Даша Пар – Равновесие крови (страница 21)

Ее лицо претерпело изменения, так как под водой оно имело рыбьи очертания – без век, ресниц и носа, без волос и с чешуей на голове, а на поверхности у гостьи, как у текучей глины, проявились человеческие очертания. Принцессу, обладательницу рыжей мокрой шевелюры и заостренных лисьих черт, можно было даже назвать красавицей, если бы в памяти отчетливо не сидели ее рыбьи черты.

– Ваше Величество, – заговорила она, сохраняя в голосе нотку высокомерия, – рада вас видеть. Мы так редко встречаемся, и все по каким-то особенным поводам. Вы нас совсем не навещаете…

И это правда. Король, хоть и мог находиться под водой благодаря нориусу, не любил подводный мир. Слишком чуждыми были рыбы. Холодными, как моря, в которых обитали.

– Ваше Высочество, сияющая Сэлавелия, счастлив вас лицезреть. Вы прекраснее любых драгоценных камней, что я посылаю вам на каждый праздник, – принцесса довольно улыбнулась и прижала руку к шее, лаская красный камешек – последний подарок Каргата. – Не будь я королем, все дни посвящал бы вашей компании. Но долг перед королевством превыше любых желаний, вам ли этого не знать, – со всей возможной учтивостью и откровенной лестью говорил Никлос, отдавая дань уважения прекрасной подводной принцессе.

– И вот очередная встреча, очередной особенный повод, – на ее устах мелькнула новая улыбка.

Обменявшись поклонами, они опустились в кресла напротив друг друга. Принцесса обернула золотой хвост вокруг кресла, а ее сопровождающие остались позади, даже не думая всплывать. Более того, их уши были закрыты ракушками, а значит, разговор пойдет о конфиденциальной политике и вещах, недоступных пониманию простых подводных жителей.

То есть начистоту.

На подводной лестнице показалась Верховная, вынудив охранников принцессы обнажить на руках острые гребни. Шелки проигнорировала их, легко всплыв к бортику, а там перебралась на человеческую половину и зашагала к креслам, оставляя мокрые следы. Текучесть движений, насыщенных водой, плавность и вальяжность жестов – все обман, чтобы, не сказав ни слова, подразнить принцессу. Флакса опустилась на последнее свободное кресло и немигающе уставилась на Сэлавелию.

– Разумеется, и ты здесь, Верховная, – недовольно уронила принцесса, холодно оглядывая шелки. – Там, где проплывают твои мертвячки, в воде остается привкус гнили, который так любят акулы. Они с удовольствием бы полакомились вашими трупами, не будь вы таким противоречием природы.

– Да ну, брось, Сэла, мы не пахнем. И не нарушаем драгоценный баланс. Наоборот – поддерживаем. Помогаем кораблям без опаски ходить по морским путям, раз вы не в состоянии выполнять свои обещания и контролировать своих хищников.

– Это все равно что контролировать ураган! – вспылила принцесса, хлопнув рукой по мокрой ручке кресла. – А вот твои мертвячки убивают дельфинов, которые вообще никакого вреда людям не несут!

– Где доказательства?! Мы не нападаем на животных без причины! Эти наветы уже порядком осточертели! – парировала Верховная, а королю пришлось вмешаться:

– Остыньте. Ваши претензии бездоказательны, принцесса. Вы сами говорите, что не можете контролировать своих хищников, так откуда такая уверенность, что дельфинов убивают шелки?

– Потому что под водой ничего не меняется. Каждый хищник занимает свою нишу. Каждое существо действует по строгому алгоритму выживания, сложившемуся за тысячи лет! Дельфинов и правда убивают косатки и акулы, но остаются следы. Мы читаем эту смерть и понимаем, когда она естественна. А вот то, как сейчас погибают дельфины вблизи от Каргатского побережья, ни на что не похоже! И только один хищник действует под водой и имеет разум, чтобы совершить нечто подобное, – шелки, – убедительно и с жаром заговорила принцесса, глядя прямо в глаза Никлосу. Она действительно верила в свои слова, и ее раздражала необходимость что-то доказывать королю.

– Но это не мы! – воскликнула Флакса, стиснув подлокотники. – А твои слова не похожи на вещественные доказательства!

– Довольно, – осадил ее Никлос. – Ваше Высочество, Верховная права. Предоставьте реальные улики, и виновные будут наказаны. Пока этот разговор основан исключительно на застарелой антипатии между подводными жителями и шелки.

– Вы просто не представляете, какую змею на груди пригрели ваши предки, – возмущенно ответила принцесса, разводя руками. – Но вот увидите, я доберусь до правды.

– А пока вернемся к нашим делам. Изначальная цель визита – прокладка нового морского пути. Ничего не изменилось? Вы согласны на наши условия?

Принцесса опустила руку под воду, запустив ряд пузырей в сторону охранников, и тогда один из них вытащил откуда-то со спины большую плоскую раковину, которую отправил к ней. Поймав раковину, девушка вытащила из нее сухие зеленоватые листы и протянула их поднявшемуся с места Врану.

– Чуть позже прибудет секретарь, и можно будет обсудить детали. Однако цель моего визита лишь косвенно связана с этой задачей. – Сэлавелия замялась, поджав губы и переводя взгляд с Врана на Флаксу. – И она касается королевских особ, то есть должна остаться только между нами.

Король подозревал, что именно так она скажет, и отпустил канцлера изучать документы, а Верховную просто выставил – позже он еще разберется с ней и ее вольностями в отношении принцессы.

– Так о чем вы хотели поговорить?

– Вы умный дракон, Ваше Величество, – начала издалека принцесса. Она опускала пальцы в воду, проводила мокрыми подушечками по лицу, насыщала кожу и прятала проступающую чешую. – Думаю, вы уже решили задачку и знаете ответ.

– Белая драконица.

Сэлавелия прерывисто втянула воздух.

– Не сравнивайте нас с эльфами. Они – да, они видят в ней угрозу из-за предсказания, но у нас иная связь с белыми крыльями. Старые времена, старые сделки, – все так же туманно продолжала она, глубже опускаясь под воду.

Ее волнение передалось окружающему дворец морю, и волны ударили в прочные стены, гулким эхом пройдясь по этажу.

– Что вы имеете в виду?

– Наши подданные поклоняются святой Клэрии. Мы высекаем из подводных скал статуи и возводим храмы в ее честь. Мы знаем, как и чем именно она, вместе с черным драконом, одолела старых богов.

– Так просветите меня, – спокойно ответил король, а сам невозмутимо вытащил яблоко из фруктовой тарелки и с аппетитом откусил кусочек.

Такое пренебрежение не понравилось принцессе. Золотые чешуйки блеснули под водой, хвост развернулся, как у недовольной кошки. И сложился обратно.

– Я пришла с миром, Ваше Величество. Отнеситесь к этому с уважением, – терпеливо заговорила она, задирая подбородок, но без вызова глядя на короля. – Ничем не прикрытая экспансия ваших предков давно стоит поперек горла всем уважаемым королевствам, вызывая между нами сильное напряжение. Так знайте же, появление белой драконицы – повод для оливковой ветви. Мы готовы к открытому диалогу.

– Я правильно понимаю, речь идет о Северном пути? – осторожно переспросил король, опуская руку с яблоком и обращаясь в слух.

– И не только.

– Но почему? Какая связь?..

– Как я уже говорила, это не первое возрождение белой драконицы в вашей истории, – продолжила говорить Сэлавелия, немного странно поглядывая на короля. – И каждый раз ее появление совпадало с чередой великих открытий и свершений в вашем королевстве. Практически все чудеса, содеянные Каргатскими королями, совпадали с появлением белокрылых. Вспомните, когда в прошлый раз появилась белая, король Класарий пробил магией дорогу сквозь Бросвальскую гриву. Да даже этот дворец был построен во времена белокрылой драконицы, – с воодушевлением и каким-то благоговением говорила девушка, оглядываясь по сторонам и будто гладя воздух, будто собственной русалочьей магией ощупывая нити, насквозь прошивающие здание.

– И о чем это говорит?

– Как сказал отец, белокрылая способна принести процветание вашему королевству. И тем, кто в мире с вами. Если мы будем воевать, это принесет много бед. И может… каким-то невероятным образом возродить старых богов.

– Это невозможно. Но я понял, о чем вы говорите, – согласился король.

Его мозг бешено заработал, переваривая огромное количество новых открывающихся возможностей. Какова бы ни была причина внезапной откровенности скрытных подводников, в этом стоит покопаться. Нужно подстегнуть Томара, чтобы он всерьез занялся разбором старых книг. Найти причину, по которой отец так странно обращался с памятью о прошлом. Именно эта уязвимость, недостаток информации раздражали Никлоса, так как он видел по глазам принцессы – она знает больше, чем он, и многое недоговаривает.

– Если вы открыты к сотрудничеству – я рад. Но на каких условиях?

– Начнем с простого. Я хотела бы побывать на вечернем балу в честь окончания Равновесия. Хотела бы лично познакомиться с вашей драконицей. Узнать ее, – мягко заговорила принцесса, соскальзывая в воду и подплывая к бортику. Она легко перекинулась через него и спрыгнула на пол, уже обладая очаровательными ножками. Ее волосы отросли, закручиваясь спиралью, скрывая обнаженную грудь и таз, а пряди добирались до колен.

Первым желанием Никлоса было отказать, но, подумав, он все же согласился. Девушка в ответ захлопала в ладоши, почти искренне улыбнувшись.

– Раз с делами покончено, хотелось бы знать, что вы приготовили для меня?..