Даша Пар – Равновесие крови (страница 68)
Арт доверился королю. Ушли сомнения, осталась преданность короне и другу. Он верил, что Никлос защитит Селесту, если что-то пойдет не так. И поэтому Арт оставил возлюбленную, хотя сам пообещал себе никогда ее не оставлять.
Сейчас, спускаясь по темному коридору к разрушенной оранжерее, он шарахался от каждой тени, понимая, что действовать надо тайно. Не дойдя до самого сада, Арт свернул в боковой коридорчик, заканчивающийся рядом подсобных помещений и одной большой комнатой. Постучав в дверь и услышав негромкий ответ, Арт вошел и увидел Рупера Свенского. Того самого синего дракона, с которым когда-то мог говорить обо всем на свете. Который знал все и вся, а сейчас был почти развалиной, разбитый временем и утратой должности.
Мог ли Арт поверить, что его учитель – один из заговорщиков? Что тот не простил отставки из-за совсем зеленого юнца? Нет. Никогда. Поэтому он спокойно опустился в кресло напротив Рупера, который склонился над горшком со странным растением, через увеличивающие стекла внимательно рассматривая стебель и недовольно цокая языком.
– Проклятый шторм! Половину коллекции уничтожил, мои любимые энелии скоро сдохнут, не прожив и недели! – возмущался старик, даже не глядя на бывшего ученика. – А ты с чем пожаловал? Денег нет, мне уже передали. Восстановление – своими силами. Я уж подумываю привлечь личные средства, хотя в последнее время их стало совсем мало.
– То есть? – удивился молодой маршал, чувствуя, как сжимается сердце. Оказавшись рядом с учителем, не хотелось мучить того расспросами. – У вас же огромное состояние, и совсем не благодаря маршальским заслугам.
Рупер негромко рассмеялся, искоса глянув на Арта.
– А то ты не знаешь? – Но, поняв, что ученик и правда не знает, он сощурился, отрываясь от цветка. – Три поколения Каргатов планомерно уничтожали основу Синего дома – крепостничество и драконье право вето. Раньше люди, гномы и оборотни, даже серокрылые, не имели патентного права, не могли распоряжаться своими достижениями, а в авторских спорах всегда проигрывали цветным драконам. Отсутствие свободного передвижения у людей давало землевладельцам огромные возможности для безжалостной эксплуатации. А то, что называлось днем Перемещения, было замаскированным невольничьим рынком. Плюсом шли преференции от государства, которые достигались за счет предыдущих жен королей, – и Рупер рассмеялся, будто вспомнил замечательную шутку. – Женевра стала неприятным сюрпризом для своей семьи. А я ведь знал, что эта девчонка-сорванец не из тех, кто будет прогибаться под родителей, так что Грацбурийские не получили выгоды. Как и Грацбурские в случае с Кирнан. Бедная девочка, – глаза старика потемнели, но он опомнился, возвращаясь к предмету разговора. – Так что все старые дома сейчас пускают пыль в глаза королю и остальным. Подделывают канцелярские отчеты. Благодаря своим постам в казначействе и Секретариате уклоняются, как могут, от уплаты налогов. Но ветшают. Не получается приспособиться, ведь те, кто столетиями был угнетен старой аристократией, скорее с голоду помрут, чем добровольно будут с ними работать, – и Рупер вновь улыбнулся, нежно поглаживая стебель растения. – А я вот не могу. Родственники. Поэтому годами я давал им деньги на всякие прожекты, а теперь вот расхлебываю последствия собственного расточительства, – и он вздохнул, убирая руку от растения. – Арт, а чего ты на ночь глядя пришел? Ты давненько просто так не заскакивал.
– Что ты знаешь о Черной пьетте? – осторожно спросил Арт, шокированный полученной информацией.
Кусочки головоломки сошлись, и теперь он знал, что именно происходит в королевстве. Жаль, что так поздно. И во время войны с подводниками. Внутренние дрязги слишком опасны с таким непредсказуемым врагом.
– Это растение короля, которым отравили Мирту, – Рупер устало вздохнул, откидываясь на спинку кресла. А когда тишина стала совсем звенящий и он понял, что Арт не уйдет, не услышав всего, опустил глаза, прикрыв их тяжелой рукой. Бывший маршал сгорбился, будто на его плечи опустились неподъемные блоки из каменоломни.
– Я не мог пойти против семьи, – устало заговорил старик, с печалью глядя на бывшего ученика. – Но задай ты вовремя правильный вопрос – ответил бы.
– Ты знаешь, кто отравитель?
– Нет, – покачал головой бывший маршал. – Но знаю, что плантация короля – не единственная. Лет десять назад, когда я только-только взялся за эту работу, предыдущий главный садовник из Коричневого дома говорил, что по поручению короля Вернона необходимо увеличить количество этого цветка. Поэтому была оборудована еще одна комната, в которой сначала предыдущий садовник, затем я экспериментировали с цветком, создавая устойчивое растение, способное к быстрому размножению. У меня получилось, – сняв с лица увеличительные стекла, Рупер поднялся, опустил их на стол и жестом предложил Арту следовать за ним.
Они вышли в коридор, прошли его насквозь и замерли перед стеной сбоку от главного входа в оранжерею.
– Это очередной потайной туннель дворца, – объяснил Рупер, открывая вход и приглашая Арта пройти внутрь. Перед ними уходила в темноту лестница, и маршал зажег свет от одной из ламп. Они медленно спустились вниз и остановились перед порогом, за которым открылось длинное вытянутое помещение в два раза больше, чем то, в котором Арт был днем.
Разоренная плантация с вырванными под корень растениями. Рупер безучастно оглядел сломанные цветки и вьющиеся в воздухе черные смерчи. Мужчин от них отделяла тонкая, плотная и прозрачная ткань, не выпускающая пыльцу Черной пьетты наружу.
– Я не сразу понял, что меня обвели вокруг пальца. А потом… я увяз в этом по самую глотку. Ведь именно я придумал, как заставить расти это растение без нориуса. Как научить его размножаться, сохранив свои опасные свойства. Это все был я. А семья стала шантажировать меня моими собственными успехами, видя, что хочу все прекратить, – старик в изнеможении прислонился к стене, пока Арт с паническим трепетом взирал на полутемное помещение, осознавая, что можно сотворить с таким количеством яда.
– Надо предупредить короля! – хрипло воскликнул он.
– Прости меня, Арт, – прошептал Рупер. – Я не смог их остановить.
И что-то сзади набросилось на маршала и толкнуло его вперед, разрывая пленку.
Глава 25
Обманщик среди лжецов
Отец учил Никлоса уважению. Он говорил, что обладатель огромной власти должен смирять гордыню и учиться быть с подданными на равных. Уметь слышать их потребности, не запугивать, а принимать их идеи и решения. Эта политика выстраивалась не через голословные заявления, а путем обучения истории их семьи. Никлос узнал о том, сколько ошибок совершали предыдущие короли, захватывая силой новые территории. В древности не было мирного присоединения земель, нет, нориус захватывал город за городом, страну за страной, останавливаясь только перед территорией эльфов и океанами подводников.
Благодаря такой тактике рядом с королями оставались только самые хитрые и изворотливые. Те, кто умел приспосабливаться, кто заботился только о себе. И получилось, что старая аристократия подмяла под себя все лакомые кусочки, делясь только с Каргатами, как с более сильными зверями, а остальных – прижимали и убивали. Выживет сильнейший! Таков девиз предыдущей политики Каргатских королей.
Она не выдержала проверки временем. Свободные богатые земли закончились либо были отсечены территориями эльфов или водными преградами. И чтобы завоевать их, нужно вложить столько денег и усилий, что Каргаты решили, что в этом больше нет нужды. Последняя крупная война, которая принесла королевству достаточные финансовые вливания, – война с песчаными демонами.
И в ней было нечто такое, чего не знали многие подданные короны. Что, к примеру, демоны не желали воевать. Они вывесили белый флаг сразу, как только увидели силу нориуса. Но… война была нужна Словену и велась по заветам Вернона. На страницах дневников присутствовали подсчеты, сколько нужно денег для задуманной реформы, которая способна освободить страну от завоевательной тактики преумножения благосостояния. Единственный способ получить деньги – забрать у других. Принцип меньшего зла. Да и демонов никто не любил…
Вот их и уничтожили.
Ник знал, что именно от этого пыталась уйти его семья. Знал, что нельзя все время воевать. И делал все, чтобы стать лучше своих предков. Он почти преуспел, но проблема была куда острее, чем он думал. И были бы живы отец с матерью, они бы заметили надвигающуюся катастрофу и сумели бы придумать способ, как предотвратить ее. Но они умерли, вогнав в штопор сына, который на несколько лет потерял контроль как над своим королевством, так и над нориусом. Несколько лет, в течение которых единственным управителем был Артан, который не подозревал об истинном лице старой аристократии. Откуда ему было знать, ведь он обычный провинциал и выскочка?..
Этих лет оказалось достаточно, чтобы аристократы смогли укрепить свой идеальный план, как вернуть старые порядки. И начали действовать, когда все было готово.
Сейчас Ник, входя в зал заседаний, видел их надменные лица и остро понимал, что они собираются сделать. Идиоты. Неужели они думают, что он и дальше будет оставаться в придуманном правовом поле? Что он не уничтожит их, как только кто-нибудь заикнется о смене власти?