Дэвид Вебер – К грядущему триумфу (страница 190)

Это было не совсем похоже на биологический сон, хотя они с Совой разработали подпрограмму, которая фактически давала ему эквивалент быстрого сна. И были времена, когда он просто игнорировал приказы Кэйлеба и извлекал выгоду из способности ПИКА оставаться бдительным, активным и смертоносным в течение нескольких дней подряд.

Однако в данном случае…

— Лучше бы это было действительно важно, Нарман, — тихо произнес он по встроенному каналу связи, впиваясь взглядом в изображение Совы, проецируемое в его поле зрения, и очень осторожно, чтобы не потревожить голову, мирно покоящуюся на его плече, или тело, тесно прижавшееся к нему.

— Никогда не думал, что Ниниэн храпит, — ответил Нарман, подмигнув. — На самом деле это в некотором роде обнадеживает. Имею в виду, она такая грозная во многих отношениях.

— Возможно, ты уже мертв, — сказал ему Мерлин, — но не думаю, что тебе понравится то, что сделает с тобой хороший, сильный всплеск энергии.

— Замечание принято. — Нарман усмехнулся, но затем его улыбка исчезла. — И сожалею, что беспокою вас, но нам нужно кое-что обсудить. И хорошо, что Ниниэн здесь, потому что нам определенно нужен ее вклад в это дело.

— Значит, этот парень только что зашел в магазин Макбита? — скептически сказал Кэйлеб Армак, глядя на Мерлина и Ниниэн в шелковом одеянии и чашкой какао в руках. — Почему это вызывает у меня подозрения?

— Потому что паранойя — это инструмент выживания, — едко сказала Шарлиэн из своей спальни. Рассвет только позолотил небо над Теллесбергом, а она сидела перед зеркалом и расчесывала волосы.

— Все наши источники — все, что мы получили от снарков, и все, что сообщили Хелм Кливер и сестры, — подчеркивают, насколько напряженной стала ситуация в Зионе, — отметила Ниниэн. — Мне нетрудно поверить, что ситуация очень быстро переходит от напряженной к критической, Шарли. Особенно после того, что случилось с Тринейром!

— Мне просто не нравится, как эта «возможность» свалилась на нас с ясного голубого неба, — сказал Кэйлеб. — На ней со всех сторон написано «ловушка».

— Я так не думаю, — задумчиво сказал Мерлин, откидываясь на спинку мягкого кресла. — Чтобы это была ловушка, инквизиция должна была бы знать, кто такой Арло — или, по крайней мере, что он такое, — и мы знаем из случившегося с Жоржет и Маржо, что именно они сделали бы в этом случае. Вы действительно думаете, что в этот момент Рейно или Клинтан придумали бы какую-то сложную уловку вместо того, чтобы привлечь для Наказания настоящего, живого террориста?

— И всегда остается вопрос о том, кого именно они могли бы заманить в ловушку, — добавила Ниниэн. — Они, очевидно, выяснили, что наш коммуникационный контур позволяет нам передавать информацию по меньшей мере так же быстро, как их собственный семафор, поэтому ожидали бы быстрой передачи нам сообщения от Арло, предполагая, что он действительно один из наших людей. Но сомневаюсь, что они могли ожидать, что завтра в магазине Арло просто… появится кто-то из-за пределов Зиона. Таким образом, единственные люди, которых они могли бы логически попытаться «заманить в ловушку», должны были бы уже находиться в Зионе или, по крайней мере, очень близко к городу. И если тот, за кем они охотятся, так близок, типичным решением инквизиции было бы схватить Арло и пытками вытянуть из него местонахождение его начальника. При некоторых обстоятельствах Рейно мог бы быть более скрытным, но не сейчас. — Она покачала головой. — Нет, на данный момент Клинтан хотел бы быстрых результатов. Он согласился бы на все, до чего может быстро дотянуться, и он определенно не стал бы рисковать, упуская из сети такую рыбу, как Арло.

— Что я нахожу наиболее интересным, — медленно произнес Мейкел Стейнейр, — так это использование кодовой фразы с сейджином Коди. Это предполагает, по крайней мере, некоторое знание Хелма Кливера и сестер.

— Что может просто означать, что им удалось выудить по крайней мере какую-то информацию из Жоржет и Маржо, прежде чем они умерли, — резко сказал Кэйлеб, его глаза были мрачными.

— Верно. — Стейнейр кивнул в спальне своего архиепископского дворца, сидя в постели и почесывая мех на животе мурлыкающего ящерокота, нежащегося у него на коленях. — И возможно, что они на самом деле просто пытаются заманить Арло в ловушку, чтобы он подтвердил свое собственное членство в Хелм Кливер, ответив на кодовую фразу. Но я должен согласиться с Ниниэн. У меня нет такого ощущения.

— И независимо от того, ловушка это или нет, ее нужно исследовать, — сказал Уэйв-Тандер. — Возможность установления контакта на таком уровне просто нельзя игнорировать.

— Что ж, это ставит нас в некоторое затруднительное положение, — отметил Нарман. — Мы с Совой поняли это, как только Арло поместил сообщение в систему, но если мы хотим изучить это — по крайней мере, вовремя, чтобы это принесло какую-то пользу, — мы не можем ждать, пока это сообщение дойдет до нас. Кроме того, большинство каналов Ниниэн сейчас не работают. В данный момент никто не передает никаких сообщений по семафору и не посылает курьеров через линию фронта. На самом деле, единственный канал, который все еще работает, — это маршрут посыльных виверн через Долар и Саутмарч, и у них заканчиваются виверны. Мы также не сможем найти им замену в ближайшее время.

— Тогда действительно есть только один способ сделать это, — спокойно сказал Мерлин.

— Ты будешь в ужасной близости от Храма, если что-то пойдет не так! — резко сказал герцог Делтак. — Магазин Арло находится в границах того запаса прочности, который ты установил для любого активного использования технологий Федерации. Если это ловушка, ты не смог бы подвести разведывательный скиммер достаточно близко, чтобы выбраться из нее.

— Я не вижу в этом нарушения условий, — сказала Нимуэ из вечернего Мэнчира. — Может быть, скиммер и не смог бы вытащить нас оттуда, но то, что пара сейджинов пешком прорубит себе путь из города, несмотря на все, что могла бросить в них стража, точно не поможет положению Клинтана!

— Возможно, и не поможет, — сказала Ниниэн, — но боюсь, что тебя нет в этом «нас», Нимуэ.

— Прошу прощения? — тон Нимуэ был резким, а Ниниэн только покачала головой с легкой улыбкой.

— Либо ПИКА может выбраться из Зиона, даже если что-то под Храмом проснется, либо нет. Если верно первое, то нам не нужны две картинки. Если верно второе, мы не можем позволить себе потерять оба ПИКА, которые у нас есть. Это означает, что поедет только один из вас. С тех пор, как Арло встретил сейджина Жозуа, Мерлин — логичный выбор вместо тебя. И если Мерлин едет, то и я тоже.

На мгновение в коммуникаторе воцарилась глубокая тишина, и Ниниэн повернула голову, чтобы встретиться взглядом с кибернетическими глазами Мерлина Этроуза. Их взгляды встретились, и он увидел непреклонную сталь в ее глазах.

— Не уверен, что в этом есть необходимость, — сказал он через мгновение.

— Она есть.

Ее голос был ровным, таким же непреклонным, как и выражение ее лица, и он откинулся на спинку стула. Он сомневался, что она смогла бы полностью проанализировать свои собственные рассуждения, но на самом деле это не имело значения. Все внутри него хотело возразить, сказать ей «нет», отказаться взять ее… И он не мог. Она слишком много отдала, слишком многим рисковала, слишком много потеряла, чтобы дойти до этого момента, чтобы он даже попытался защитить ее против ее воли.

— Для меня этого достаточно, — просто сказал он вместо этого. — Сова, нам понадобится разведывательный скиммер.

V

— Если бы я знал, что ты придешь лично, я бы никогда не отправил сообщение, — мрачно сказал Арло Макбит.

— И если бы мне пришлось ждать, пока твое сообщение дойдет до меня, я бы не добралась сюда вовремя, чтобы ты об этом беспокоился, — сказала ему Ниниэн, поднимая взгляд от бутылки вина, этикетку которой она изучала. — Это очень хороший год, Арло. Сколько у тебя еще бутылок этого напитка?

— Я должен был бы проверить бухгалтерскую книгу, — сказал он сдержанно. — И не пытайся отвлечь меня.

— Я не пытаюсь отвлечь тебя ни от чего. Я просто хотела бы взять с собой дюжину или около того бутылок, когда мы уйдем. — Она осторожно поставила бутылку обратно на стойку с почтением, которого заслуживал винтаж, и улыбнулась ему. — Помочь тебе утвердиться действительно было одной из моих лучших инвестиций… во многих отношениях.

Он пристально посмотрел на нее на мгновение, затем повернулся к ее гораздо более высокому спутнику.

— Ты не можешь заставить ее проявить немного здравого смысла, сейджин Жозуа? — потребовал он.

— Сомневаюсь, что кто-то заставлял ее что-то делать с тех пор, как ей исполнилось шесть лет, — философски ответил Жозуа Мерфей. — И совершенно уверен, что ее няне приходилось договариваться с ней о времени купания по крайней мере в течение трех лет, прежде чем ей исполнилось шесть.

— Не понимаю, почему все думают, что я такая упрямая. — Ниниэн покачала головой, подходя к витрине с тонкими, как бумага, бокалами харчонгской ручной работы для бренди. Она взяла один и поднесла к свету, восхищаясь изысканной работой. — Если бы люди сначала просто признали безупречную логику моей позиции, мы могли бы сэкономить много времени, которое в противном случае тратится впустую на споры.