Джек тени – Пионеры диких земель (страница 36)

Бой был коротким и яростным, мы атаковали его со всех сторон. Ястребы вели непрерывный огонь, Клык перемещался гигантскими прыжками, атакуя волнами огня. Тень отбивался, его щупальца мелькали, как кнуты, но он был один против нас всех. Генерал был ранен, из его размытого тела сочилась слизь, но он не отступал. Стоял, как скала, прикрывая собой туннель, в котором медленно исчезало огромное тело его королевы.

И тут я увидел, что за его спиной, в туннеле, что-то происходит. Мелкие рабочие, которые до этого суетились вокруг Матки, теперь, как муравьи, облепили стены и потолок туннеля. И они… они грызли его! Разрушали опоры, которые поддерживали свод.

— НАЗАД! — заорал я, понимая его замысел. — ВСЕМ НАЗАД! ОН ХОЧЕТ ОБРУШИТЬ ТУННЕЛЬ!

Тень, услышав мой крик, на мгновение замер. А потом он сделал нечто неожиданное, перестал атаковать. Генерал просто развёл свои теневые руки в стороны, принимая на себя все наши удары. Пули Ястребов рвали его тело, когти Клыка вспарывали его изменчивую плоть. Но он выиграл те самые несколько секунд.

Раздался оглушительный треск, потолок туннеля за его спиной начал проседать. Огромные камни, размером с дом, с грохотом посыпались вниз.

— БЕГОМ!

Мы бросились назад, спотыкаясь о тела, падая и поднимаясь снова. За нашими спинами раздавался нарастающий гул, земля ходила ходуном. Последнее, что я увидел, обернувшись, это как Тень, вернее, то, что от него осталось, поглощается лавиной из камня и пыли. Генерал до конца выполнил свой долг.

Мы едва успели выскочить из пещеры, когда за нашими спинами всё рухнуло. Вход в туннель, который вёл к свободе для Матки, был погребён под миллионами тонн породы.

Я стоял и смотрел на гигантский завал, перегородивший туннель. Пыль медленно оседала, обнажая стену из хаотично нагромождённых камней, некоторые размером с мой танк. Тишина, наступившая после оглушительного грохота, давила на уши. Бой был окончен, мы победили, но победа эта оставляла горький привкус. Матка ушла…

Я не сомневался, что она выжила. Тень не стал бы жертвовать собой, если бы не был уверен, что его королева в безопасности. Она ушла, зализывать раны, искать новое место, откладывать новые яйца. И однажды она вернётся. Может, через десять лет, может, через пятьдесят. Но вернётся, и я должен быть к этому готов.

— Командующий? — голос Рорха вырвал меня из задумчивости. — Что будем делать? Попробуем разобрать завал?

— Нет, — я покачал головой. — Это бессмысленно. На это уйдут недели, Даже с нашей техникой. К тому же, мы не знаем, что там, с другой стороны. Брунгильда!

Моя жена-гномка подошла, вытирая пот со лба.

— Заминируй здесь всё к чёртовой матери, — приказал ей. — Самые мощные заряды, какие у нас есть. Добавим к этому хаосу свой собственный

— Будет сделано, Железный, — кивнула она.

— Всем остальным, — я повернулся к солдатам, которые, обессиленные, сидели и лежали прямо на полу пещеры. — Собираем раненых, возвращаемся на поверхность. Война здесь окончена. На сегодня…

Путь наверх был долгим и молчаливым. Не было ни победных криков, ни шуток. Только тяжёлая усталость и осознание того, что мы, несмотря на все потери, не смогли довести дело до конца. Но когда мы, наконец, вышли из туннелей в нашу главную пещеру-крепость, а оттуда, спустя ещё несколько часов, на поверхность, под своды гигантского подземного грота, где нас ждал гарнизон, нас встретили как героев.

Солдаты, оставшиеся в лагере, высыпали нам навстречу, они кричали, махали оружием, подбрасывали в воздух шлемы. Они видели, что мы вернулись. Потрёпанные, израненные, но мы вернулись. Следующие несколько дней все приводили себя в порядок, хоронили мёртвых и готовились к возвращению в Каменный Круг. Я же принял особое решение, мы не можем просто так уйти отсюда.

— Оставляем здесь гарнизон, — объявил на военном совете. — Тысячу легионеров и две сотни орков. Рорх, ты остаёшься за главного. Службу будем нести посменно, сроки обсудим позже.

Орк удивлённо поднял бровь, но промолчал.

— Ваша задача построить здесь, на поверхности, полноценный форт. А под землёй, на ключевых перекрёстках туннелей, создать три-четыре небольших, хорошо укреплённых аванпоста. Оттуда вы будете постоянно высылать дозоры. Мы должны знать о любой активности этих тварей. Этот лес и подземелья теперь наша новая граница, мы будем её держать крепко, чтобы заранее знать, что наши агрессивные соседи вернулись.

План был принят без возражений. Все понимали необходимость этого.

В день нашего ухода состоялась церемония прощания. Клык-Рассекающий-Ветер и его гомотерии пришли проводить нас. Вожак подошёл ко мне, кошак был спокоен, в его золотых глазах больше не было той первобытной ярости, только мудрость и… уважение. Он молча протянул мне свою огромную лапу, в ней лежал коготь. Чёрный, изогнутый, размером с мой кинжал. Коготь того самого Генерала-Богомола, которого он убил.

— Он говорит, что это дар воина воину, — перевела Кайра. — В знак нашего союза.

Я принял дар, коготь был очень тяжёлым.

— Передай ему, — сказал я, глядя в глаза вожака, — Наш союз скреплён кровью, пролитой в бою. Мы всегда будем помнить, кто сражался с нами плечом к плечу.

Клык кивнул. А потом вперёд вышла Кайра.

— Командующий, — начала она, и я увидел в её глазах решимость. — Я… я хочу остаться.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Остаться? Здесь?

— Да, — твёрдо сказала она. — Я нужна здесь. Я могу стать мостом между нашими народами. Гомотерии приняли меня, я понимаю их, а они понимают меня. Всегда смогу помочь им и помочь нам укрепить наш союз.

Я посмотрел на Клыка, вожак смотрел на Кайру с такой теплотой, с какой смотрят на собственного детёныша. И я понял, что она права, Кайра нашла здесь свой дом и призвание.

— Хорошо, — сказал я после долгой паузы. — Я разрешаю тебе остаться. Но помни, ты всегда будешь одной из нас, одной из первых Ястребов.

Её глаза наполнились слезами. Она шагнула вперёд и крепко обняла меня.

— Спасибо, — прошептала она.

Прощание было тёплым, и долгим. Надеюсь, все напряжение между поселенцами и кошками быстро пройдет.

Когда наша армия, поредевшая, но закалённая, двинулась в обратный путь, я ещё долго смотрел на удаляющиеся фигуры Кайры и огромных саблезубых кошек, которые стояли на холме, провожая нас. Впереди ждал поход на запад, новые битвы и новые враги. Но я знал, что здесь, в этих диких, тёмных землях, у нас теперь есть надёжный тыл. Новая граница, за которую было заплачено кровью. И которую мы больше никогда не отдадим!

Глава 17

Обратный путь был непривычно тихим. После недель, проведённых в давящей тишине подземелий, где каждый шорох мог означать смерть, или в грохоте боёв, где собственный голос тонул в визге тварей и лязге стали, эта тишина была другой. Она не давила, а освобождала. Это была тишина чистого, прохладного утреннего воздуха, пения птиц, которых мы не слышали целую вечность, и мерного, уверенного шага тысяч ног по раскисшей от дождей дороге. Моя армия возвращалась домой…

Я ехал во главе колонны пусть потрёпанной и потерявшая многих братьев по оружию, но закаленной армии. Дисциплина, выкованная в подземном аду, теперь читалась в каждом их движении. Бойцы шли чёткими походными колоннами. Впереди дозорные отряды разведчиков, на флангах мобильные группы орков Урсулы, готовые в любой момент отразить нападение. В центре ядро из легионеров, прикрывавших обоз с ранеными и трофеями. А замыкала шествие группа Брунгильды, хмурые гномы, которые даже на марше умудрялись что-то чинить и подкручивать в своих механизмах.

Солдаты, ещё недавно шарахавшиеся от собственных теней, теперь шли с высоко поднятыми головами. Да, на их лицах застыла усталость, под глазами залегли глубокие тени, а в глазах у многих всё ещё можно было разглядеть отблески пережитого кошмара. Но страх ушёл, вместо него появилась спокойная, холодная уверенность победителей. Они смотрели в глаза смерти, заглянули в пасть безумия и вышли оттуда живыми. И это изменило каждого из навсегда.

Настроение было приподнятым, истории о битве в Великой пещере уже обросли легендами и передавались из уст в уста. О том, как Железный Вождь своим приказом обрушил потолок на голову Скорпиона. О том, как орки Урсулы, словно демоны, ворвались в улей. О том, как гномы Брунгильды своими огненными пушками устроили врагу настоящий ад. И, конечно, о Клыке-Рассекающем-Ветре, огромном саблезубом тигре, который в одиночку бросился на Генерала и разорвал его в клочья. Каждый, кто был там, чувствовал себя частью чего-то великого, частью истории, которую будут рассказывать у костров ещё долгие годы.

Я смотрел на спины, на колышущиеся в такт шагу знамёна с моим гербом и думал о том, какой путь мы проделали. Отчаянная оборона крошечного клочка земли, первые неуклюжие винтовки, первые победы, купленные страшной ценой. А теперь… теперь я вёл за собой силу, способную не просто обороняться, а наступать. Силу, которая только что зачистила от древней нечисти целый регион и установила новую границу.

Да, Матка ушла, эта мысль, как заноза, сидела в моей голове. Мы не смогли довести дело до конца, и однажды эта тварь вернётся. Но теперь мы были к этому готовы. Рорх остался там, в Диких Землях, встав во главе гарнизона, вгрызаясь в землю, строя форты и аванпосты. Теперь это была наша земля, и у нас появился новый, неожиданный союзник. Кайра, моя верная и отважная неко, осталась с ними, чтобы стать послом, мостом между нашими мирами. Я был уверен, что она справится.