Дмитрий Шебалин – Плач феникса (страница 26)

— Что ж, передай ей, что я искренне рад за неё и рассчитываю на её помощь.

— Не хочешь увидеться с ней перед отправлением? — с лёгким оттенком удивления спросил Ульдаг.

— Нет, — ответил я. — Уверен, что она сейчас не в том состоянии, да и не в том настроении, чтобы показываться мне на глаза. Женщина остаётся женщиной, даже если она снова волшебница. Как я уже говорил, я вверяю заботу о ней тебе и буду ждать новостей сначала в Триеме, а затем в Фельсе. Удачи вам!

— Удачи нам всем, — услышал я в ответ.

Барон махнул рукой, приказывая стражникам пошире распахнуть ворота, чтобы те могли пропустить конный отряд. Девять всадников вновь отправились в дорогу, подгоняемые стремительно убегающим от них временем. На этот раз мы не скрывались, но по-прежнему не задерживались нигде дольше, чем это требовалось для отдыха нам и нашим лошадям. Благодаря такому темпу до Железного города мы добрались всего лишь за 4 дня, хоть и валились при этом от усталости.

Разместились в гостиничном дворе возле гильдии наёмников, изрядно заплатив за то, чтобы провести коней за городские стены, а затем пристроить их в стойло. Пребывание лошади в столице Приозерья обходилось вдвое дороже, чем для её владельца, но я не мог позволить потерять нашему отряду мобильность. В общем, понесённые траты копились и множились, и поначалу казавшиеся избыточными средства на дорожные расходы, выданные имперской канцелярией, к текущему моменту подошли к концу. А уверенности в том, что мы получим что-то сверху, у меня пока не было. Надо бы прояснить ситуацию со сбором наёмников.

Творген разыскал нас сам, буквально следующим же утром. Сам он предпочёл остановиться за городом, в одном из прилегающих к тракту постоялых дворах. Это было и дешевле, и, как оказалось в нашем деле, практичней.

— Я разослал весть во все три отделения королевской гильдии, — поведал он о своих успехах. — Лубром и Череп отправились в соседние города, чтобы проконтролировать на местах. Люди понемногу съезжаются к столице. Но в самом городе это может вызвать лишние вопросы и бумажную волокиту, да и не все из них готовы столько платить за постой. Поэтому организовали лагерь неподалёку. Стоило немалых усилий согласовать это с местными чинушами, но гильдия выступила на нашей стороне. Они планируют на этом хорошенько заработать.

— Много просят за посредничество?

— Двадцать пять медяков за каждого человека, которого ты уведёшь с собой.

Ясно, но это ещё по-божески. Без такого покровительства вряд ли мы вообще кого-то соберём в такие сроки. К тому же сам я при этом получу вчетверо больше за каждого рекрутированного наёмника. Вот только для этого их ещё нужно доставить на место сбора, а расходы гильдии покрыть нужно уже сейчас. Одним словом, рискованные инвестиции.

— Хорошо, я передам тебе необходимую сумму в день отъезда. Сколько уже собралось?

— Три полных сотни, но есть и те, кто ещё для себя не решил. Трутся рядом, пытаются прознать про условия и конечную цель. Думаю, если поманить их реальными деньгами, согласятся. Но… Там далеко не все хорошие воины. А треть — и вовсе подозрительные личности.

— Если продолжить ждать, сколько ещё сможем собрать людей?

— Поток прибывающих всё меньше. За декаду-другую, думаю, подтянется ещё сотня, вряд ли больше. Но и столько же покинет лагерь, устав ждать подписания контракта. Недавно и вовсе появились слухи, что кто-то рыщет по королевским землям и предлагает службу в обход гильдии. И некоторых ведь это устраивает. Так что я больше не могу их удерживать одними лишь обещаниями. Им нужно продемонстрировать готовность имперской короны заключить с ними сделку уже в ближайшее время.

— Хорошо, Творген, я тебя понял. Завтра я посещу лагерь и объявлю им сроки отбытия. Но ты должен был найти того, кто будет управлять этой толпой. Есть среди них претенденты на командование?

— Человека я нашёл, но… у него есть особое условие, без выполнения которого он за эту работу не возьмётся.

— Да, и какое же?

— Он говорит, что ты должен ему снаряжённую лошадь.

— Лошадь? — переспросил я. — Это с какого хрена я ему её должен?

— Спроси у него сам. Его ты найдёшь там же, где и всех. Трактир на западном направлении, он там один, а вокруг него разросся лагерь. Так что не ошибёшься.

— Ладно, тогда завтра всё и выясним.

Остаток дня мы потратили на то, чтобы забрать наши заказы у местных кузнецов. Здоровые детины словно дети радовались своим обновкам и хвастались ими друг перед другом. В чём-то Марика была права, когда говорила, что стоимости нашего снаряжения хватило бы Зайцам на безбедную жизнь, вздумай они уйти на покой в расцвете своих сил. Не знаю, какой ещё отряд наёмников в Павелене мог бы похвастаться такими инвестициями в собственную боеспособность. И ведь всё это собиралось по кусочкам на протяжении нескольких лет, начиная с наших самых первых трофеев, полученных ещё в составе Вепрей. С каждым контрактом парни получали всё новые «запчасти», которые интегрировали в свой образ, заменяя или дополняя уже имеющиеся детали. А с ростом доходов часть средств мы начали тратить на покупку того, чего не оказалось среди той добычи, что досталась нам с поверженных врагов. Немало средств уходило и на то, чтобы подогнать и притереть одно с другим. В итоге, при взгляде на моих бойцов со стороны могло показаться, что напялили они на себя всё что плохо лежало, и своим внешним видом ужас и трепет в сердца своих врагов они не вселяли. Но это было весьма обманчивое впечатление. И очень опасное для тех, кто задумал против нас какую-нибудь пакость.

Пускай броня не сверкала как на параде, а местами и вовсе была поцарапана или даже погрызена, она надёжно выполняла свою функцию. А оружие, хранящееся в простых ножнах или спрятанное под обычными кожухами, было сделано из отличной стали и всегда готово к реальному бою. Амуниция, артефакты, сильные и выносливые лошади и прочее снаряжение, среди которого был даже набор алхимии на все случаи жизни — всё это позволяло нам раз за разом выживать и двигаться дальше. А позолоченную пыль в глаза зевак пускай бросают другие, нам от этого только лучше, меньше ненужного внимания.

Может быть, поэтому наше появление в лагере собираемых Творгеном наёмников не вызвало никакого ажиотажа. Для большинства слоняющихся здесь вояк мы были ещё одной ватагой, ищущей привычного заработка. Такие же хмурые как у всех лица, такая же повидавшая всякое броня, поверх накрытая припылившимися шерстяными плащами, защищающими от холода осеннего утра.

— Творген, собирай всех! — приказал я, наткнувшись на него в харчевне первого этажа. — Я сделаю объявление.

— Как скажешь, Мазай. Но помни, о чём я тебя предупреждал. Не все тут знакомы с дисциплиной, многие из них не привыкли держать язык за зубами. Я к тому, что ты их сразу не убивай.

— Постараюсь.

Десятник не соврал, тут и вправду было 3 с лишним сотни наёмников. И это говорило о том, что Творген и оба отправившихся с ним помощника выложились на все сто. Конечно, хватало тут и всякого сброда, но и хорошо вооружённые солдаты тоже встречались. Мой взгляд то и дело цеплялся за отдельные фигуры воинов или даже небольшие группы, снаряжённые куда лучше прочих. Профессионалы, потерявшие работу после смерти их господ. Многие оппозиционные Казантиру аристократы лишились головы, и некоторым бойцам из их гвардии посчастливилось при этом сохранить свои собственные на прежнем месте. Возможно, некоторые из них станут десятниками или даже сотниками, но всё равно, я не представлял, кто сможет управиться с этой разношёрстной толпой и хотя бы довести её до нужного нам места. Для этого нужен весьма специфический опыт. Что ж, уже скоро увидим и это.

Я взобрался на заранее подготовленный помост, которым послужила поломанная и уже рассохшаяся телега, и гаркнул во всю силу своих лёгких:

— Слушай сюда!

Но лишь передние ряды повернули свои головы, не торопясь при этом оповещать тех, кто стоял позади них. Тогда попробую по-другому. Короткая вспышка света, направленная в небо, осветила пасмурное утро и помогла привлечь всеобщее внимание.

— Я сказал, слушать сюда! И третий раз я повторять не буду!

Не самые добрые физиономии уставились на меня. Ни доверия, ни уважения. Кто-то из впереди стоящих даже пренебрежительно сплюнул под ноги, угодив, правда, на ботинок соседа, за что тут же получил от него под дых и закашлялся. Не обращая на это внимания, я обратился к толпе.

— Как вы уже знаете, Империя собирает воинов и готова им платить. До всех присутствующих уже довели условия найма, и я здесь лишь за тем, чтобы забрать тех из вас, кто на них согласен. Ну а те, кто пришёл поглазеть или поторговаться, могут идти туда, откуда явились! Уже завтра мы выступаем, обещанный аванс получите сразу, как прибудем на место, там же с вами подпишут полноценный контракт. Моя задача — отсеять тех, кому с нами не по пути. Остальных же — сопроводить до границы. Готовьте снаряжение и ждите указаний от старших!

— Надо бы покрыть тогда расходы на дорогу, — крикнул один из самых тщедушных. — До границы пешим драпом… это ж дней 5!

— Ага, и мы туда попрёмся без бумаг? — поддакнул ему второй. — Под твоё честное слово? Ты кто такой хоть?

— Моё имя Мазай, я глава отряда Бешенных Зайцев, — стараясь оставаться спокойным, ответил я. — И я тот, кому поручено собрать войско наёмников для имперской службы. А ещё именноя́буду решать, кто из вас для этой целей сгодится, а кто нет. Вас никто силком не гонит! Если что не по нраву, то можете продолжать сидеть на своей жопе здесь или отправиться на поля убирать созревший урожай. Те же из вас, кто готов заработать монет, собирайте вещи и готовьтесь выступать!