Дэвид Вебер – К грядущему триумфу (страница 77)

Он покачал головой, задаваясь вопросом, как бы он отреагировал на их месте. Легко думать о том, что кто-то другой теряет самообладание, но что, если бы он был на их месте?

К счастью, это не так, — подумал он и снова повернулся к Лэтику.

— Думаю, еще примерно… минут пятнадцать, Робейр. Давайте сначала дадим им как следует подготовиться.

— Да, мой господин. — Лэтик кивнул, затем щелкнул пальцами в сторону двенадцатилетнего мичмана, стоявшего у бизань-фалов со своим отделением сигнальщиков.

— Мы передадим этот сигнал адмиралу Дарису, мастер Рихтир, — сказал он и тонко улыбнулся. — Он нам скоро понадобится.

— Есть, есть, сэр!

Кейтано Рейсандо наблюдал за линией чарисийцев и боролся с тем, чтобы не позволить себе надеяться.

Маневрирование флотом в море на виду у врагов было похоже на танец, где все знали па. Оба адмирала точно знали, каковы были варианты действий другого адмирала в любой данный момент, и, предполагая, что они точно оценили намерения друг друга, было трудно ожидать сюрпризов.

На месте Сармута Рейсандо понял бы, что у западной эскадры не было другого выбора, кроме отступления на юг, как только стало очевидно, что чарисийцы воспользуются метеометром. Единственным реальным вопросом в голове чарисийского адмирала должен был быть вопрос о том, когда Рейсандо совершит свой прорыв, поскольку было очевидно, что единственное разумное, что он мог сделать, — это избежать сражения. Единственный способ, которым он мог надеяться сделать это, теперь, когда стало ясно, что он не сможет добраться до наветренной стороны линии Сармута, состоял в том, чтобы развернуться и принять ветер широко на свой курс, в то время как он уходил так быстро и так сильно, как только мог, с подветренной стороны. Он мог бы сделать это сейчас, предполагая, что Сармут позволит ему это, потому что маневры двух эскадр по метеометру унесли их достаточно далеко на восток, чтобы курс на юго-восток обогнул бы скалу Брокен-Хосер, по крайней мере, с запасом в несколько миль. Это была еще одна причина, по которой он так упорно боролся за наветренную позицию. Теперь, если ему очень, очень повезет — и если у Сармута случится внезапный приступ глупости, — он может получить достаточную фору, чтобы обогнуть южный конец линии чарисийцев, между ее крайними галеонами и скалой Брокен-Хосер. И если ему это удастся, то, возможно, ему также удастся держаться подальше от чарисийцев до темноты.

Однако некоторые вещи были более вероятны, чем другие.

И все же, пока он думал об этом, массивная боевая линия чарисийцев — в ней было на пару кораблей больше, чем он ожидал, но, очевидно, по крайней мере полдюжины из них действительно находились где-то в другом месте — продолжала двигаться на запад-северо-запад. Как будто Сармут даже не заметил изменения их курса!

Если он не изменит в ближайшее время, то упустит свой шанс, — почти недоверчиво подумал Рейсандо. — Он не сможет повернуть всю линию и обогнать нас, с медными днищами или без них, если он не сделает свой ход в ближайшие… десять минут.

Конечно, когда он понял, что Рейсандо ускользает, он всегда мог приказать начать погоню. Однако вероятность того, что любой чарисийский адмирал окажется достаточно безмозглым, чтобы сделать это, была примерно на одном уровне с вероятностью того, что Лэнгхорн вернется во славе где-нибудь в ближайшие пять минут. Общая погоня — с каждым капитаном, маневрирующим независимо, когда он мчался, чтобы догнать врага, — несомненно, позволила бы более быстрым кораблям Сармута сломать компактную, взаимоподдерживающую линию боя Рейсандо. Однако, когда они это сделают, они будут в беспорядке и потеряют взаимную поддержку друг друга… и в этот момент они узнают, что случилось с охотничьей собакой, которая поймала ящера. Нет. Флаг-офицер с опытом Сармута не допустил бы такой ошибки, особенно против флота, который значительно превосходил его численностью, как в случае западной эскадры. Его корабли, и особенно броненосцы, могли быть намного мощнее, чем любой отдельный корабль на другой стороне, но если бы он был достаточно глуп, чтобы скормить их хорошо организованной, жестко контролируемой линии Рейсандо, где дисциплина и численность вступали в свои права…

— Думаю, сейчас, Робейр.

— Да, да, милорд. Мастер Рихтир!

— Есть, есть, сэр, — подтвердил Тринт Рихтир, и разноцветные флаги, которые четверть часа назад были прикреплены к сигнальным фалам, взлетели на рею. Движение запястья сигнальщика расправило их, и флаги затрепетали на ветру.

— Сигнал с флагмана, сэр! — резко сказал лейтенант Фрейд Стедмин. — С нашим номером, — добавил он довольно многозначительно и посмотрел на мичмана, сидевшего на верхушке бизань-мачты КЕВ «Лайтнинг».

— В самом деле? — Донифэн Кумингс, первый лейтенант «Лайтнинг», поднял бровь и присоединился к флаг-лейтенанту, пристально глядя на бизань-мачту. — Странно, что никто больше этого не заметил, — продолжил он достаточно громко, чтобы убедиться, что мичману будет трудно притвориться, что он не слышал.

Этот незадачливый юноша схватил свою подзорную трубу и всмотрелся в нее на далекие флаги, и Тимити Дарис почувствовал, как его губы дрогнули от совершенно неуместного искушения улыбнуться. Адмирал предположил, что на самом деле в этом не было ничего особенно забавного, но в то же время это было так. Стедмин сам был специалистом по сигналам, прежде чем Дарис назначил его своим флаг-лейтенантом. Он был эффективным, трудолюбивым молодым человеком и почти таким же умным, каким он себя считал — никто не мог быть таким умным, каким себя считал Фрейд Стедмин, — которому было чрезвычайно трудно что-либо делегировать.

Не то чтобы он вообще делегировал эту конкретную обязанность, поскольку отдел связи «Лайтнинга» находился в ведении капитана Симпсина и лейтенанта Кумингса, а не флаг-лейтенанта.

Что не спасло бы молодую задницу мичмана Брайана, когда у Кумингса будет возможность «обсудить» это с ним. Старшие лейтенанты недолюбливали мичманов, которые ставили их в неловкое положение перед флаг-офицерами. Особенно не перед флагманскими офицерами, с которыми они, вероятно, довольно скоро столкнутся за завтраком. Тот факт, что Кумингс и Стедмин основательно ненавидели друг друга, был лишь глазурью на торте.

— Номер подразделения, сэр, — крикнул Брайан вниз. Очевидно, он предпочел бы не предлагать эту конкретную информацию, учитывая довольно резкий комментарий Стедмина. К сожалению, стандартные процедуры передачи сигналов ИЧФ не оставили ему выбора. — Номер 80 и номер 59!

Его помощник у подножия мачты быстро перелистывал страницы сигнальной книги, очень осторожно, чтобы в процессе не смотреть ни на что — или на кого-либо — еще. Затем он прочистил горло и оторвал взгляд от книги.

— «Выполнить предыдущие приказы», сэр, и «с юго-запада на юг».

— Спасибо, мастер Селлирс, — холодно сказал Кумингс и повернулся к капитану Симпсину, который с заинтересованным выражением лица наблюдал за работой отдела связи своего корабля. «Выполнить предыдущие приказы, курс юго-запад-юг», сэр.

— Спасибо, мастер Кумингс.

Несмотря на восхитительно серьезный тон, в глазах Симпсина, возможно, мелькнул легкий огонек, когда он повторил благодарность Кумингса молодому Селлирсу. Если и было, то оно мгновенно исчезло, как только он посмотрел на Дариса.

— Я слышал, — сказал адмирал и показал зубы. — Похоже, барон был прав. Очень хорошо, капитан Симпсин. Давайте займемся этим!

— Сэр!..

— Я вижу это, Льюк, — сказал Рейсандо и ударил кулаком по поручню юта, ругаясь с молчаливым красноречием, когда чарисийский строй наконец изменился. Последние восемь галеонов в линии Сармута резко меняли курс, с механической точностью меняя строй, переходя с запада-северо-запада на юго-юго-запад, и он заскрежетал зубами, вспомнив свою предыдущую мысль о танцевальных па.

Он поднял подзорную трубу, вглядываясь в нее, и его лицо напряглось, когда он впервые по-настоящему хорошо рассмотрел дивизион, который образовал тыл линии чарисийцев. Очевидно, два корабля, возглавлявшие линию Сармута, в конце концов, были не единственными броненосцами в его эскадре. Либо так, либо вместо этого они были бомбардировочными кораблями. Что, безусловно, было возможно, особенно если Сармут намеревался сделать это с самого начала. Однако, кем бы они ни были, пара кораблей, возглавлявших сокращенную линию, которая только что повернула на юго-запад, также показала только одну линию орудийных портов, и он был ближе к ним. В подзорную трубу он увидел полосы ржавчины там, где ветер и непогода стерли черную краску.

А за ними…

— Сигнал адмиралу Халинду, — сказал он, не опуская трубу.

— Да, сэр?

— Атакуйте противника с наветренной стороны.

— Хорошо, Алфрид, — мрачно сказал Поэл Халинд. — Похоже, нам придется попробовать это во второй раз.

— Можно сказать и так, сэр, — сказал капитан Алфрид Маджирс, когда винтовая галера «Суорд» повернулась к врагу.

Палуба задрожала, когда ее гребцы склонились к паре длинных низких коленчатых валов, вращающих ее винты. Скорость сегодня была так же важна, как и маневренность, и галера даже накренилась под давлением своих парусов. Брызги вырывались из ее уреза, сверкая, как бриллианты, на солнце, прежде чем они забарабанили по палубе, заливая каждую открытую поверхность, и они оба знали, что ведут ее слишком сильно для безопасности. Винтовые галеры были на удивление хорошими морскими судами, но вес их орудий и брони был действительно слишком велик для их каркасов. Это были хрупкие суда, и не один член корабельной команды, должно быть, помнил тот день, когда они наблюдали, как одна из них просто разломилась и исчезла менее чем за двадцать минут в море, не более тяжелом, чем сегодняшнее.