Дарья Коваль – Невеста дракона. Проклятый поцелуй (страница 5)
Конкретизировать не стала. Хотя на язык так и напрашивалось уточнение про портал в другой мир. Мой, например.
Мало ли!
– Нет ничего в этом мире, что было бы неподвластно императору Неандера, – самодовольно отозвался триарий Сорен.
Так я узнала, как звалась территория, столица которой – Амарна. Поверила триарию Сорену на слово.
Задумалась о другом:
А дракону жена зачем?
В смысле, девица.
На жертвенный алтарь какой-нибудь возложит?
Уж больно дорого платил за будущую жену. Да и нашёл бы лучше подобную себе в таком качестве. Та, кого сожрали волки, уж точно была не такой, скорее, самой обычной, иначе бы не погибла подобной смертью.
Если в этом мире существует дракон, разве он всего один?
Вслух не спросила. Не рискнула. Надоело выглядеть в чужих снова синих-синих глазах настолько несведущей. Ещё немного, и в слабоумии обвинит. Вот и отвернулась к окну, раздумывая о том, что в скором времени обязательно найду другой способ всё узнать.
А пока об этом размышляла, мы прибыли.
Дворец оказался в самом деле громаднейшим. Исполинских размеров, выстроенный из белого камня – обязательно вместил бы в себя не только дракона с женой драконихой, но и несколько их ближайших поколений. А всю нашу процессию вышла встречать аж толпа. Я выступления на публике ещё с детсадовских времён недолюбливаю, так что и на этот раз решила максимально не отсвечивать. Была бы моя воля, из кареты тоже бы не высунулась. Жаль, триарий Сорен оказался не только далёким от вежливости, но ещё и безжалостным. Стоило дверце открыться, а мне помотать головой в отрицании, банально за руку дёрнул за собой и вытащил, бессовестно делая вид, что помогает мне спуститься по ступенькам, не запутавшись в длинном подоле наряда.
– С-с… пасибо, – заставила себя поблагодарить, хотя куда больше хотелось какую-нибудь гадость сморозить.
Он ничего не сказал. От меня тут же подальше отодвинулся. Отвернулся в сторону ария Вэрриса, который в этот момент о чём-то тихонько переговаривался с женщиной, стоящей перед толпой ожидающих нас. Та, к слову, внешне имела с ним некоторые сходства, словно они родственники. Такие же острые черты лица и пепельные волосы, зачёсанные на один бок. У неё даже имелся точно такой же кружевной воротничок, торчащий из-под наглухо застёгнутого до самого горла ворота серого платья. Итогом разговора стал её утвердительный кивок, а арий Вэррис сосредоточился на тех, кто готов жизнь отдать в обмен на заветное желание, то есть на невестах императора Неандера.
– Избранные ари! – с самым патетическим видом обратился он к слушателям хорошо поставленным голосом, опираясь на свой злодейский посох. – Я знаю, вы очень устали от столь длительного путешествия. Каждой из вас выделены отдельные покои, в которых вы сможете отдохнуть перед предстоящими испытаниями. Наш повелитель, к сожалению, сегодня занят, поэтому увидеться с ним не удастся.
Со всех сторон послышались слаженные вздохи. Не уверена, правильно ли расценила их как разочарованные, то лично я выдохнула очень даже радостно.
Хоть какая-то положительная новость!
Пусть и радость от неё длилась недолго. Если на мою благодарность триарий Сорен не обратил никакого внимания, то, стоило просто вздохнуть, одарил таким пристально мрачным взглядом, будто не просто заметил, но и мысли прочитал, начиная подозревать меня как минимум в государственной измене.
Вот же…
Глазастый.
А ведь могла бы поклясться, ни разу не повернул головы в мою сторону!
Сделала над собой усилие и улыбнулась ему в ответ настолько жизнерадостно, насколько хватило актёрских способностей. Сработало. Опять отвернулся от меня.
– Вы сможете с ним познакомиться после прохождения первого испытания, – продолжал между тем арий Вэррис. – Те из вас, кто, разумеется, его пройдёт, – внёс немаловажную поправочку, заулыбавшись до того коварно, что я лишний раз утвердилась в ощущении, что злобный колдун он и есть, никак иначе. – Напоминаю, всего испытаний семь, согласно числу наших великих добродетелей, которые непременно должны наличествовать у каждой избранницы, которая может стать женой императора Неандера.
Вот тут я заинтересовалась.
Почему не сказать «императрица»?
В этом определённо имелся какой-то подвох.
А ещё жертвенный алтарь, на который император-дракон мог бы возложить свою жену, вспомнился. Как вспомнился, так и застрял в мозгах. Вот так замуж выйдешь, а императрицей всё равно не станешь. Мёртвая императрица – уже не императрица.
И что за великие добродетели?
Лучше бы огласил сразу полным списком.
– Первое испытание ждёт вас перед рассветом, ари. Надеюсь, к этому времени вы успеете не только как следует отдохнуть, но и набраться сил, – закончил арий Вэррис, величество кивнув той, с кем прежде шептался.
Та взмахнула рукой, а от встречающей нас толпы отделились четыре прислужницы, поспешившие к первой из невест.
Кстати, о других невестах!
Одна другой краше…
Аж до слёз.
Моих.
Не только об испорченных волосах, а, возможно, и бровях, и ресницах. На невест императора в принципе смотреть больно. В том числе из-за зарождающейся жалости. К себе. А ещё потому, что украшений на каждой из величественно разодетых ари было такое множество, словно я в сокровищницу Османской империи попала, хотя и та едва ли могла сравниться с тем, что я видела. Не только роскошно уложенные волосы, хрупкие лебединые шеи, аккуратные ушки и тонкие запястья девушек были украшены, но и сами их лица. Вот уж где в самом деле подошло бы понятие «…а во лбу звезда горит».
Может, у ари Вэрриса тоже проблемы со зрением?
Иначе бы он не заменил одну из таких ари мной.
И это ещё полбеды!
Другая часть моего несчастья подкралась совсем уж нежданно и очень подло. Помимо четырёх прислужниц, за каждой невестой последовало несколько мужчин, тащивших на себе всё то, что прилагалось иметь кандидаткам для воссоздания и поддержания такой красоты. Со мной случилось всё примерно то же самое, разве что багаж у ари Катрины оказался в разы меньше. А уйти я так и не смогла.
– Рад, что, несмотря на небольшие происшествия в пути, с вами всё в порядке и вы в добром здравии, ари Катрина, – то ли решил поиздеваться, то ли в самом деле попытался проявить доброжелательность арий Вэррис, преградивший мне путь.
Обречённо вздохнула. Так и хотелось послать его в далёкие-предалёкие дали. Но хамить и язвить не стала.
Он же с посохом…
Да и слушать меня никто не собирался.
– По поручению нашего императора на время отбора и проведения испытаний у каждой из невест будет страж. Запрещено покидать пределы своих покоев без его сопровождения, – не оставил мне никакой возможности ответить арий Вэррис. – Ваш страж, ари Катрина, – триарий Сорен.
Тот, о ком он заговорил, аккурат мимо проходил, как и я прежде, понадеявшись больше никогда не увидеться со своим недавним попутчиком. Никак иначе его мигом вытянувшуюся физиономию и не расценить. Чуть на ровном месте не запнулся.
– Распределение уже было. Страж ари Катрины – триарий Тиамат, – отозвался мой теоретически новый страж, как и я, с такими обстоятельствами ни разу не согласный.
Где-то здесь он мне стал нравиться чуточку больше.
– Верно, – не стал спорить арий Вэррис. – Но мы с вами оба знаем, что ввиду
Явно намекал на то, что страж из триария Тиамата – так себе. С учётом того, что ни самой ари Катрины – той, что настоящая, ни этого самого триария Тиамата я в глаза не видела даже отдалённо, в словах ария Вэрриса имелась определённая правота. Что ж это за страж такой, если даже на рабочем месте не присутствует?
– Обсудим это, когда триарий Тиамат вернётся из Пограничья, – упомянул месторождение настоящей ари Катрины триарий Сорен.
Теперь стало понятно, по какой причине этот страж на рабочем месте отсутствует. На две ари не разорвёшься.
И если лично мне стало немного совестно…
– Будучи распорядителем этого традиционного отбора, я правомочен нашим же императором принимать такие решение единолично, – самодовольно и решительно заявил арий Вэррис, пресекая все возможные дискуссии.
Показалось, или триарий Сорен в самом деле зубами скрипнул с досады? Удостоив меня очередным мрачным взглядом. Вот тут стало почти обидно. Но я постаралась не выдавать себя.
– Если это всё, могу я идти? – поинтересовалась делано вежливо. – Мне же ещё к первому испытанию готовиться, – нашлась с предлогом.
Арий Вэррис согласно кивнул и убрался с дороги, позволяя мне идти дальше. Я и пошла. Размышляя не столько о самом будущем испытании, сколько о том, что изображать чужую личность не есть хорошо. Я же не притворщица какая-нибудь. Рано или поздно обман вскроется. Даже если невесты между собой не знакомы и не общаются, судя по тому, что успела заметить, я сама выдам себя, не перед ними, так перед кем-нибудь ещё, возможно, и не пойму, в чём и каким образом. И тогда будет плохо.
Тут и гадать не обязательно, чтоб знать наверняка.
Но и избавляться от всех своих жизненных сюрпризов я тоже пока не спешила. Сперва я должна понять, какое из моих будущих решений окажется верным. Обратно в лес, к волкам, мне уж точно не хотелось. Смогу ли я найти в чужом и совершенно незнакомом мире другую крышу над головой? Тоже ещё не факт.