Дмитрий Евдокимов – Мечник (страница 24)

– Он сказал правду? Или со страху навыдумывал небылиц? – принцесса благоразумно выждала несколько мгновений после ухода мага, прежде чем задала вопрос магистру Тайной стражи.

– Правду, ваше высочество, – с тяжелым вздохом ответил Тулео, – по крайней мере, ту, что ему известна.

– А не может быть такого, что они сами его выследили и убили, чтобы замести следы?

– Исключено, с момента гибели Айса прошло несколько месяцев, искать его начали, когда он уже был мертв.

– Хорошо, тогда поведай мне ту правду, что неизвестна Лотару.

– В этом деле, ваше высочество, есть несколько странностей, которые я пока не могу объяснить.

– Они могут как-то относиться к смерти отца? – тут же встрепенулась Летиция.

– Вряд ли, – Элизар осторожно почесал указательным пальцем свою лысину в районе темечка, будто это могло помочь ему сосредоточиться.

«Научиться бы менять цвет глаз, – неожиданно подумала принцесса, – сейчас бы глянула тускло-желтыми глазами раэнского леопарда – у него бы мигом пропало желание тянуть кота за хвост!»

Иногда Элизар переигрывал с театральностью при подаче информации, чем несказанно раздражал Летицию. Впрочем, срываться на него дочь императора Фрея себе не позволяла, поскольку Тулео был самой могущественной и незаменимой фигурой в ее окружении. Тайная стража под его руководством работала отлично, скорость получения нужной информации превосходила самые смелые ожидания, а его шпионы, казалось, были в любом закоулке Энрата. И самое главное – он держал ее сторону просто потому, что она была дочерью своего отца, и его нельзя было перекупить ни за какие деньги. По крайней мере, она так считала.

Тулео поддержал Летицию с самого начала: помог привлечь на свою сторону герцогов и активно поддерживал ее в противостоянии с кланами. Ничего особенного для этого изобретать не пришлось: неожиданные посещения цехов и отгрузочных складов смотрителями из Казначейского приказа практиковал еще император Фрей Первый, только на этот раз к падким на золото смотрителям были добавлены люди из Тайной стражи. Рейд получился масштабным, потому потребовал еще и привлечения солдат столичного гарнизона, что заметно повысило репутацию принцессы в армейской среде. Ну и результат не заставил себя ожидать: налогов оказалось насчитано процентов на тридцать больше, чем обычно.

Понятное дело, что вскоре во дворец потянулись делегации с объяснениями, которым Летиция вроде как поверила, и ясно, что суммы в итоге вернулись на старый уровень. Главное – кланы оказались в положении просителей и теперь рады были сами заплатить то, чего еще вчера из них невозможно было вытрясти.

После этого в казне наконец-то появились деньги. Не так много, как хотелось бы, но начало было положено. Деньги – это кровь любого государства, никакая власть долго без них не продержится. Тем более власть четырехлетнего императора, поддерживаемого фактически не имеющей прав на трон сестрой.

При помощи Элизара принцесса показала всем свой решительный настрой, умение давить на болевые точки и в то же время – быть снисходительной. Те, кто поймет намек, будут исправно платить налоги и спокойно работать дальше. Для непонятливых рейд через месяц будет повторен, после чего разговор уже пойдет другой. Часть кланов, а возможно, и герцогств неизбежно примет такие действия от «девчонки» в штыки, вот тут-то магистр Тайной стражи и реализует тщательно подготавливаемый в данный момент сюрприз.

Но это будет чуть позже, сейчас же Летиция наслаждалась временем относительного спокойствия и с трудом сдерживала нетерпение в ожидании продолжения истории с беглым магом.

– Я вся во внимании, – подавив раздражение, промурлыкала принцесса, потянулась, вытягивая затекшие от долгого сидения ноги. Потом вообще пересела в отцовское кресло, стоявшее во главе стола, скинула сандалии и устроилась там, совершенно по-домашнему поджав под себя ноги. – Рассказывай.

– Да, моя госпожа, – Тулео улыбнулся уголками губ, – начну с того, что Альтис Айс бежал на север Энрата. По всей видимости, хотел затеряться в провинциальной глуши. Но вышло так, что он нанялся к одному из мелких лордов Кордении. Тот очень хотел излечить своего наследника от преследующей их род наследственной болезни, и беглый колдун взялся за это дело.

– Разве Айс – целитель? – прервала рассказчика Летиция.

– Никак нет, – пожал плечами Элизар, – но кто же в той глуши будет это уточнять у магического светила из столицы? Договор был заключен, и дальше с каждым ходом становилось все интереснее и интереснее. Отпрыск лорда Кейлора учится во Второй имперской школе магии, поэтому Айсу пришлось проделать путешествие в Пилмар. Там Кейлор-младший, характеризовавшийся как не шибко умный, но чрезвычайно язвительный, завистливый и наглый тип, устроил потасовку с другим учеником – сыном главы клана Горного Хрусталя Анхелем Моларом.

– Помню такого, – кивнула головой Летиция, отчего прядь волос выбилась из прически и упала на глаза, но тут же быстрым движением была заправлена за ухо, – симпатичный, но чересчур высокомерный.

– Так вот, – легким кивком головы подтвердив данную Анхелю характеристику, продолжил Элизар, – по одним данным, в ходе потасовки Молар применил к товарищу какое-то боевое заклинание, по другим – с Кейлором так не вовремя случился приступ той самой болезни. Как бы то ни было, но молодой человек неделю провалялся в беспамятстве, и это странным образом совпадает со временем нахождения Айса в Пилмаре.

– Та-ак, – протянула заинтригованная Летиция, подпирая рукой подбородок.

– После этого происшествия колдун возвращается в замок лорда Кейлора, где заявляет об удачном выполнении работы, получает от нанимателя золото и тут же пытается покинуть радушных хозяев, несмотря на то что в его обязанности входило и наблюдение за здоровьем самого лорда, тоже не блещущего здоровьем.

– Но это ему не удается?

– Провинциальные лорды тоже не лыком шиты. По дороге в город Скуэли Айса подстерегает засада верных лорду Кейлору людей. Там-то, на дне небольшой речушки, как выяснилось, и покоится его бренное тело, как и предписано живущими в народе предрассудками, лишенное головы. А золото тем временем вернулось к своему владельцу.

– То есть лорд подстраховался, но это и понятно – ведь ему пришлось поверить колдуну на слово.

– Верно, но, думаю, отдавать деньги он не собирался изначально. Поскольку они были взяты в долг.

– О! Мне прямо вот уже нравится этот лорд Кейлор! И колдуна на работу нанял, и условия договора не нарушил, и деньги не потерял! Может, стоит вызвать его в Радигор? Такой ловкач при дворце пригодится.

– Увы, ваше высочество, – Тулео с виноватым видом развел руками, – лорд Ивен Кейлор совсем на немного пережил беглого мага.

– Интересно. А что же наследник?

– Вот тут-то и кроются те самые странности, которые я пока никак не могу объяснить. Неделю пробыв в таком состоянии, что целители уж и не чаяли вернуть его к жизни, Теодор Кейлор пришел в себя. Но произошедшее так повлияло на неокрепший разум, что изменения в его поведении трудно было не заметить. Из ленивого, заносчивого и туповатого типа он превратился в спокойного, рассудительного человека, живо интересующегося учебой и не чурающегося общения с соучениками-простолюдинами, чего раньше за ним тоже не наблюдалось.

– Насколько я понимаю, человек едва богу душу не отдал. Неудивительно, что после такого по-другому будешь относиться к жизни.

– Возможно. Но дело в том, что он больше не выглядит больным. Более того, утверждает, что полностью излечился.

При этом известии Летиция встрепенулась, всю расслабленность и благодушие с нее как ветром сдуло.

– Ты хочешь сказать, что если этот колдун был в состоянии лечить неизлечимые болезни, то мог делать и противоположное – мастерски лишать жизни?

– По крайней мере, возникает такой вопрос.

– Мертвеца уже не допросишь, а мальчишка может ничего и не знать, – принцесса со вздохом разочарования откинулась на спинку кресла. – А может, ему вообще показалось насчет выздоровления и следующий приступ вернет его с небес на землю.

– Может, и так, – не стал спорить Элизар. – Я взял на себя смелость установить наблюдение за молодым человеком, не привлекая к его фигуре излишнего внимания.

Летиция помолчала, прикидывая, какую пользу можно извлечь из наблюдения за этим самым Теодором, но, так и не придя к какому-то определенному выводу, направила разговор в другое русло:

– Какие новости из кланов?

– Золотой Колос, Красный Клен и Серый Гранит, скорее всего, примут правила игры и дергаться не будут. Морской Окунь и Плакучая Ива еще в раздумьях, активно совещаются со своими отделениями на местах, возможно, будут пытаться больше товара сбывать через отдаленные филиалы в надежде, что мы их там не отследим. А вот Кипящее Железо, Горный Хрусталь и Утренний Иней бурлят и возмущаются, консультируются друг с другом, а также перевели свои резиденции чуть ли не на осадное положение. Усиливают охрану, подтягивая из провинций дополнительные силы своих наемников, проводят активную вербовку армейских ветеранов, активизировали контакты с иноземцами.

– В том числе с Золотым лесом?

– В том числе.

В общем-то ситуация была более или менее ожидаемая. Кланы, занимающиеся выращиванием пшеницы, деревообработкой и строительством, никогда не отличались особой воинственностью и сейчас махать кулаками не спешили, предпочитая спокойную работу беспокойному противостоянию. Торгаши и корабелы, оседлавшие морские и речные торговые пути, тоже сочли лучшим не отвлекаться на внутренние политические войны, но на всякий случай перестраховывались, пытаясь избежать повторного конфуза с занижением доходов. Это еще не означает, что от вышеперечисленных кланов совсем не стоит ожидать неприятностей, но Летиция чувствовала, что если в отношениях с ними не перегибать палку, то и они не будут выступать против ее власти.