— Не приближайтесь ко мне! Никогда! — мой голос дрожал от напряжения и адреналина.
Они замерли у стены бесформенной массой теней.
*«Ты пожалеешь о своём отказе»*, — прошелестел хор голосов мне вслед, когда я начала пятиться к выходу из тоннеля. *«Пустота всегда находит путь...»*
Я выскочила за дверь и захлопнула её за собой с такой силой, что со стен посыпалась вековая пыль. Прислонившись спиной к холодной каменной кладке коридора для прислуги, я тяжело дышала. Щелчком пальцев я оказалась у себя в спальне. Руки тряслись так сильно, что я сжала их в кулаки до боли в костяшках.
Я отказалась от силы Бездны... но они были правы в одном: пустота действительно притягивает внимание. И теперь я знала наверняка — Инквизиция была не единственной угрозой на горизонте.
Тут я услышала как внизу скрипнула половица.
Кто-то только что вошёл в дом через парадную дверь.
И этот кто-то определённо не был Венерой или призраком Азраэля...
Звук шагов был уверенным. Слишком уверенным для грабителя или случайного прохожего. Кто бы это ни был, он не крался, а шёл так, словно имел на это полное право. Тяжёлые, размеренные шаги по мраморному полу холла. Шаги человека, который знает, куда идёт.
Я отлипла от стены и бесшумно на цыпочках подошла к краю. Выглянув в щель между перилами балкона второго этажа, я увидела его.
Он стоял в центре холла, спиной ко мне. Высокий, широкоплечий мужчина в длинном тёмном пальто. В руке он держал небольшой кожаный портфель. Он не осматривался с опаской, как сделал бы любой нормальный человек, забравшийся в чужой дом. Он просто стоял и... слушал. Слушал тишину пустого дома.
«Он знает, что я здесь», — эта мысль ударила меня под дых, как кулак. Я не издала ни звука, но он всё равно знал. Дом был мёртв без Азраэля, но я-то была жива. И он чуял меня.
Мужчина медленно повернулся. Не резко, а плавно, словно в замедленной съёмке. Его лицо было в тени от полей шляпы, которую я не заметила раньше. Я не могла разглядеть его черт, но чувствовала на себе его взгляд. Тяжёлый, оценивающий. Взгляд снайпера или оценщика в ломбарде.
— Ева ван Кройц, — его голос был низким и спокойным. Он не кричал, но я услышала каждое слово так отчётливо, будто он стоял рядом со мной. Голос был лишён эмоций, как у робота. — Спускайся. Разговор есть.
Я инстинктивно сжала кулаки. Огонь внутри меня не разгорелся — я была слишком истощена после стычки с Бездной и эмоционально выжата до дна. Но инстинкт самосохранения работал на полную.
— Кто ты? — мой голос прозвучал хрипло. Я прокашлялась и повторила громче: — Как ты вошёл?
Он проигнорировал вопросы.
— Я не враг. Пока что. Но если ты заставишь меня подниматься за тобой, моё терпение иссякнет. А ты сейчас не в том состоянии, чтобы проверять границы моего... гостеприимства.
Гостеприимства? Слово прозвучало как издевательство. В пустом доме, где ещё вчера витал призрак Азраэля, это звучало как угроза.
Я лихорадочно соображала. Бежать? Забаррикадироваться? Позвать Шархана? Но тигр был в саду, а этот человек уже внутри. Я чувствовала его ауру — она была плотной, как свинец, и абсолютно... человеческой. Ни следа магии Иных. Это пугало больше всего. Если он не Иной, то как он меня нашёл? И почему я чувствую исходящую от него опасность на каком-то первобытном, животном уровне?
Я сделала глубокий вдох и начала спускаться по главной лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхом в мёртвой тишине дома. Я остановилась на последней ступеньке, держась за перила так, словно это был спасательный круг.
Мужчина сделал шаг вперёд, выходя из тени под огромную люстру. Свет упал на его лицо.
Ему было около пятидесяти. Резкие, будто высеченные из камня черты лица, седина на висках и глаза... Глаза были серыми и холодными, как речная галька зимой. В них не было ни капли тепла или сочувствия к женщине, только что потерявшей всё.
— Меня зовут Глеб Михайлович Савельев, — сказал он ровным голосом. — Глава службы безопасности «Консорциума».
Воздух в холле сгустился ещё до того, как он закончил фразу. Запахло озоном и дорогими духами. Пространство у дальней стены пошло рябью, как вода от брошенного камня, и из этой ряби шагнула Венера. Её золотые крылья были расправлены во всю ширь, занимая половину помещения.
— Ева! Какая... неприятная встреча.
Глеб Михайлович медленно повернулся к ней. На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Венера ван Кройц. Или мне стоит называть тебя по-старому? Гончая Инквизиции?
Венера издала звук, похожий на смех и рычание одновременно.
— Я давно не та, кем была. А вот ты, Глеб... всё так же работаешь на тех, кто готов сжечь мир ради контроля?
Мужчина пожал плечами и опустил руки.
— Я работаю на тех, кто платит. А сейчас платят они. У меня к твоей подопечной деловое предложение.
Венера сделала ещё один шаг вперёд. Воздух вокруг неё начал потрескивать от статического электричества.
— Убирайся из этого дома. Пока я не показала тебе, почему меня боялись даже Высшие.
Я наконец оторвалась от перил.
— Венера права. Ты мне не нужен. И твои предложения тоже.
Глеб Михайлович вздохнул и поднял свой портфель с пола. Он посмотрел на меня с нескрываемым сожалением профессионала, чей клиент оказался слишком глупым для собственного блага.
— Жаль. Очень жаль. Они предлагали тебе защиту от Бездны. Силу. Безопасность для твоего сына.
Я застыла. Он знал про Мики? Откуда?
Венера среагировала мгновенно. Она взмахнула рукой, и невидимая волна силы отбросила Глеба Михайловича к входной двери с такой силой, что его шляпа слетела с головы и покатилась по полу.
— Вон! — прорычала она.
Незнакомец легко восстановил равновесие. Он поправил пальто и криво усмехнулся, глядя на нас исподлобья.
— Вы совершаете ошибку. Большую ошибку. Когда они придут за вами — а они придут — вы вспомните этот день и пожалеете о своей гордыне.
Он поднял руку ладонью вверх. В центре холла воздух замерцал и собрался в светящуюся руну — сложный символ из прямых линий и спиралей.
— Это Сигил Молчания. Руна скроет ваши следы от любого ищущего заклинания... на время. Пользуйтесь этим подарком с умом.
С этими словами он толкнул входную дверь плечом (та поддалась) и вышел в ночную тьму, оставив нас в звенящей тишине и компании мерцающей руны посреди холла.
Венера медленно сложила крылья за спиной. Её лицо было мрачнее тучи.
— «Консорциум», — выплюнула она это слово как ругательство. — Сборище бюрократов и политиканов в дорогих костюмах. Они считают, что могут управлять Иными так же, как они управляют биржами и ценами на нефть.
— И что им нужно? — спросила я тихо.
Венера наконец повернулась ко мне. В её глазах плясали ледяные искры ярости.
— Им нужны такие, как ты. Оружие нового поколения. Они хотят посадить тебя на цепь и заставить выполнять грязную работу корпоративного уровня. А если ты откажешься... они просто сдадут тебя Инквизиции или тем тварям из-под земли в обмен на спокойствие для своих акций.
Снизу снова донёсся глухой, вибрирующий гул голодной пустоты.
Дом больше не скорбел по Азраэлю. Он хотел жрать.
— Нам нужно уходить отсюда, — сказала Венера твёрдо. Её рука всё ещё была сжата в кулак после удара магией. — Прямо сейчас. Этот особняк больше не крепость. Он стал ловушкой.
Я посмотрела на неё, затем на мерцающую руну на полу — «подарок» Савельева.
«Они могут найти его быстрее, чем ты думаешь».
Я не могла уйти. Не сейчас.
— Нет, — я выпрямилась во весь рост и посмотрела ей прямо в глаза. — Мы не можем бежать. Если мы уйдём сейчас, мы потеряем всё преимущество навсегда. Дом знает меня. Я смогу его контролировать... или хотя бы понять, что происходит внизу.
Венера посмотрела на меня с ужасом и восхищением одновременно.
— Ты сошла с ума? Там внизу голодная Бездна!
Я кивнула в сторону подвальной двери в конце коридора для прислуги.
— Тогда я спущусь туда и заставлю их заткнуться! Я Дитя Крови или кто? Я не буду прятаться по углам как крыса!
Я развернулась и решительно направилась к винтовой лестнице вниз.
Венера не стала меня останавливать физически. Она лишь тихо произнесла мне вслед:
— Будь осторожна, Ева... Цена за эту магию может оказаться выше, чем ты готова заплатить...
