Добрынина Елена – Тайны Далирана (страница 2)

Не удивительно, что после получения приглашения мы все терялись в догадках, что же оно означает. А у меня к тому же сердце сжималось, то тревожно, то сладко.

В день аудиенции меня сопровождали папа и леди Навия. Его Величество ожидал нас в своем кабинете, и пока мы с мачехой приседали в полагающемся случаю реверансе, я украдкой, из-под ресниц, разглядывала Леррана. Высокий, очень красивый и элегантный, все еще очень бледный, но теперь эта бледность казалась аристократичной, а не болезненной. От папы я знала, что с возрастом государь почти перерос свой недуг, и теперь тот проявлял себя лишь иногда изнурительными мигренями.

– Лорд Таррэль, леди Таррэль, я благодарен вам за то, что вы сопроводили леди Мариту, но сейчас я бы хотел поговорить с ней один на один. – мягко сообщил он. – Не беспокойтесь, ей ничего не угрожает, – он слегка обозначил улыбку.

– Что вы, Ваше Величество, нам бы и в голову не пришло! – тут же бросилась убеждать монарха леди Навия и рассмеялась легко и серебристо.

– Вы несказанно расцвели, Мари, – произнес император, когда родные покинули зал, – позвольте по старой памяти называть вас так.

Разумеется я тут же позволила и сама согласилась обращаться к нему по имени, когда мы наедине. И была вознаграждена за это еле заметным кивком и теплой улыбкой.

– Садитесь, прошу вас– Лерран указал рукой на кресло с высокой резной спинкой, больше похожее на произведение искусства, чем на мебель. Сам встал напротив, внимательно меня рассматривая. Я же изо всех сил следила за собственным дыханием и старалась унять участившееся сердцебиение.

– Вы были прелестным ребенком, а стали очаровательной леди, – произнес Его Величество, – я очень ценил нашу детскую дружбу, воспоминания о ней – одни из самых светлых в моей жизни. Именно поэтому вы стали первой, о ком я подумал… – он вздохнул и сложил ладони вместе, смотря на меня почти кротко. – У меня есть к вам одна просьба, Мари, очень личного характера.

Я затаила дыхание.

– Леди Марита, – заглядывая в глаза, произнес Лерран, – я намерен просить вашей руки..

Сердце подпрыгнуло до самого подбородка, и я непроизвольно прижала ладони к груди, чтобы утихомирить его.

«Невозможно! Это же просто невозможно!»

… – для своего единокровного брата, рэя Десмонда д'Оррэля, – продолжил он, будто не замечая ни моего жеста, ни изумления пополам с глубоко спрятанной даже от себя надеждой, которая в этот момент рассыпалась прахом.

– Что? – я совершенно недостойно хлопала глазами, пытаясь не показать столь явного разочарования и вместе с тем лихорадочно ища хоть какое-то объяснение услышанному.

О старшем брате Его Величества я знала немногое. Еще до женитьбы на леди Эллирии наш прежний император, Его Величество Левиан, был с визитом в Гар-аст-Дархе – соседнем государстве орков. Через некоторое время после этого во дворец доставили корзину с младенцем. Мальчика признали и фамильные регалии правящего рода, отозвавшиеся на родную кровь, и сам император. У эльфов, в отличии от орков, не бывает бастардов, мы признаем всех своих детей. Но, конечно, полукровка претендовать на престол не мог. При этом сына своего император ценил и титул-земли даровал ему щедро.

После того, как его отец женился и обзавелся наследником, рэй д'Оррэль отправился к восточной границе Эль-Астарии (там как раз возник очаг напряжения), где сумел проявить себя умелым полководцем, а после смерти императора был снова призван ко двору. Но долго там не продержался: с некоторых пор удалился в свои владения и вел теперь жизнь затворника. Во всяком случае на приемах и церемониях в Равельтане я его ни разу не видела. Да и вообще очень смутно помнила, как он выглядит: в детских наших играх он, конечно, не участвовал, а взрослые меня тогда интересовали мало.

– Я понимаю ваше удивление … – успокаивающе продолжал Лерран, попутно выкладывая на столик передо мной небольшой, с мою ладонь, портрет в круглой рамке.

С него на меня смотрел молодой мужчина. Твердыми чертами лица он был похож на императора Левиана, только волосы его – темно-коричневые, почти черные, да кожа цвета бронзы однозначно говорили о сильной примеси орочьей крови. Взгляд синих глаз – чуть прищуренных – показался мне высокомерным.

– …и не требую от вас ответа прямо сейчас. Прошу просто выслушать меня. – Его Величество обогнул столик и сел напротив, – У Десмонда… – он задумчиво подвигал пальцами портрет по столешнице – непростой характер, но брат мне очень дорог. Увы, он совершенно не горит желанием со мной общаться. Я пытался наладить с ним отношения, но… – в глазах Леррана отразилась искреннее сожаление.

– Вы полагаете, что женитьба на мне поможет смягчить его характер? – пыталась я понять ход мыслей императора. Я, конечно, мало разбиралась в мужчинах, но это решение казалось мне весьма спорным.

– О, я был бы счастливейшим из эльфов, будь это так. – вздохнул мой венценосный собеседник, – Но не столь наивен, чтобы полагаться только на эту надежду. Я беспокоюсь за него, Мари. Он стал замкнут и раздражителен. Я совершенно не понимаю, что с ним происходит. Мне нужен друг… Друг, который мог бы узнать об этом и все мне рассказать. – и Лерран пристально посмотрел на меня, ожидая моего ответа.

Его не последовало. Я настолько растерялась, что все слова, как коварные буквы в книжках, прыгали, скакали, менялись местами и совершенно не складывались в предложения.

– Я не хотел бы приказывать вам, Мари, – снова начал император. И я только сейчас в полной мере осознала, что он действительно может просто отдать такое распоряжение, – и не уверен, что это верное решение, поэтому мы можем сделать так: я объявлю о вашей помолвке, и вы поедете к своему жениху в Далиран. Он не сможет вас не принять. Полгода.. только полгода вы побудете его невестой, поживете с ним рядом и будете сообщать обо всем, что узнаете. А затем мы объявим о том, что я передумал. И я вас уверяю: ни одна придворная шавка не посмеет вякнуть хоть что-то о тени на вашей репутации, – в голосе Его Величества отчетливо прозвучала сталь.

Нельзя сказать, что меня совсем успокоила его речь, но собраться с мыслями определенно стало проще.

– Лерран, скажите, почему именно я? – спросила осторожно.

Он очень знакомым жестом растер виски – признак начинающейся мигрени.

– Я бы мог найти кого-то более .. опытного в таких поручениях, – признался он. – Но Десмонд терпеть не может фальшь, а ваша душа, Мари, чиста и светла до прозрачности. Обещайте подумать над моим предложением, – Лерран встал, давая понять, что аудиенция закончена, и вежливо проводил меня к выходу.

Я думала целых два дня, а на третий, когда Его Величество снова пригласил меня к себе, ответила согласием. В конце концов, разве служить императору – не есть долг любой высокорожденной эльфийской леди? К тому же ничего ужасного от меня не требуется – просто пожить полгода под чужой крышей.

– Я очень вам признателен, – Лерран не скрывал своей радости. И я не смогла удержаться и не улыбнуться ему в ответ. – Пусть это послужит вам дополнительным подтверждением вашего нового положения, – он придвинул ко мне одну из изящных коробочек, лежащих на столике.

Я подрагивающими от волнения пальцами открыла ее и несколько секунд разглядывала пару золотых обручальных браслетов, состоящих из отдельных звеньев в виде простых, но изящных листьев с маленьким сапфиром на каждом из них – один браслет побольше, явно рассчитан на мужскую руку, другой, поменьше – на женскую… мою.

– Очень красиво, – я ничуть не кривила душой.

– У этих браслетов есть небольшой секрет, – доверительно поведал мне мой собеседник, следя за моей реакцией, – снять его с чьей бы то ни было руки могу только я сам. Поэтому в случае, если Десмонд не окажет вам подобающий прием, – он печально улыбнулся, – вы всегда сможете ему досадить.

Помню, что на этом месте я вздрогнула. Только я тогда и подумать не могла, что прием может оказаться настолько неподобающим.

– Ах да, – вспомнил Лерран. – Я не хотел бы ставить брата в известность о том, что вы регулярно пишите мне. Поэтому предлагаю воспользоваться еще одной уловкой.. – он посмотрел по сторонам, подвигал туда-сюда пару небольших ящичков, и, не найдя того, что искал, сначала нахмурился, а потом со словами «Прошу меня простить, но вынужден ненадолго вас оставить» – вышел в смежную комнату.

Я же встала, немного прошлась по кабинету, снова открыла коробочку с браслетами и взяла тот из них, что предназначался мне, чтобы рассмотреть его поближе и, вертя его в пальцах, нечаянно выронила злополучное украшение, неловко всплеснула руками в попытке его подхватить, но добилась только того, что столкнула один из ящичков, стоящих на столешнице, и он также полетел на пол вместе со всем своим содержимым. В ужасе я ползала, собирая обратно какие-то перстни, камни и подвески и моля Пресветлого, чтобы Его Величество не застал меня за этим совершенно неподобающим благородной даме занятием. Длинный густой ворс роскошного ковра только мешал. Последним я подняла свой браслет, вернула его на место, захлопнула крышку ящичка и поставила его обратно на стол.

Его Величество вошел мгновением позже и протянул мне пузырек с бурыми до черноты чернилами.

– Это специальный состав. Письма мне будете писать только ими.