Денис Куприянов – Кусочек желания (страница 60)
Комната Отдохновения произвела впечатление даже на много чего повидавшего Урлога. Размерами она не уступала тронному залу, была разделена тонкими сетками на множество отдельных частей, и в каждой такой маленькой секции царил… рай! Благоухали роскошные цветы, а тысячи ярких бабочек перелетали с одного бутона на другой. Зал был просто царством экзотических растений и насекомых, и отыскать короля среди всего этого многоцветного великолепия оказалось крайне сложно.
Обнаружился Занниэль в самом отдалённом от входа уголке зала. Сидя на корточках среди густых кустов, монарх пристально разглядывал огромную бабочку, опустившуюся на его ладонь.
— Одну минуту! — крикнул он, увидев приключенцев. — Подождите немного! А за сетку не заходите, а то раздавите кого-нибудь! И к решёткам не приближайтесь!
— К каким решёткам? — возмутился Басс. Ему и так тяжело было идти по очень узкому проходу между отгороженными вольерами, а тут ещё появились какие-то дополнительные ограничения на передвижение.
— Чуть правее от вас, — отозвался уже успокоившийся Занниэль, не сводя глаз с бабочки.
Приключенцы обернулись в указанном направлении и увидели, что недалеко от них в стене находится тёмная ниша, закрытая толстой решёткой. Оттуда донеслось громкое шуршание, а затем из мрака появились огромные фасеточные глаза, которые глянули на незваных гостей с такой злобой, что Пэтти и Басс даже выругались.
— Идём отсюда, — сказала Нира. — А то мало ли чего братцу взбредёт в голову. Вдруг он решит, что вы идеальный корм для его бабочек.
— Так там тоже бабочка сидит?! — взвыл гном, указывая пальцем на решётку.
— А кто ж ещё? — усмехнулась полуэльфийка. — Занниэль с ума сходит по этим тварям. Даже если среди них попадается экземпляр, питающийся не нектаром, а сырым мясом, братик всё равно продолжает сюсюкать и восхищаться изяществом крыльев.
Ждать короля пришлось в примыкавшем к основному залу небольшом помещении, где хранились всевозможные книги о бабочках и об уходе за ними. Особого интереса к этой литературе никто не проявил, хотя Урлог посмотрел один альбом с цветными иллюстрациями. К чести Занниэля пришёл он довольно быстро и, оглядевшись по сторонам, ехидно улыбнулся.
— Ну, и как вам моё увлечение? — поинтересовался он.
— Забавно, — сухо отозвался Урлог и нахмурился в ожидании очередной пакости со стороны эльфийского владыки. Однако тот даже не обратил внимания на варвара. Подойдя к одной из полок, Занниэль снял с неё толстый том и, немного полистав его, произнёс:
— Вас, наверное, удивляет, что я коллекционирую только живые экземпляры. Эх, сколько раз я видел эти непонимающие взгляды и это скептичное отношение к своей коллекции. Но ведь красота может существовать только в движении. Если умертвить красоту, останется только изображение, сравнимое с рисунком на бумаге. К сожалению, очень многие этого не понимают и довольствуются лишь безжизненной картинкой, продолжая убивать бабочек. Я один из тех, кто познал истинную сущность красоты.
Гном, варвар и хоббит удивлённо переглянулись, и последний даже перестал хихикать. Слова Занниэля были пропитаны искренними скорбью и грустью, чего приключенцы никак не ожидали от язвительного и неунывающего короля. Хотя если бы кто-то из них посмотрел в эту минуту на Ниру… Закатив очи горе, полуэльфийка ядовито ухмылялась, совершенно не скрывая своего презрительного отношения к только что услышанному монологу.
— Это впечатляет, — Басс даже сменил свой тон на более вежливый.
— К сожалению, — продолжал Владыка. — У моей коллекции есть один недостаток — её постоянная убыль. Я постарался поставить воспроизводство бабочек на поток, создал инсектарий для их благополучного выведения из куколок, чтобы постоянно иметь хотя бы несколько экземпляров каждого вида, но, увы, это не помогло. За последние двести пятьдесят лет я потерял две дюжины ценных видов. Конечно, рано или поздно я сумею достать новые экземпляры, но это такая морока, вы даже представить себе не можете!
— Ха, мы бродим по странам в поисках затерянного артефакта. Естественно, мы понимаем, насколько всё серьёзно, — не смог ни похвастаться Пэтти.
— А ты забавен, Зверюшка, — усмехнулся Занниэль. — Честно признаться, меня так растрогали твои слова, что я готов отдать реликвию прямо сейчас. Однако, — он угрожающе погрозил пальцем уже обрадовавшимся приключенцам. — В таком случае я нарушу своё условие. А какой же я тогда повелитель перворождённых, если не могу сдержать собственное слово?
— Значит, вы поручать нам новое задание, — мрачно сказал Урлог.
— Увы, я его ещё не придумал, — владыка пожал плечами и снова погрузился в изучение толстой книги. — Первое задание предназначалось для проверки силы, и вы его выполнили, в следующем я хотел испытать вашу ловкость, но пока мне даже в голову ничего не пришло. Хотя вот если…
— Что? — трое приключенцев дружно подались вперёд.
— Есть одна проблемка, — Занниэль принялся быстро листать страницы. — Я уже давно просил сестрёнку помочь с её решением, но она так и не пришла мне на выручку, а вы, думаю, придёте… Вот, нашёл!
Владыка распахнул книгу на развороте, где была нарисована очередная бабочка с ярко-голубыми крыльями. На первый взгляд она ничем не отличалась от своих сородичей, разве что на её голове помимо усиков имелась пара длинных рожек.
— Драконья бабочка. Очень редкий вид. Несмотря на то, что обитает она буквально на границе Шэнэллиона, ни «Лесные тени», ни специальный поисковый корпус не смогли добыть ни одного живого экземпляра. А мёртвые, как вы сами понимаете, мне не нужны. В общем, моё новое задание простое: в течение трёх дней вы должны доставить во дворец драконью бабочку. И не бездвижный труп, а летающую! Нира проводит вас до границы и покажет, где примерно нужно искать. Ну что, согласны?
— Согласны! — одновременно крикнули гном и варвар.
— Только нам понадобится сачок, — добавил Пэтти.
— Сачок? Зачем? — изумился Занниэль.
— Ну как же, бабочку ловить, — теперь пришла очередь хоббита удивляться.
— Ах да. Вон в углу их несколько лежит, можешь взять любой, — лениво отмахнулся владыка. — А я, пожалуй, продолжу свои изыскания.
Вежливо попрощавшись, Занниэль вернулся в комнату Отдохновения. Что же касается Басса и Пэтти, то после ухода короля они не смогли сдержать своей радости.
— Ха! Тоже мне дело — бабочку поймать! — ликовал гном.
— Раз плюнуть! Я в детстве их сотнями ловил! — вторил ему хоббит, размахивая эльфийским сачком.
А Урлог ничего не сказал. Он чувствовал, что дело здесь нечисто, да и ехидный взгляд Ниры не предвещал ничего хорошего. Но назад дороги не было, ведь они уже взяли задание. Оставалось только найти бабочку.
Глава 17
Большая охота
Урлог был твёрдо уверен в том, что первым делом им выдадут лошадей, но Нира уверенным шагом прошла мимо конюшни, уводя приключенцев вглубь дворцового парка. Оставалось только гадать, что же ожидает их в густых зарослях, потому что после аудиенции у Занниэля стражница стала крайне молчаливой, из неё не удавалось вытянуть лишнего слова, а особенно подробности предстоящего отлова бабочки. Урлог подозревал, что женщина просто боится проболтаться о каких-то деталях задания, в которые её брат решил не посвящать гостей, и это ещё больше убеждало варвара в том, что владыка не собирается играть по-честному. Зато Пэтти и Басс просто светились от счастья: первый предвкушал предстоящее приключение, а второй никак не мог наиграться с подарком Тэвиэла.
Тропинка, по которой шли Нира и «божьи посланники», вилась между роскошных цветников. Урлог вспомнил про любимую эльфийскую казнь и мрачно ухмыльнулся. Если Занниэль хотел их запугать, то его замысел провалился, ведь команда варвара не знала страха! Правда, та неизвестность, что ждала впереди, немного… настораживала.
Постепенно отряд углублялся всё дальше в лес, оставляя цивилизацию позади. Трудно было поверить, что в данный момент они находятся в самом центре столицы, слишком уж густыми оказались дебри. Но, видимо, эта чащоба выполняла какие-то важные для государства функции, раз уж оставалась девственно нетронутой, несмотря на своё расположение в дворцовом комплексе.
И вот, наконец, Нира остановилась, ухмыльнулась, раздвинула плотно растущие ветви, и путники увидели посреди поляны дерево. Оно настолько впечатляло, что Урлог уважительно склонил голову, а Пэтти даже умолк на полминуты. Уж насколько высок был королевский дворец, но он казался просто кустарником по сравнению с этим могучим исполином. Глазастый Басс сразу же заметил под кроной клетки, хорошо знакомые по тюрьме, и недовольно нахмурился. Судя по тому, что одна из них устремилась вниз, едва только приключенцы показались на поляне, гигантское дерево и являлось целью похода.
— Это не тюрьма, — не оборачиваясь, произнесла Нира. — Можете не волноваться. Перед вами ещё одно творение Тэвиэла, из-за глупости некоторых используемое не по назначению.
Клетка быстро опустилась к самой земле и около неё, словно из воздуха, появились несколько эльфов. Почтенно склонив головы перед сестрой владыки, они приглашающе замахали руками, предлагая путникам войти внутрь.
— Говорите, что не тюрьма, а очень похоже, — боязливо промолвил Басс, погладив рукой свою секиру.