Дэвид Вебер – К грядущему триумфу (страница 76)

Он усмехнулся при этой мысли и не заметил, как вахтенный мичман слегка расслабился, увидев, что его адмирал развеселился.

— Они собираются забрать метеометр, сэр, — с несчастным видом заметил капитан Травис.

— Они более устойчивы к погодным условиям, они быстрее, и их проклятая цепочка разведчиков, должно быть, сообщала Сармуту, где мы находимся, с тех пор, как мы вошли в канал Бассет. — Рейсандо пожал плечами. — Учитывая все эти преимущества, нужно быть слюнявым идиотом, чтобы потерять датчик погоды.

Травис приподнял бровь, глядя на него, и адмирал разразился лающим смехом.

— О, я достаточно упорно боролся за это, Льюк! Я бы принял это в мгновение ока, если бы он позволил нам тоже это сделать. Но когда вы в последний раз видели, чтобы чарисийский флаг-офицер делал что-то настолько глупое?

— Не верю, что я вообще когда-либо видел, чтобы чарисийский флаг-офицер делал что-то настолько глупое, сэр, — ответил капитан флага через мгновение, и Рейсандо кивнул.

— Остаюсь при своем мнении.

Он стоял, глядя на длинные, величественные ряды кораблей. На борту этих кораблей, должно быть, пять тысяч орудий, — подумал он, — и только Лэнгхорн знал, сколько офицеров и матросов так упорно — так целенаправленно — плывут в поджидающую топку. Рейсандо, конечно, не знал ответа на этот вопрос… но ему больше не нужна была подзорная труба, чтобы различать детали, а строй Сармута делал его намерения достаточно понятными.

Чарисийцы надвигались на него одной длинной колонной. Каждый корабль в нем выглядел большим и мощным, но больше всего его беспокоили два лидера. Чарисийская практика окрашивания каждого корабля в одни и те же контрастные цвета — черный корпус, белые полосы вдоль орудийных портов — может затруднить идентификацию отдельных кораблей, особенно на дальнем расстоянии. Однако чарисийские лидеры показали только один ряд орудийных портов у каждого, и это почти наверняка делало их броненосцами, похожими на «Дреднот».

Неудивительно, что он выставил их обоих вперед, — мрачно подумал Рейсандо. — Хейджил показал, на что способен всего один из них, вообще без какой-либо поддержки, а эти ребята привели с собой много друзей, чтобы прикрывать их спины. Я бы чувствовал себя счастливее, если бы точно знал, что дальше в его колонне больше не было никаких чертовых сюрпризов!

Очевидно, Сармут намеревался, чтобы его авангард принял на себя первоначальный удар и разбил к чертям все, что встало на его пути, и если была какая-то причина, по которой он не должен был быть уверен в этом, Кейтано Рейсандо не знал, что это может быть!

— Знаешь, — медленно произнес он, прищурив глаза, — думаю, пришло время отдать им метеометр.

— Прошу прощения, сэр?

— Я сказал, что пришло время отдать им метеометр, — повторил Рейсандо, поворачиваясь лицом к флаг-капитану. — Мы все равно не можем удержать их от этого, но он нацелился немного выше, чем я думал. Не знаю, недооценил ли он наш курс или просто хотел убедиться, что у него будет достаточное расстояние для маневра между нами, когда он, наконец, развернется, чтобы сократить дистанцию, но, возможно, он дал нам немного больше пространства для маневра, чем намеревался.

Травис на мгновение посмотрел на него, затем снова на линию чарисийцев, а затем начал кивать.

— Вахтенный мичман, милорд, — объявил Силвист Рейгли, камердинер и стюард сэра Данкина Йерли, выходя на кормовую галерею «Дестини».

Как всегда, всякий раз, когда представлялась возможность боя, Рейгли был щедро вооружен пистолетами, мечами, кинжалами, возможно, одной-двумя гранатой и Бог знает какими другими смертоносными заостренными предметами.

Слава Богу, я отправил Стивирта на «Флит уинг» прикрывать спину Гектора, — иронично подумал барон. — Если бы он и Силвист были в одном и том же месте при взрыве снаряда, одному Богу известно, сколько десятков людей унесли бы с собой летающие ножи, пистолеты и кастеты!

— Спасибо, Силвист, — сказал он вслух, выпрямляясь с того места, где он стоял, опираясь на поручень, наблюдая, как КЕВ «Эмприс» уверенно плывет по кильватеру «Дестини». Он отвернулся от поручня и сделал приглашающее движение пальцами правой руки, и камердинер исчез тем же путем, которым пришел, а затем появился снова с кареглазым мичманом-шатеном.

— Мастер Абат, — сказал Сармут, когда юноша вытянулся по стойке смирно и коснулся груди, отдавая честь.

— Мой господин, — ответил четырнадцатилетний подросток. — Капитан Лэтик выражает свое почтение, и враг меняет курс. Капитан просил передать вам, что вы были правы.

Юноша, казалось, был немного озадачен последней фразой, но Сармут только покачал головой.

— Не беспокойтесь об этом, мастер Абат, — посоветовал он. — Передайте мои наилучшие пожелания капитану Лэтику и скажите ему, что я немедленно присоединюсь к нему на палубе.

— Да, да, милорд. Передать привет капитану, и вы немедленно присоединитесь к нему на палубе.

Сармут кивнул в знак подтверждения, и Абат снова отдал честь и удалился.

Барон постоял еще мгновение, глядя на огромную вереницу галеонов, следующих в кильватере «Дестини», слушая чаек и морских виверн, когда они пикировали и носились вокруг его кораблей. Они исчезнут достаточно скоро, когда загремят пушки, — мрачно подумал он. Затем он встряхнулся и последовал за мичманом, ступив с кормовой галереи в то, что было его каютой, пока галеон не приготовился к бою. Теперь весь корабль представлял собой одну длинную, широкую деревянную пещеру, каждая разделяющая переборка была сложена внизу на хранение, ее дощатый пол был покрыт песком для сцепления и усеян кадками с водой для банников и пожаротушения. Пещера с зияющими через равные промежутки времени орудийными отверстиями, впускающими ветер и солнечный свет и выпускающими тупые, голодные дула ее артиллерии. Он чувствовал, как ветер теребит его волосы невидимыми пальцами, а песок хрустит под подошвами его ботинок, когда он шагал мимо ожидающих артиллеристов, застывших, как боевые статуи, вокруг их оружия — трамбовки, банники и запальники в руках, сабли и пистолеты по бокам, винтовки со штыками наготове, если они должны понадобиться — и люди из команды его флагмана почтительно склонили головы, когда он проходил мимо.

Он вышел на ют, и Лэтик поприветствовал его.

— Они делают это, милорд, — сказал он.

— Конечно, это так. — Сармут покачал головой. — Как только стало очевидно, что они не могут воспользоваться датчиком погоды, это был действительно единственный открытый для них ход.

— О, я знаю это, милорд. — Лэтик криво улыбнулся. — Просто вы рассчитали, когда они успеют, почти с точностью до минуты. Я был уверен, что они продержатся дольше.

— Это потому, что вы недооцениваете адмирала Рейсандо. С мозгами этого человека все в порядке, Робейр, и он только что продемонстрировал, что у него есть моральное мужество поступать правильно, даже с риском навешивания инквизицией на него ярлыка «пораженца».

Барон подошел к поручням левого борта и посмотрел на море, простиравшееся примерно на четыре мили. Лидер доларской линии развернулся, изменив курс с северо-востока на восток почти точно на юго-восток, заворачивая внутрь своей собственной линии. Остальная часть вражеской линии последовала за ним, поворачивая последовательно, когда каждый галеон достигал одной и той же точки, принимая ветер на свой левый борт и встряхивая больше парусины.

Рейсандо рассчитал это достаточно хорошо, — подумал Сармут, — но ему следовало приказать сделать одновременный разворот. Если бы он одновременно развернул всю свою эскадру против ветра, он бы дал своим крайним кораблям гораздо больший запас прочности. Однако Сармут знал, почему он этого не сделал. Маневрировать сорока с лишним галеонами как единой сплоченной силой было сродни гонке стада диких драконов через центр Теллесберга в полдень… только сложнее. Как только адмирал выстроил их в линию впереди, он действительно не хотел разрывать эту линию раньше, чем это было необходимо, потому что, как только он это сделает, он потеряет контроль над ней. Сигналы с ограниченной видимостью просто не соответствовали координации линии кораблей длиной в десять миль, особенно с дымом от оружия, чтобы скрыть подъемы флага, но пытаться контролировать такое же количество кораблей, маневрирующих независимо друг от друга, было неизмеримо сложнее. Поддержание линейного строя значительно упростило управление; это превратилось в огромную, смертельно серьезную игру «следуй за лидером», где на самом деле имела значение уже не способность общаться, а просто железное мужество держаться за корабль впереди вас, в то время как весь мир растворялся в огне, дыме, ужасе и смерти.

Но если линию было легче контролировать, она также была гораздо менее гибкой. Рейсандо хотел сохранить настолько жесткий тактический контроль, насколько это было возможно, потому что он осознавал опасность распада на дезорганизованную толпу. Тем не менее, на его месте Сармут приказал бы сделать одновременный поворот, признавая, что это, вероятно, сведет его линию к беспорядочной массе, по крайней мере, до тех пор, пока его капитаны не разберутся во всем, как цена получения наибольшей форы, которую он мог.

Конечно, как только они повернутся, чтобы бежать — и каждый из этих капитанов будет знать, что это именно то, что они делают; бежать — заставить их прекратить бежать и исправиться, возможно, тоже не самая простая вещь в мире. Они храбрые люди, большинство из них — видит Бог, в Коджу-Нэрроуз не было трусов! — но каждый из них, черт возьми, знает, что их флот в дерьме. Предотвратить переход отступления в разгром…?