скритч и его парни вернутся. И принесут нам ключ к победе.

Два дня тягучего нервного ожидания. Лагерь жил своей обычной, военной жизнью. Солдаты продолжали укреплять позиции, снайперы вели свою монотонную, смертоносную дуэль с лучниками и магами на стенах, лекари боролись за жизни раненых. Но под этой внешней, рутинной деятельностью скрывалось напряжённое ожидание. Все, от последнего обозника до моих командиров, знали, что там, в чёрной дыре на склоне холма, сейчас решается наша судьба.

Вход в туннель мы замаскировали так, что и с десяти шагов не разглядишь. Натянули маскировочные сети, завалили ветками и камнями. Поставили тройное кольцо оцепления. Я лично запретил кому-либо приближаться к провалу. Я почти не спал, часами сидел в своём штабном шатре над картами, пытаясь предугадать, что предпримет Каэлан. Но ушастый, похоже, тоже взял паузу. После той яростной бомбардировки и неудачной вылазки его диверсантов, он затих. На стенах Крейгхолла шла обычная гарнизонная жизнь, разве что после вылазки часовых стало больше, а магов охраняли как собственных детей. Каэлан ждал, когда мы совершим следующий ход.

На исходе вторых суток я уже начал терять надежду. Мысли в голове были самые мрачные. Что, если туннель оказался ловушкой? Что, если там обвал, и весь отряд Скритча погиб, замурованный заживо? Или, что ещё хуже, они наткнулись там на нечто, с чем не смогли справиться? Я сидел за столом, тупо глядя на пламя свечи, когда полог шатра откинулся, и внутрь, шатаясь от усталости, вошёл Корин.

— Никаких вестей? — спросил он, тяжело опускаясь на стул. Гном тоже был измотан, он лично руководил всеми инженерными работами, и напряжение последних дней сказалось и на нём.

— Тишина, — я покачал головой. — Как в склепе.

— Плохо, — пробасил гном. — Не люблю я эти прогулки в глубину. Газы, обвалы, твари, что спят тысячи лет…

Он не договорил. В шатёр, без стука, почти бесшумно, скользнула Лира. Её лицо было, как всегда, непроницаемо, но в глазах я увидел блеск.

— Они вернулись, — коротко сказала лисица.

Я вскочил так резко, что опрокинул стул.

— Где они⁈

— Уже идут сюда. Вернулись не все, но Скритч жив.

Через минуту в шатёр вошёл сам крысюк. Грязный, измождённый, в поврежденной броне. Его обычно живые глаза покраснели и ввалились, а хвост безвольно волочился по земле. Но он стоял прямо, и в его взгляде была все та же решимость. За ним, молчаливые и мрачные, вошли ещё пятеро ратлингов. Всего шестеро из пятнадцати.

— Скритч, рад, что вернулись — шагнул к нему, пожав руку.

— Сначала доклад, командующий, — его голос был хриплым и уставшим. — Потом всё остальное.

Он подошёл к столу, отодвинул карты и разложил на нём большой, изрядно потрёпанный кусок пергамента. Это была схема, набросанная углём.

— Ты был прав, командующий, — начал Скритч, водя по карте грязным пальцем. — Это часть древней, огромной системы туннелей, гномьей постройки, кстати.

Корин, услышав это, подался вперёд, с живым интересом разглядывая схему.

— Кладка арочная, без раствора, на замковых камнях, — подтвердил он, узнав характерный стиль. — Так строили в Эпоху Первых, до Великого Раскола. Этим туннелям не меньше двух тысяч лет.

— Они в ужасном состоянии, — продолжил Скритч. — Почти везде обвалы, затопленные участки, трещины. Мы потеряли пятерых в первый же день. Один провалился в скрытую пропасть, троих завалило при обрушении свода, еще одного утащили какие-то твари, что живут в подземных озёрах. Мерзкие, слепые, похожие на гигантских пиявок с зубами.

Он сделал паузу, переводя дух. Я молча налил ему в кружку воды, ратлинг залпом осушил её.

— Но мы шли вперёд, и нашли транспортный туннель. Он ведёт прямо под Крейгхолл. Но…

— Но? — не выдержал я.

— Прямые подходы к крепости замурованы, — Скритч ткнул пальцем в несколько точек на карте. — Новой кладкой, судя по тому, что я такой никогда не видел, это дело рук темных. Похоже, когда они восстанавливали крепость, то обнаружили эти туннели и предусмотрительно запечатали все входы. Кладка толстая, метров пять, не меньше. И наверняка усилена магией. Пробиться через неё будет почти невозможно. По крайней мере, быстро и тихо.

В шатре повисла тишина. Моя надежда, которая ещё минуту назад казалась такой реальной, начала таять.

— Но, — Скритч поднял на меня свои покрасневшие глаза, и в них блеснул огонёк. — Мы нашли кое-что ещё.

Он провёл по карте новую линию, тонкую, извилистую, уходившую в сторону от основного туннеля.

— Это дренажная система или вентиляционная, точно не скажу. Узкие обветшалые лазы, шириной едва ли в плечах разойтись. Он идёт в обход основного туннеля, петляет, несколько раз обрывается, но… он выводит нас прямо сюда.

Его палец остановился на точке, расположенной аккурат под северной стеной Крейгхолла. В том самом месте, где, по данным Лиры, находился наименее защищённый участок, мёртвая зона для баллист.