Дина Сдобберг – Рождение королевы (страница 28)

— Благодарю, командор, — ответила королева. — Но отрекаться я не собиралась.

— Старшина Дагон поделился с нами предположением, что неспроста вы беседовали в ночь перед тем, как вспыхнули сигнальные огни, с капитанами круга фрайменов. — Поравнялся с командором ещё один незнакомец с гербом Ривьердола на груди. — Позвольте представиться, Моргюс Эрфисон.

— Рада знакомству, хоть и при столь печальных обстоятельствах, — склонила голову королева.

— Скажите, ваше величество, я верно понимаю, судя по поднимающемуся зареву в стороне резиденции протектора, что ваше возмездие увенчалось успехом? — спросил Моргюс.

— Протектор, как и весь город мёртв. Эту же участь разделили и семнадцать лордов королевства со своими отрядами. Сейчас наёмники зажигают город со всех сторон, чтобы не оставлять укреплений врагу. — Чётко произнесла королева. — Но вынуждена сообщить вам и дурные вести. Стервятники со всего королевства собираются, чтобы терзать север в поисках добычи. А те, что погибли в городе, были лишь самыми быстрыми. Почти девять тысяч рыцарского войска приближаются сюда. У Врат Севера они будут со дня на день. Ляжет ли снег… Неизвестно. Идёт дождь и дороги просто превратились в жидкую кашу. Но убийц с юга это лишь немного задержит, а не остановит.

— Девять тысяч, — повторил командор Илви. — Нас здесь около двух тысяч, если присоединится братство, то это ещё почти полтысячи опытных мечников.

— Перевес не в нашу пользу. На каждого нашего бойца три или четыре южанина, — указала королева.

— Вы забываете, ваше величество. — Ответил Моргюс. — Они всего лишь идут за лёгкой добычей. А мы пришли умирать, во имя мести и жизни наших земель. Думаю, нас хватит, чтобы собой закрыть перевал до снегопадов. Мы уже победили, и неважно, какой итог будет у этого сражения.

— Значит, Север принимает бой? — подняла голову королева и заметила высокий тёмный силуэт чуть в стороне. — Кроули что это?

— Придорожный холм, ваше величество. Когда-то, когда здесь прорубали дорогу, камень, глину… Всё скидывали в одну кучу. Дожди, снега и время всё это утромбовали. — Пояснял Кроули. — Потом ещё и ручные выработки глины забросили. Здесь же эту глину брали для строительства. Внутреннюю прослойку стен на ней замешивали. Эти бочаги набрались водой, затянулись тиной и илом, заросли ивняком. Вот и вышло, что чтобы выйти к перевалу, нужно прямо по краю холма пройти. И никак его не обогнуть, со всех сторон болота и заросли. Обычно на вершине этого холма останавливаются большие обозы, если не успевают по светлому перевал миновать.

— Господствующая высота, да? — что-то очень знакомое пыталось прорваться в памяти королевы. — Мы можем там занять позиции?

— А кто нам запретит? — хмыкнул Кроули.

— Да и лучникам так будет легче и удобнее, — подтвердил удачный выбор позиции Моргюс.

К счастью, среди тех, кто пришёл сюда, в низину у Врат Севера, не было непонимающих наиболее вероятного исхода этого похода. И этот результат воспринимали как предрешëнную данность. У тех, кто стоял под знамёнами Рогнара, была одна цель на всех. Задержать врага у порога Севера. Пусть и ценой своей жизни.

Королева переоделась. Поверх мужского костюма легли доспехи. Их специально для королевы собственноручно изготовил оружейник Харлоу. Сверкающая серебром сталь была гораздо легче мужских доспехов, но защищала ничуть не хуже. Единственным украшением была лилия, распустившаяся на нагруднике. Под наплечниками крепился синий бархатный плащ.

Преобразился и холм, ощетинившись свежевыструганными кольями у подножья. Появились два вала, хоть как-то защищающие лучников и пехотинцев.

Вскоре появились и первые гости. Обоз с погибшими во время резни наёмниками. Ведь попытки сопротивления были, какие-то увенчались успехом. Были и раненые. Их капитаны отправили в первую очередь. Увидев приготовления, те, кто был легко ранен, покидали телеги и поднимались на холм.

Почти следом шёл обоз из плотно укрытых телег с добычей. Только потом появились боевые отряды. Последней пришла сотня Айсларда. Они прикрывали отход. К этому времени капитаны уже успели оценить наскоро подготовленные позиции и приняли решение остаться.

— Это будет славная смерть! — глубоко вдохнул холодный воздух капитан Ллойд.

— Ваше величество, — склонился перед королевой сотник Айслард, протянув ей закрытую корзину. — Я слышал, вы так их любите, что приняли решение изобразить их на своём знамени.

— Лилии? — удивилась королева, увидев, что дно корзины засыпано землёй, укрывавшей луковицы. А плетёные стены надежно защищали от ветра царственные цветы.

— Из личной оранжереи лорда-протектора. Там они наверняка погибли бы. А так у них есть шанс. Да и жизнь наёмника приучила меня, что жизнь во всех её проявлениях, всегда гораздо лучше и ярче любой искуственной копии. Пусть даже выполненной из самых дорогих материалов и самыми лучшими мастерами, — улыбнулся сотник.

Глава 29

О приближении врага северян предупредили птицы. Даже дождливая хмарь не заставила их сидеть на ветках. А вскоре и сама, лязгующая и ощетинившаяся змея рыцарского войска выползла из придорожного леса.

— Светлые лорды собрались в кружок, — хмыкнул Айвенг, старавшийся быть рядом с королевой.

Щит наёмника всегда был наготове, чтобы прикрыть её величество от шальной стрелы.

— Жаль, что, как я вижу, им уже ставят шатёр. Там они скорее всего и будут обсуждать предстоящее сражение, — задумалась королева.

— Судя по тому, как располагается войско, они уже решили дождаться окончания дождя, — поделился своими наблюдениями капитан Ллойд.

— Похоже, вы правы, капитан. — Поддержал его командор Илви. — Лорды-рыцари понимают, что отступать нам просто некуда, а дорогу вперёд преградил их лагерь. Видимо их дополнительно воодушевляет слишком заметный численный перевес.

— Настолько, что они разбивают палаточный лагерь. Видите? Выставляют большие шатры. Располагаются с удобством, а не лишь бы укрыться от дождя. Флаги, штандарты, настилы у входа… Словно на увеселительную охоту прибыли, — указал Ллойд.

— А это так и есть. Рыцарям, принявшим участие в усмирении Севера, обещаны земли, награды и куча привелегий. В том числе, возможность полностью присвоить то, что будет взято «на меч». То есть, вся военная добыча, — напомнил собравшимся сотник фрайменов.

Потянулись изматывающие часы ожидания. Всё это время со стороны лагеря рыцарей слышались насмешки и скабрезные обещания. Присоединяться к которым не брезговали даже высокородные лорды. Присутствие на холме королевы не осталось для рыцарей секретом. До северян доносились глумливые приказы сохранять королеве жизнь и уже назначались торги за ночь с пленницей.

Наутро дождь прекратился. И едва рассвело, северяне могли наблюдать за построением рыцарского войска в боевые порядки.

Королева вышла вперёд, встав так, чтобы её воины могли её видеть.

— Я уверена, — громко произнесла королева. — Вам не нужны пустые слова для поднятия боевого духа. Сегодня мы с вами, стоя в одном строю, решаем судьбу Севера. Нас мало, так мало, что наш враг даже не считает нужным скрыть подготовку к нападению на наши ряды. Но именно в наших руках жизнь, честь и свобода тех, кого Боги Севера доверили нам защищать. Так пусть сегодняшняя битва гремит сквозь время и навсегда останется в истории, как пример доблести, силы и бескрайнего мужества! Пусть вовеки славятся наши имена!

Королева вскинула над головой меч и слитный приветственный рёв сотен голос был ей ответом.

Ренерель развернулась к порядкам противника. Построение её удивило. И одновременно вселило надежду.

— Ваше величество, вас что-то развеселило? — удивился Кроули, видя реакцию королевы.

— Смотрите, они выстроили войско классическими тремя баталиями, — поясняла королева, заметив, как жадно прислушиваются северяне к её словам. — Арьергард, основные силы и авангард. Арьегард это слуги и обоз. В основании порядка панцирники-копейщики и лучники. Копейщикам необходимо приблизиться вплотную к нашим позициям для удара, а лучникам нужно место, чтобы как следует натянуть тетиву и прицелиться. Но господа рыцари всех мастей так рвутся в бой, чтобы засвидетельствовать своё участие в бою с северянами, что посмотрите! Авангард почти полностью состоит из рыцарей в тяжёлой броне! Два дня назад, поднимаясь наверх, мы с трудом переставляли ноги. А после двух дней непрекращающегося дождя? А ещё, конница закрывает весь обзор своим же лучникам!

— И их так много, ваше величество, а места здесь так мало, и обойти с флангов нет возможности, — задумчиво рассматривал приближающихся рыцарей командор Илви. — Они уверены, что сметут нас волной тяжёлой конницы. Смотрите, какой плотный строй.

— Южане на один полёт! Ждём! — понеслись команды лучникам от Моргюса. — Сигнальщики, приготовиться!

— Командор Илви, у наших пехотинцев есть копья с крючьями? — развернулась королева. — Рыцари сами не могут забраться в седло. Так может имеет смысл просто сбрасывать их с коней?

— Минус четверть полёта, — неслось к лучникам. — Флажки!

Рыцари, почти касаясь стременами друг друга, медленно продвигались вперёд. Кони в броне, в гербовых попонах до земли, несущие рыцарей, закованных в тяжёлые панцири, словно в раковину, вязли в жидкой грязи, утопая почти по колено.