Дора Коуст – Свадебный переполох для графа Вракулы (страница 32)

Собрав всю заинтересованную толпу у центрального столба, где сегодня днем был сооружен небольшой деревянный постамент для проведения аукциона, я толкнула воодушевляющую речь:

– Все участницы отбора сегодня показали себя с самой лучшей стороны. Я даже не ожидала, что наши невесты такие труженицы. Все молодцы! Однако нам все же нужно принять решение, кто из вас попадет во второй этап отбора. И это решение принимаю не я, а наш уважаемый жених.

Алчные взгляды тут же были устремлены к вампиру, который невозмутимо делал вид, что его здесь нет. Хоть бы слово какое сказал, бессовестный. Пришлось снова брать все в свои руки.

– Так вот, уважаемый жених попросил время на раздумье до завтрашнего утра, чтобы принять это важное и, несомненно, сложное решение. Утром те из вас, кто прошел во второй этап, получат соответствующие приглашения. А пока предлагаю вам отдохнуть после тяжелого дня.

По моему знаку на центральной улице громко заиграли музыканты. Звук барабанов разносился над головами толпы, пока в свете огненных чаш появлялись восточные танцовщицы и танцоры, владеющие искусством подчинять себе пламя.

Аристократия в полном составе пребывала в шоке от мелькающих босых ног и оголенных животов, от ярких нарядов и страстных взглядов. Воспользовавшись тем, что выступление выбило толпу из колеи, мы с Алдисом под шумок смылись обратно в замок.

Ужинали в малой столовой, потому как здесь к вечеру было прохладнее.

– Я бы выгнал всех, – решил поделиться своим ценным мнением вампир, медленно потягивая вино из бокала.

– А я бы оставила только богатых, – возразила я. – Особенно ту, чей отец расщедрился на брусчатку для главной улицы. Представляете, что еще он нам тут может сделать? Надо ему тонко на фонари намекнуть.

– Ешь давай, недоразумение мое, тебе еще пригласительные писать.

– А чего это мне? Нам. Имейте в виду, на этот раз вы от меня не сбежите.

Своего кабинета в замке у меня до сих пор не было, а потому уже скорее по привычке я, никого не стесняясь, разместилась прямо на полу в покоях де Брауса. Вместе с вампиром писать приглашения взялись еще двое: счетовод и призамковый целитель, и я этой помощи была очень рада, ибо даже за вычетом тех, кто не прошел во второй этап, невест оставалось много.

Отсеять получилось примерно двадцать процентов дам. Я вычла всех, кого так откровенно грабить было попросту стыдно, ибо они сами находились в затруднительном финансовом положении. На остальных же моя совесть смотрела сквозь пальцы, прикидывая, как много из них можно выжать.

Собственно, с этими мыслями я и уснула за написанием очередного письма. Особенно по этому поводу не переживала, потому что знала, что стараниями Алдиса, как и всегда, проснусь в своей кровати, но, увы, на этот раз все пошло не по уже отложенному плану.

Мало того, что проснулась я в чужой спальне и в чужой кровати под мягким одеялом, так еще и рядом со мной оказался вампир. Увидев спросонья так близко его лицо, я от неожиданности закричала.

Дверь в спальню распахнулась в считаные мгновения, едва не срываясь с петель. На пороге стояли кто чем вооруженные слуги под предводительством моего счетовода.

– Я так и знала, что он ее жрет! – воскликнула кухарка, угрожающе размахивая сковородкой.

– Просим прощения, Ваши Сиятельства, – перекрывая голос женщины, громко произнес господин Гауст и уже тише с возмущением добавил: – Да не жрет он ее! Просим прощения. Вам завтрак сюда подавать? Да? Сейчас принесут.

И вытолкал всех за дверь, эти самые двери за собой прикрывая. Я даже сказать ничего не успела. Только медленно перевела взгляд на уже проснувшегося и откровенно веселящегося де Брауса.

– И что я здесь делаю? – спросила я с вызовом.

– Сидишь. Это же очевидно.

И действительно, за это время я уже поменяла положение тела и теперь сидела, без особой необходимости прикрываясь одеялом. Платье так и осталось на мне.

– А почему я сижу не у себя в спальне?

– Мне лень тебя было тащить, – тягуче произнес граф, прикрывая веки. – В последнее время ты ешь очень много пирожков.

– Ну это уж слишком! – возмутилась я, хватаясь за одну из подушек.

Снаряд успешно приземлился ничего не подозревающему вампиру на голову, но этого мне показалось мало. Прежде чем подушка прилетела в меня, я успела ударить его еще дважды.

– Да вы вообще! – негодовала я, но недолго.

Очередная подушка прилетела мне прямо в лицо, а после на меня и вовсе набросили одеяло. Но я не сдавалась. Брыкалась, кусалась и даже дралась, окончательно запутавшись в одеяле, что и стало причиной нашего падения на пол.

Сплюнув волосы, залезшие в рот, я отогнула одеяло и была тут же придавлена к полу. Мои запястья перехватили у меня над головой одной рукой, а мои губы бессовестно заняли поцелуем.

И, быть может, я бы им даже насладилась, если бы что-то тяжелое не рухнуло в вырез моего платья. Мою грудь обожгло холодом, словно льдом, а еще через мгновение жар прокатился по моему телу от кончиков пальцев на ногах до самой макушки.

Этот жар не имел никакого отношения к щекотке, что разливалась в районе солнечного сплетения, к покалыванию на губах, возникшему от нежного поцелуя.

Разорвав заставляющие трепетать касания, мотнув головой, я уставилась на большой круглый золотой медальон. Он вывалился из ворота рубашки Алдиса, обжигая меня. Удивительно, но на нем был изображен дракон, пожирающий собственный хвост.

– Это что? – выдохнула я рвано, пытаясь отдышаться после незапланированного сумасшествия.

– Один из артефактов, – с неудовольствием ответил вампир.

– И что он делает?

– Тебе лучше этого не знать.

С этими словами мужчина поднялся и помог подняться мне. Медальон, что приковывал мое внимание, он спрятал обратно в ворот рубашки и спешно скрылся в ванной. Я же осталась в спальне, терзаемая выбором: идти допытываться дальше за ним в уборную, что против правил приличия, или вернуться к себе в спальню.

Как ни странно, перевесил первый вариант. Мне срочно требовалось узнать, все ли отобранные для второго этапа невесты этим утром получили письма.

По крайней мере, для себя этот абсолютно безрассудный поступок я оправдывала именно так.

Только в ванную меня никто не пустил.

Три этапа отбора пролетели мимо меня. Второй конкурс состоял в том, чтобы невесты продемонстрировали свою грамотность. Они должны были обучить всех желающих тому, что хорошо умели сами.

Одни обучали пению, другие лепке, третьи рисованию. Кто-то предпочел пойти по непростому пути: они учили грамоте, игре на музыкальных инструментах, математике. Особой выгоды этот этап ни мне, ни графству не принес, но так наши дети были заняты, а не слонялись по улицам, а у меня был свободным целый день на подготовку к очередному празднику и реальному конкурсу.

Праздник решено было провести прямо на центральной улице города. Столы туда несли фактически со всех домов, и к вечеру вся улица была заполнена ими и стульями да лавками.

Разноцветные скатерти покрывали поверхности, разнообразные блюда приковывали взгляды. Они – эти блюда – и были заданием невест. Им нужно было удивить вампира своими кулинарными шедеврами, но, кроме того, в роли оценщиков выступал весь город и даже деревенские.

Естественно, сами невесты своими руками ничего не готовили. Первое, второе, салаты и десерты пришлось готовить нашим женщинам, которые новой работе были только рады. А уж как радовались торговцы, когда с их полок сметалось буквально все. Уже к обеду все лавки оказались пусты, но к вечеру наполнились вновь: приехали повозки от нашего доверенного.

Праздник, что и говорить, удался на славу. Поначалу семьи аристократов кривились, что им придется сидеть с простым людом за одними столами, но, как только было сказано, что от их мнения в том числе зависит, кто пройдет дальше, все недовольство ушло. Тем более что мы с Алдисом тоже сидели во главе этих столов и с самым умным видом пробовали кулинарные изыски. Для порядка я даже делала записи, в которые дамы то и дело норовили заглянуть.

Каждая хотела пройти третий этап, но по итогу остались немногие. В четвертый этап попали только двадцать пять невест, и именно им было поручено своими руками сотворить в нашем городе парк, где люди могли бы отдыхать и гулять с детьми.

Для этого де Браусу пришлось отодвинуть забор, отгораживающий город. Расчисткой, созданием скамеек и беседок, установкой фонарей и выращиванием цветов должны были заниматься сами невесты, но они как и прежде, пошли по уже проторенному пути, а потому вся работа легла на плечи наших подданных. Конечно же, не забесплатно, что лично меня безмерно радовало.

Деньги текли в город рекой, торговля наладилась, но я понимала, что все это ненадолго. Скоро отсюда уедут все оставшиеся невесты, а вместе с ними и их семьи, что значительно уменьшит наши доходы. Нам придется полагаться только на себя, свои урожаи, производимые товары и прочее. Именно поэтому я и запросила из столицы сапожных дел мастера, кузнеца, которому наскоро соорудили небольшую кузницу, и архитектора.

Последний, приехав, составил план строительства школы и смету, а еще предоставил чертежи домика для отдыха наших полеводов.

Но самое главное, мы огородили месторождение магической глины и рядом с ним начали строить место для сушки заготовок и помещение с печами для обжига кирпичей. Этим выполненным пунктом я особо гордилась, о чем не уставала напоминать вампиру.