Джек тени – Перекрестки миров. Том 6 (страница 4)

Ожидание выматывало хуже суточного марш-броска по болотам в полной выкладке. Говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. Сейчас принцесса на собственной шкуре прочувствовала этот тезис на полную катушку.

На небольшом инкрустированном столике тускло блестел пузатый хрустальный графин с вином. Темно-бордовая жидкость манила. Один бокал… Просто чтобы унять эту мерзкую мелкую дрожь в пальцах. Сбить напряжение, расслабить стиснутые до скрипа челюсти.

Валерия шагнула к столу. Пальцы уже коснулись прохладного граненого хрусталя пробки.

Нет.

Она резко, словно отдернув руку от раскаленного железа, отступила на шаг. Римские военачальники не глушат страх алкоголем перед битвой. А это будет именно битва. Возможно, самая важная в ее жизни. Пьяный разум — уязвимый разум.

Короткий, жесткий стук в дверь ударил по натянутым нервам хлестче удара хлыста. Девушка замерла. Вдох, затем медленный выдох. Воздух со свистом прошел через ноздри, успокаивая колотящееся сердце.

— Войди, — голос прозвучал ровно. Лед и сталь, никакой дрожи.

Тяжелая створка приоткрылась. В проеме показался профиль преторианца из личной охраны. Гвардеец коротко, с лязгом стукнул кулаком в полированный нагрудник.

— Доминус. Эквит прибыл, ожидает в приемной.

Валерия молча кивнула. Развернулась, пройдя обратно к окну. Встала спиной к дверям, сложив руки на животе.

— Зови.

Дверь скрипнула шире. Тяжелые, размеренные шаги по ковру. Барон вошел в гостиную. На нем не было парадного мундира, который он надевал на награждение. Тот же полевой камуфляж, только чистый. Майор остановился посреди комнаты.

Валерия медленно обернулась. Взгляд синих глаз — как прицел заряженной баллисты. Холодный, оценивающий, готовый к выстрелу.

Она стояла в центре роскошной гостиной, затянутая в кроваво-красный шелк, и всем своим видом демонстрировала грацию статуи перед ударом молота.

— Ваше высочество, вы как всегда прекрасно выглядите. Но сегодня — особенно шикарно, — выдал пробный шар Корнев, останавливаясь в паре шагов от нее.

Майор внимательно сканировал состояние принцессы. Весь ее вид кричал о том, что девушка находится на взводе. Струна, что натянута до предела. Хотя римлянка старательно, с истинно имперским достоинством, делала вид, что всё в полном порядке.

Валерия едва заметно, сквозь зубы, выдохнула. Внутреннее напряжение чуть-чуть, на какой-то жалкий миллиметр, спало. Барон не начал с упреков и не включил армейского дуболома.

А дальше Алексей заговорил. Чуть медленнее обычного. Старательно подбирая максимально правильные слова, с интонацией сапера, ковыряющего детонатор на противотанковой мине без права на ошибку. Майор начал издалека. Вспомнил их первую встречу. Прошелся по ее выучке, расписал в красках, какая она молодец, как мастерски держит строй и рубит ушастых диверсантов. Плавно свернул на то, что она истинная дочь своего отца, помнит о долге перед Империей и своей страной, ставя интересы Рима выше личных.

Вот только эффект оказался прямо противоположным.

От этих правильных, красивых слов Валерии становилось только хуже с каждым произнесенным словом. Майор видел, как краска уходит с ее лица. Как тонкие пальцы намертво впились в край тяжелого кресла, что стояло перед ней. Весь ее жизненный, придворный и военный опыт просто вопил сиреной: не сейчас, так через секунду этот непробиваемый эквит произнесет то самое «но». В любом удобном варианте.

«Вы прекрасный союзник, но…»

«Рим нам нужен, но…»

«Брак — это серьезно, но…»

И всё. Капкан захлопнется. Можно с позором собираться домой, признав перед Сенатом и отцом, что она не смогла удержать на поводке главную фигуру на этой доске.

Алексей тем временем продолжал ровным баритоном распинаться о положительных качествах принцессы. Валерия бледнела. Чтобы скрыть подступающую панику и дрожь в губах, девушка резко отвернулась к высокому окну, уставившись в свинцовое небо.

Внезапно Корнев замолчал. И эта тишина была для принцессы страшнее криков умирающих.

Принцесса обреченно вздохнула. Решила предвосхитить то самое страшное слово, ударить первой, как привыкла делать на поле боя.

— Не надо громких слов, Алексей. Я… — она резко развернулась, собираясь выдать жесткую отповедь, и осеклась. Глаза расширились. — О БОГИ! КАКАЯ ПРЕЛЕСТЬ!!

Голос наследницы Третьего Рима сорвался на абсолютно неаристократичный, искренний девичий писк.

— Не совсем понял вас, Валерия, — озадаченно произнес майор, впервые назвав принцессу просто по имени, без титулов, чего ранее она сама не особо не позволяла.

Алексей стоял посреди комнаты, держа в руках нечто.

Это нечто висело, расслабленно свесив длинные, нелепо-огромные для своего возраста пятнистые лапы с руки майора. Огромные уши-локаторы настороженно стригли воздух. Золотистая шерсть, усыпанная контрастными черными пятнами, делала зверюгу похожей на миниатюрного леопарда. Мелкий хищник громко, с тракторным надрывом мурчал, потираясь мордой об руку Корнева.

— Как?.. — принцесса уже напрочь забыла все свои страдания по уязвленной гордости, проваленной дипломатической миссии и статусе. Она сделала два неуверенных шага вперед, буквально пожирая взглядом то, что сидело на руках у Барона. — Как зовут это чудное создание?

— Это, кхм… сервал, — спокойно ответил Алексей, поглаживая пятнистую кошку между ушами.

— Так это правда… — выдохнула Валерия. Она остановилась в шаге от майора, боясь сделать резкое движение. — А мы все смеялись над хвостатыми. Думали, что эти лесные дикари себе новую сказку придумали про духов-хранителей, чтобы значимости набить. А они существуют!

Римлянка смотрела на сервала с абсолютным, религиозным обожанием. Зверек, почувствовав внимание, приоткрыл один желтый глаз, зевнул, показав розовую пасть, и лениво потянулся длинным телом.

— Это… мне? — с какой-то детской, совершенно несвойственной ей неуверенностью спросила принцесса, поднимая взгляд на Барона.

— Скажу больше, — заговорщицки, почти шепотом ответил Корнев, делая шаг навстречу. — Такого зверя нет в этом мире ни у кого. Эксклюзив. Первый из этой породы на этой земле. Специально для вас.

Валерия с придыханием протянула руки. Она приняла урчащий, теплый подарок из рук в руки так бережно, словно это была бесценная хрустальная ваза. Сервал тут же перебрался ей на грудь и зарылся носом в складки ткани на плече. Мурчание усилилось.

Пока девушка, замерев от восторга, разве что не облизывала пятнистого котика, Алексей чуть скосил глаза.

Дверь в гостиную была приоткрыта на пару сантиметров. В образовавшуюся щель внимательно наблюдал за происходящим один старый, тертый лис. Кассий Лонгин, глава римской разведки, лично организовавший окно в протоколе безопасности для проноса контрабандного груза на условную территорию Третьего Рима.

Барон незаметно, коротким движением от бедра, показал в щель оттопыренный большой палец. Римский шпион понятливо моргнул, и створка двери бесшумно, аккуратно закрылась до конца, отсекая их от внешнего мира.

Переждав бурю положительных эмоций, Валерия медленно выдохнула. Принцесса смогла оторвать свой взгляд от уникального урчащего подарка, осторожно прижимая его к себе одной рукой, и сосредоточилась на майоре. Взгляд снова стал цепким, но уже без той отчаянной, загнанной злобы.

— Скажи честно, Алексей, — она окончательно перешла на «ты», отбросив политесы. — Свадьбы не будет?

Корнев не стал юлить. Обошел Валерию, пододвинул тяжелое кресло, обитое кожей, и тяжело в него уселся.

— Хороший вопрос, — вздохнул майор. Потер переносицу. — Возникли обстоятельства. Которые… скажем так, для меня самого стали охренительным сюрпризом. И для начала мне надо во всем этом разобраться.

Валерия чуть прищурилась, устраиваясь в своем кресле поудобнее. Сервал свернулся у нее на коленях.

— Она… — римлянка сделала паузу, подбирая интонацию. — Так тебе дорога? Та, что сидит в теле этой лесной наемницы?

Барон усмехнулся. Прагматизм Рима всегда пробивал себе дорогу.

— Знаешь, — Корнев откинулся на спинку кресла. — С какого-то момента женского внимания к моей скромной персоне стало как-то пугающе многовато.

— Ты знаешь, это вообще не проблема, — Валерия решила брать быка за рога, раз уж пошел честный разговор на двоих, без дипломатов и Сената. Политика диктовала свои условия. — У нас в Империи другие законы. Что две, что три законные супруги — нормальная практика для патрициев. Для эквита твоего уровня это даже вопрос статуса.

Она погладила сервала по пятнистой спине, не отрывая прямого взгляда от лица Алексея.

— Разве что я бы хотела быть первой, сам понимаешь. По праву крови и договору с моим отцом. Иерархия должна соблюдаться.

— Проблема есть у меня, — хмыкнул Алексей, скрестив руки на груди. — Слишком много неизвестных вводных.

— Что она тебе? — внезапно выпалила принцесса. Голос дрогнул, выдав затаенную женскую обиду. — Неужели я хуже? Я моложе, в моих венах течет кровь цезарей, за мной стоят легионы! А она? Призрак в чужом теле?

— Есть вещи, которые невозможно вот так просто взять и описать словами, Валерия, — виновато улыбнулся Алексей. — Дело не в том, кто лучше или хуже. Дело в том, что было до всего этого.

— Ваше прошлое? — задумчиво спросила принцесса. Она чуть наклонилась вперед. Любопытство разведчика брало верх над ревностью. — Какое оно?