Дарина Белелиева – Империя греха (страница 1)
Дарина Белелиева
Империя греха
Пролог
Я свернулась на диване с чашкой какао и книгой. Толстой, как средневековая хроника. На обложке алыми буквами сверкало название:
«Империя Греха».
Слишком драматично. Слишком пафосно. Именно то, что надо после рабочего дня и разбитого каблука.
На первых страницах всё шло по накатанной: проклятая империя, бессмертная императрица, охотники с трагическим прошлым и предсказанная смерть. Я хмыкнула ‒ ну конечно. Классика.
Но чем дальше я читала, тем сильнее сжималось сердце. Потому что героиня… она вовсе не злодейка. Просто сильная женщина, которую все хотят уничтожить, потому что боятся.
И финальные строки:
«И когда третий клинок вонзился в её сердце, тьма рассеялась. Проклятие пало. Империя была свободна. А Вальдана Бессмертная ‒ мертва навсегда.»
Я захлопнула книгу.
‒ Что за чушь… ‒ прошептала я. ‒ Так не должно было закончиться.
Тишина в комнате вдруг сгустилась. Воздух задрожал. Чашка выпала из рук, не долетев до пола. Всё исчезло ‒ свет, звук, даже мысли.
И где-то в этом безвременье я услышала голос. Низкий, властный, как эхо от мраморных стен:
«Тогда измени конец.»
…Я открыла глаза.
Мраморные колонны. Бархатная тьма. На мне ‒ чёрное платье, обтягивающее фигуру, расшитое кроваво-красными рубинами. В зеркале ‒ чужое, безупречное лицо. Бледная кожа. Глаза, как ночное небо. Клыки.
И на пороге ‒ трое. Охотники.
Началась моя история.
Глава 1. Кожа из мрамора, душа из тьмы
Сознание вернулось резким вдохом, ‒ будто после долгого погружения в воду. Я села резко, сжимая в пальцах простыню. Словно последнюю нить, связывающую с реальностью.
Только это была не моя кровать.
И это не моё тело.
Воздух здесь был густой и терпкий ‒ пропитанный ладанником, потусторонним ладаном и… кровью. Приторной, сладкой, почти медовой. Словно ею умывались стены.
Я огляделась. Высокий сводчатый потолок. Тяжёлые шторы, скрывающие ночь за окнами. Чернёное дерево, бархат, золото. Каждая деталь кричала: власть, древность, декаданс.
И всё же… самое пугающее было внутри.
Я бросилась к высокому зеркалу в резной раме. Отражение ударило в грудь.
‒ Чёрт… ‒ выдохнула я, но голос был другим. Глубже. Бархатнее. Опаснее.
Это лицо я видела сотни раз. В книге. На иллюстрациях. Но теперь оно дышало.
Императрица Вальдана Бессмертная.
Кожа ‒ бледная, с холодным мраморным свечением. Глаза ‒ цвета красного вина, с вертикальным зрачком. Волосы ‒ как чернила, обрамляющие острые скулы. Ни одной несовершенной черты. И всё это ‒ моё.
Я провела рукой по ключицам. Кожа ‒ гладкая, как стекло. Но под ней… сила. Что-то древнее, спящее, как вулкан под снегом.
Что-то щёлкнуло внутри.
Ты ‒ это она.
Память? Нет. Ощущение. Будто душу прогнали сквозь огонь и заново отковали.
Я знала, как держать кубок так, чтобы у подданных дрожали колени. Знала, как одним взглядом заставить советника умолкнуть. Знала имена любовников ‒ казнённых и вновь позванных в постель.
Но я также помнила, как сидела на диване, укутавшись пледом, со своей книгой. Помнила вкус какао и расстройство от финала.
Теперь эти две женщины слились. И ни одна из них уже не могла быть прежней.
Тонкая улыбка тронула губы.
‒ Я всё ещё здесь, ‒ сказала я.
И шёпот внутри:
Нет. Ты больше, чем была.
Двери отворились без стука. На пороге стояла женщина ‒ высокая, в чёрном, с глазами цвета молока. Горничная. Или страж. Или что-то между. Она склонилась в безмолвном поклоне.
‒ Ваше Величество… Охотники прибыли. Все трое.
Мир качнулся.
История начиналась.
Только теперь ‒ по моим правилам.
Глава 2. Знакомство и атака
Я вышла из комнаты, чувствуя, как пол дрожит от моих шагов. Ночь за окнами словно замерла, ‒ ждала, какой первый ход сделаю я.
И я знала, какой.
Дворец молчал. Ни шагов, ни голосов. Только отдалённое потрескивание факелов вдоль коридора ‒ звук живого огня, запертого в камне. Я шла босиком, чувствуя прохладу мрамора под ногами. И с каждым шагом ощущение собственной силы росло, как прилив.
На мне было вечернее платье ‒ струящееся, словно вылитое из ночи. Оно не скрывало, а подчёркивало: тонкую талию, линию ключиц, бёдра. Открытая спина. Глубокий вырез. Я не собиралась прятаться. Пусть смотрят. Пусть думают, что я ‒ лёгкая добыча. Пусть заблуждаются.
Я шагнула в зал аудиенций.
Трое.
Разные. Опасные. Угрожающие ‒ каждый по-своему.
Геррик стоял прямо, будто позвоночник выкован из меча. Светлые волосы собраны в низкий хвост, на виске ‒ свежий шрам. Серебряный крест на груди поверх грубой ткани. Глаза холодные, как сталь, и в них ‒ ненависть, которую не пошатнуть словами.
Даррен ‒ в тени колонны. Его движения ленивые, хищные. Он не просто наблюдает ‒ он оценивает, как волк оценивает жертву перед прыжком. Волосы цвета пепла, глаза жёлтые, словно всполохи пламени. Рубашка распахнута на груди, и даже отсюда видно, как под кожей играют мышцы. Он улыбается. Насмешливо. И с обещанием боли.
Люциан ‒ совсем другой. Высокий, с безупречной осанкой. В чёрном, с серебром, пальцы в кольцах. Волосы убраны назад, лицо спокойное, почти вежливое. Но в глазах горит огонь жажды. Он знает: моя кровь может открыть ему вечность. Маг. Учёный. Одержимый.
Они не кланяются.
Они пришли убивать.
‒ Вальдана Бессмертная, ‒ первым заговорил Люциан. Голос ‒ как вино: обволакивает, но может опьянить. ‒ Не думал, что ты решишь встретиться с нами лично.
‒ А вы надеялись, что я сбегу? ‒ я склонила голову чуть вбок, позволяя тени подчеркнуть изгиб шеи. ‒ Не мой стиль.
Даррен фыркнул.
‒ Мы не на переговоры, ‒ сказал Геррик. Рука легла на рукоять меча. ‒ Мы здесь, чтобы положить конец твоему правлению. И твоей лжи.
Я сделала шаг ближе. Они напряглись.
‒ Забавно, ‒ прошептала я, скользя взглядом по ним. ‒ Трое сильнейших мужчин. Каждый со своей раной, со своей болью, со своим богом или зверем за плечами. И все пришли за мной. Вы не боитесь того, что почувствовали, когда вошли?