Дарья Коваль – Невеста дракона. Проклятый поцелуй (страница 10)

Не повезло.

– Ню-ю… – фыркнул повторно горгулёныш.

Но я всё равно раздобыла клочок бумаги и грифель, которые подсунула ему под нос.

– Ну, прости, я не хотела тебя обидеть. Конечно, ты не такой. Ты же миленький и симпатичный, не то что они, – задобрила его, как смогла, не забыв виновато улыбнуться.

Крылатик дуться не перестал. Но заметно смягчился. И даже предложенное мной взял. Покрутил грифель с задумчивым видом. Перехватил удобнее, зажав в кулачке. Даже парочку кривых чёрточек провёл. А потом сожрал. И грифель. И бумагу.

– То есть всё-таки нет, – уяснила я для себя окончательно.

И вернулась к чтению.

Первыми, кто противостоял пожирателям, были эльфы. Именно на их территории впервые появились пожиратели. До этого момента эльфы, к слову, считались бессмертными. Но не после того, как их всех сожрали, а в Неандере не осталось ни одного эльфа. Все остальные волшебные существа, узнав об этой трагедии, впечатлились настолько, что решили объединиться в этой кровопролитной войне. Дело оказалось небыстрым. Например, гоблины жили отшельниками и ни с кем общаться не желали. Драконы были слишком высокомерными, чтобы упрашивать. Человеческие маги – очень слабыми, их никто не хотел воспринимать всерьёз. Повезло всем, что ведьмы оказались крайне инициативными и видели не только слабости своих союзников, но и их силу, к каждому подобрая свой подход. Первыми ведьмы привлекли на свою сторону в целях всеобщего спасения гномов, затем фей, каких-то мороков, аулов, да и много кого ещё… существ в Неандере до наступления Древней войны вообще было много. Самых разных. Список всех кланов вместе с указанием их правителей растянулся на несколько страниц Хроники. Армия в итоге получилась воистину великая. Но пожирателей было тоже немало. К середине первого тома погиб весь род гномов и человеческие маги, ближе к окончанию – гоблины тоже пали, как и многие другие существа. Некоторые подробности их гибели, честно говоря, я упустила, поскольку чем дальше читала, тем чаще пропускала фрагменты повествования, касающиеся ведения сражений, а то от количества пролитой крови и бушующей жестокости начинало откровенно мутить, как если бы я сама присутствовала на поле боя.

А к тому моменту, как всё было совсем безнадёжно, и я открыла первые страницы второго тома, распахнулись входные двери, вынуждая отвлечься от чтения.

– Доброе утро, ари Катрина, – бодро поприветствовала Эмма, как и другие прислужницы.

За окном было ещё темно. Но спорить не стала. Вспомнила о том, что арий Вэррис обещал первое испытание для невест императора перед рассветом.

– Триарий Сорен ждёт вас, чтобы сопроводить к храму Великой Хан`Аш, – примерно о том же сообщили прислужницы. – Мы вас подготовим.

Так и подмывало уточнить, что за Великая Хан´Аш и как именно они меня подготавливать собрались, но я благоразумно призвала себя к терпению. Скоро и сама всё узнаю.

Глава 4

Подготовка к испытанию оказалась небольшой пыткой. Уж лучше бы арий Вэррис ещё раз в меня посохом шандарахнул, чем полчаса примерок имеющихся нарядов, а потом ещё более длительные и тщательные страдания над моими волосами, которые теперь были не только светлыми, но и длиннющими, ниже поясницы. Я ведь почти забыла об этом, занятая своим новым питомцем и историей Древней войны Неандера. Всё-таки хорошо, что прислужницы оказались очень упорными в своём желании привести меня в должный вид. Хотя я и оценила это не сразу, а лишь после того, как в сопровождении триария Сорена встретила других невест. Страж, как обычно, отличился мрачной молчаливостью, пока вёл меня лабиринтом коридоров дворца. А вот невесты оказались бодры, прекрасны и радостны. Одна другой краше, они охотно общались между собой, сверкая не только своими многочисленными украшениями, но и лучезарными улыбками.

Я…

Осталась верна своему стражу.

В том смысле, что помалкивала и держалась в стороне, прислушиваясь к разговорам о том, как вскоре каждая из невест подтвердит первую из выбранных добродетелей, пройдя испытание, а затем наградой станет ужин в компании императора. Особенно зацепило то, что это будет именно ужин, а не обед. Значит, вернёмся мы нескоро. Или нам дадут время на отдых? А может, на сборы к этому, несомненно, важному, по мнению большинства, событию? Лично меня на данный момент встреча с огнедышащей клыкастой горой не особо волновала. Буду решать проблемы по мере поступления. Куда важнее в данный момент было то, что я так и не узнала, что за добродетели такие, на наличие которых нас будут испытывать.

Хорошо, сомневалась и гадала я на этот счёт недолго. А вот невесты всю свою радость очень быстро растеряли. Те же самые кареты, на которых мы прибыли во дворец, отвезли нас… на кладбище. Вряд ли я ошиблась с наименованием нашего местоназначения, несмотря на то что повторно вышагнула на улицу перед громадным белокаменным храмом, верхушку которого венчал точно такой же здоровенный меч, как на воротах-великанах, ведущих в столицу. Сам меч упирался в здоровенную пылающую живым огнём чашу. Он освещал всю округу. В том числе могилы. Они-то во всех мирах одинаковые. А их вокруг храма имелось немало. Там же, на ступенях храма, нас ждал арий Вэррис. Именно он нас всех быстренько просветил:

– Доброе утро, ари, – величественно поприветствовал он, выставив перед собой посох и спустившись на ступень ниже. – Вижу, вы все прекрасно подготовились к первому испытанию, – обвёл нас всех взглядом и нагло наврал, с учётом того, что готовы тут как раз не все, то есть я. – Как вам всем известно, каждое из испытаний будет посвящено одной из добродетелей, завещанной нашей Великой Хан´Аш, – наврал повторно, ибо не всем это было известно, я вот впервые слышала.

То есть эта Великая Хан´Аш – богиня?

Хм…

Интересно, реальная?

Раз уж магия и драконы у них существуют, то почему бы и нет?

– Сегодняшнее испытание будет посвящено смирению, – продолжал между тем арий Вэррис, спускаясь ещё ниже. – Вам предстоит доказать свою способность к смирению не только перед лицом всего Неандера, – а вот тут явно преувеличил, – но и в первую очередь перед самими собой.

Вместе со своим последним словом он сошёл с последней ступени и взмахнул рукой, указывая направление, в котором всем невестам это самое смирение придётся испытывать. Первым туда и направился. Невесты – тоже. Но не стражи. Все до одного остались стоять на своих местах. А жаль. Я бы с удовольствием прихватила с собой триария Сорена туда, куда арий Вэррис нас в итоге привёл. Да, к могилам. Вокруг, кроме них, и так ничего не было. Разве что конкретно эти были свежевыкопаны. В количестве ровно восьми штук, образуя своеобразный круг, в центре которого остановился наш сопровождающий.

– Они для вас, ари, – сообщил, словно мы намёков не понимаем.

Я вот очень даже прекрасно всё поняла. И даже сумела удержать лицо, когда последующей его фразой стало приглашение туда улечься, а остальные невесты уставились на него как на умалишённого.

– Та, что станет женой императора Неандера, должна отринуть своё прошлое. Похоронить всё то, что было прежде. И возродиться. Вместе с первым лучом рассветного солнца.

Возродиться…

На кладбище.

Ночью.

Восстав из могилки…

Угу…

Если им некромантка на должность жены зубастого монстра требовалась, так бы сразу и признались!

Ложиться в сомнительную могилку совсем не хотелось, но оспаривать не стала. Последовала примеру совсем поникших невест. Земля оказалась ожидаемо холодной, несмотря на заботливо разложенную там простынку. Лучше бы шкуры постелили. Тех самых волков, которые сожрали настоящую ари Катрину, а мне теперь за неё отдуваться. Пожалела о том, что не надела сразу два платья. Спасибо, что имеющееся достаточно длинное. Улеглась сперва на бок, затем на спину. И даже глаза закрыла, затем ручки на груди сложила, как подобает примерной покойнице.

– Не ждите рассвета, ари. Цените каждое мгновение, что у вас есть перед ним, – произнёс арий Вэррис. – Вспомните обо всех своих грехах. О благих деяниях. Они у вас есть? Как много? Которые из них имеют больший вес? Отпустите каждое. Когда остаёшься в сырой земле, это больше не имеет никакого значения. Осознайте… – ударился в меланхоличную философию.

Речь мне понравилась. А вот изображать примерную покойницу было нелегко. Полежала так немного, потом мне откровенно надоело, и я решила внести хоть какое-то разнообразие. Нет, не о грехах своих и благих деяниях призадумалась. Прощаться со своей жизнью я уж точно не собиралась. Как и сдаваться, чтоб вернуться её. Всего лишь подвинулась так, чтоб лежать симметрично от краёв могилки. Поправила свой плащ, чтоб драматично и благопристойно смотрелось. Вернулась в прежнюю позу. Приготовилась ждать. Восхода.

Поднимающееся солнце в Неандере тоже оказалось не особо торопливое. Никак не всходило. Зато непонятно откуда и с какой стати начал подкрадываться чёрный туман. Он змеился густыми клочьями и распространялся повсюду очень быстро, постепенно захватывая всё вокруг. Не знаю, как другим невестам, но мне он сразу не понравился. Стоило вдохнуть, одолел чих.

Расстроилась.

Чихающая покойница – так себе образ, а я тут вроде как вся такая смиренная должна лежать.

Но это сперва я расстроилась. Немного погодя – напряглась.