Дора Коуст – Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в королевском дворце (страница 37)

Почти каждая из студенток попала в академию на бесплатное обучение, оказавшись на личном пепелище. При этом все мы знали, что рано или поздно этот костер нас догонит.

Мой собирался разгореться этим вечером на балу.

Ощутив, как что-то сжимается у меня в груди, я сделала медленный выдох. Еще совсем недавно эти слова вселяли обоснованный ужас, но сейчас магическая метка больше не жгла. Она была во мне, влияла отголосками, но полностью подчинить не могла.

Опустив глаза, я сделала вид, что покорилась.

– Умница, – издевательски потрепали меня по щеке.

А после Леди Нахль исчезла в стенах лабиринта. Растворилась между кустами самшита так же внезапно, как и появилась, оставив после себя флер приторных духов.

Сжав кинжал, я спрятала его в ворот платья, закрепив в выемке между корсетом и тканью. Дэй обязательно должен был узнать об этой встрече. Даже с учетом того, что о замысле директрисы насчет убийства короля ему было известно заранее.

Всех игроков этой партии ждал бал, на котором все наконец должно было решиться.

Больше мне никто не преграждал путь. Я прошла в свои покои свободно, что безгранично удивляло, учитывая то, как я провела ночь. Ожидала, что мое противостояние с монархом начнется еще до бала, но дворец будто вымер.

Однако и среди слуг, и среди стражников, что тенями скользили по коридорам, попадаясь мне на пути, я видела тех, к чьей одежде были приколоты квадратные броши из красного рубина. В крыле, где находились мои покои, эту брошь имел каждый первый.

Вернувшись в комнаты, я первым делом избавилась от кинжала. Но не выкинула его. Магия метки не давала оставить его надолго. Он словно должен был находиться при мне, и, честно говоря, я ощущала себя куда более уверенно, имея под рукой оружие для защиты.

Обед Лея принесла мне в гостиную вместе с новостями. Разъяренный король этим утром закрылся в собственных покоях и больше из них не выходил. Придворные перешептывались, что храп, доносящийся из его спальни, был слышен на весь этаж, однако будить его слуги опасались.

После ночного поражения под раздачу и без того попали многие. Кто-то лишился своей работы, кто-то титула, а кто-то возможности жить в столице. Дурное настроение короля всегда сказывалось на придворных.

Время бежало столь стремительно, что я и опомниться не успела, как пришел час подготовки к балу. Каждое движение Леи было точно выверено: шнуровка корсета, укладка волос в элегантную, но не слишком вычурную прическу, выбор украшений.

Я надела фамильные драгоценности: браслет матери, колье с топазами и серьги. Они согревали кожу, а не холодили ее, словно напоминая, что я не одна.

– Вы прекрасны, миледи, – тихо сказала Лея, поправляя складки платья.

Я взглянула на себя в зеркало. Темно-синее платье с серебряной вышивкой отчего-то делало меня похожей на маму. Я словно выглядела старше своих лет, хотя на свои двадцать себя давно не ощущала.

Каждая складка платья лежала идеально. Каждая прядь волос была уложена с почти математической точностью. Ни одного небрежного волоска, ни одного намека на слабость. Меня будто готовили не к балу, а к сражению, что на самом деле являлось правдой.

– Вдыхайте, – коротко скомандовала Лея, и я послушно втянула воздух, а вместе с ним и живот.

Чувствовала, как ребра сжимались в железных объятиях корсета. Кинжал, чья рукоять замерла между грудями, упирался в кожу, но был незаметен внешне.

В зеркале отражалась незнакомая девушка – изящная, холодная, с тщательно продуманным до последней детали образом.

– Вы уверены, что вам понадобится сегодня кинжал? – уточнила Лея осторожно.

Я провела ладонью по лезвию прямо поверх платья.

– Я буду искренне рада, если он мне сегодня не пригодится.

Двери, ведущие в спальню, распахнулись без предупреждения. Не ожидая подобного, я вздрогнула, но тут же расслабилась, увидев входящих через отражение в зеркале.

– Его Величество проснулся, – объявила Вейола, не утруждая себя разрешением войти.

Следом за ней в спальне появилась Берана. Ее волосы были уложены в сложную прическу, украшенную жемчугом. В отличие от чернявой, рыжая выглядела обеспокоенной. Она нервно теребила длинные перчатки, которые держала в руках. Страх легко читался на ее лице, выдавая упаднические настроения.

– А по дворцу ползут слухи о том, как десять магов этой ночью штурмовали твои комнаты, – добавила Берана. – Алария, это правда?

– Да ты посмотри на нее, – кивнула на меня, как и всегда, яркая Вейола, поправляя перчатки у локтей. – Бледная как мел, губы обескровлены, а пальцы сжимают ткань платья с такой силой, что уже остаются заломы. Она явно готовится к самому громкому скандалу в истории нашего королевства. Я права, дорогая?

– Права, – подтвердила я мягко и улыбнулась.

В черных глазах Вейолы мгновенно блеснул азарт. Чувственные губы с предвкушением дрогнули, но я прекрасно знала, что за этой бравадой, за этой театральной самоуверенностью также скрывалось напряжение.

Обе девушки были взволнованны, но каждая по-своему старалась не показывать этого.

Однако Берана выглядела излишне обеспокоенной. Рыжая нервно перебирала складки своего розового платья и то и дело прятала взор.

Мы с Вейолой переглянулись и не сговариваясь посмотрели на нашу общую подругу.

– Случилось что-то еще? – насторожилась я.

Оглянувшись, Берана посмотрела на Лею. Девушка поправляла постель и старательно делала вид, что ее тут нет.

– Можешь говорить при ней, она своя, – подтвердила я, умолчав, что эта юная актриса и есть сестра генерала Юхоко.

– Авраим предупредил… – рыжая замялась, словно раздумывая, говорить или нет. – Герцог Трудо сегодня у всех на глазах будет просить у короля твоей руки. Он хочет вывести тебя из дворца до того, как… ну, ты понимаешь.

Осознав произнесенные подругой слова, я обескураженно замерла. Дэйривз заранее не предупреждал меня ни о чем таком. Я знала, что мы должны были встретиться на балу, что нам предстояло танцевать все танцы вместе, что целиком и полностью нарушало сразу несколько правил этикета, и на этом мои знания заканчивались.

Но при этом я хорошо понимала, почему Дэй не делился со мной всей информацией. Из-за подчиняющей метки я все еще была уязвима. Да и не согласилась бы на такой исход, если бы заранее знала, что задумал этот мужчина.

Он хотел на законных основаниях вывести меня за пределы дворца, чтобы мое имя никогда не связали с переворотом.

Он хотел увести меня подальше от опасности.

Но открытое противостояние королю могло закончиться прямо в бальном зале и далеко не в пользу генерала Волдерта. Его Величество имел право казнить затеявших бунт на месте, а учитывая количество постоянной гвардии вокруг него…

Дэйривз собирался самоубиться. Он и правда задумал переворот на балу.

– Мы с Вейолой тоже уйдем сразу после представления дебютанток Его Величеству, – добавила Берана, вырывая меня из туманного облака мыслей. – Но ты… Может быть, мы уйдем втроем? Авраим обещал прислать за нами свою сестру. Она поможет нам убраться отсюда и пересидеть некоторое время в безопасности.

– Я останусь, – без лишних размышлений произнесла я твердо, на миг обратив взор на Лею. – Надеюсь, леди Юхоко сможет позаботиться о вас должным образом. Когда все это закончится, мы обязательно встретимся на твоем девичнике, Берана. Кстати, ты уже подготовила ткань для фаты?

Все то время, пока спускались вниз, в бальный зал, мы обсуждали предстоящие гуляния, связанные со свадьбой рыжей. Но стоило влиться в толпу придворных, как я вновь погрузилась в собственные воспоминания.

Бальный зал сиял. Огромные объемные хрустальные люстры свисали с потолка, бликами играя на золотистых декоративных элементах. Тысячи свечей были вставлены в канделябры, и их огни множились благодаря отражениям в зеркалах, что были увековечены в золотые рамы.

Все, буквально все в большом бальном зале кричало о роскоши, но теперь казалось мне вычурным. Это четыре года назад я рассматривала фрески на потолках с открытым ртом, ощущая трепет и предвкушение в груди. Сейчас же знала, что скрывалось за этой помпезностью.

Как только двери основной части дворца закрывались за избранными, начиналась совершенно другая игра.

Стоя у той самой колонны, с которой началось наше знакомство с Дэйривзом, мы с девочками наблюдали за юными дебютантками. Сегодня они были облачены в белоснежные платья, чтобы выделиться среди гостей и одновременно с этим продемонстрировать собственную невинность и готовность к браку.

Это был их первый бал. И для многих первое знакомство с Его Величеством. Выстроившись в единую линию в центре зала, они низко склонялись перед ним, стоило Световолду подойти для личного приветствия.

Короля сопровождал секретарь. Именно он подсказывал монарху имена дебютирующих леди, как когда-то подсказал и мое.

Удивительно, но я не помнила этот миг знакомства. Видела сейчас, как это происходит, со стороны, но не могла вспомнить, как это было у меня. А ведь Световолд наверняка так же останавливался рядом со мной, чтобы произнести несколько слов и пойти дальше.

Нет, я не помнила. Но его пристальное внимание в течение всего проведенного мною на балу времени в памяти отпечаталось навсегда.

Когда король поравнялся с нами, я просто спряталась за колонной. Девочки загородили меня собой, пока я лениво скользила взглядом по залу.