Даха Тараторина – Крапива. Мертвые земли (страница 43)
– Ну-ну… И все же ты из чужого ей края. И за душой у тебя ни медьки. Ни родни, ни…
– Плэмэни? – холодно угадал Шатай.
– Ни племени. А у меня терем. Она в драгоценном уборе ходить будет, с золотых тарелок есть…
– Нэ будэт.
– Почему это?
– Потому что, если снова попросишь мэня отступить, я тэбя зарэжу. Аэрдын выбрала мэня в мужья.
– Потому что я велел!
Шатай ухмыльнулся:
– Кажэтся, это аэрдын тобой командуэт.
– Вот еще! – Влас взвился на ноги. – Будет мне девка приказывать! Эдак только поганые шляхи могут!
– Поэтому аэрдын выбэрэт мэня.
– Не выберет! Выбирать не из кого будет! Ну-ка, иди сюда!
– Что, давно кости нэ ломал?
– А сам-то!
Они почти схлестнулись – малой искры хватило бы, чтобы разгорелся костер. Но полог шатра вздулся, и Крапива с Байгаль вышли к ним.
– Что у вас опять? – нахмурилась травознайка.
В глазах Шатая заиграли смешливые искры.
– Тэнь нэ подэлили, – ответил он.
Степная ведьма, конечно, все поняла, но вслух не сказала. Она, как и мужчины, наблюдала за Крапивой. Дивно преобразилась травознайка! И прежде была пригожа, а теперь похорошела втрое против прежнего! Толстая золотая коса, словно сотканная из солнечного света, покоилась на плече, свежая одёжа, верно подарок Байгаль, облегала стан. Легкое молочное платье очерчивало грудь, когда ветер дул девице в лицо, а из-под него виднелись замызганные шляховские порты. И гордо она стояла! Не у каждой посаженки такая стать… Она молвила:
– Байгаль поможет нам добраться до границы.
– Помогла уже раз, – буркнул в сторону Влас.
А Шатай поклонился:
– Свэжэго вэтра в твои окна, госпожа.
– Свежего ветра… сынок. – Ведьма повернулась к Крапиве. – И помни о данном слове.
Травознайка коротко кивнула.
– Тогда уезжайте.
Княжич усмехнулся:
– Угу, на тех самых лошадях, что угнали у нас шляхи…
– Лошади вам не понадобятся.
Байгаль показала мелкие острые зубы, запрокинула голову и по-птичьи пронзительно закричала. От вопля заложило уши, троица едва на ногах устояла. И сразу стало ясно, что кони вправду не пригодятся: на зов явились диковинные звери. Слишком малые для птиц крылья, не способные поднять в воздух, но мускулистые ноги и пара мощных коротких лап над ними. Длинные шеи тварей сплошь покрывала чешуя, она же виднелась в проплешинах оперения. Безымянные существа остановились поодаль, рассматривая людей черными глазами-бусинами.
Влас возмутился:
– Я на это чудо-юдо не сяду!
Крапива же строго одернула его:
– Еще как сядешь!
– С чего это?
– С того, что я так сказала.
В который раз Стрепет думал, не лучше ли ему было испустить дух от вражьего клинка. Эдак запомнили бы его гордым вождем, а не трусом, гнущим спину. Да перед кем! Змею многие желали смерти, но не так, как Стрепет.
Змей появился в Мертвых землях чуть более чем два десятка ветров тому назад. Тогда ни у кого язык не повернулся бы назвать степь Мертвой. Она полнилась пением птиц и стрекотом цикад, ароматы цветов витали над нею до поздней осени, а живности было столько, что никто не мыслил о разведении скота, как у срединников заведено.
Все изменилось уже после. Год за годом дожди обходили степь стороной, травы усыхали, а смрад, сменивший запах цветов, радовал лишь птиц, питающихся падалью. Степные земли омертвели за одно поколение. И кого в том винить, не знала ни одна ведьма.
Сказывают, Змей явился один и наперво прибился к небольшому южному племени, названия которого уже никто и не вспомнит. А не вспомнит потому, что тогдашнего вождя Змей зарезал во сне и занял его место. Многие взбунтовались против убийцы. Скоро всех их не стало, и многие умерли не в бою, а от нелепой случайности: у одного ядовитый хвотец в сапоге оказался, другой угодил в яму к подземному жору, третий пропал без вести… Словом, скоро роптания стихли, а Змей пошел против соседнего племени с теми, кто уважал силу, а не традиции.
Не впервой одно племя сражалось с другим, но впервые случилось то, за что пришелец и получил свое имя. Всех женщин, что удалось отбить у проигравших, он угнал. Не предложил себя в мужья и не задобрил подарками, как сделал бы мудрый шлях. Нет! Он велел поставить для них шатер и денно и нощно следить, чтоб ни одна не сбежала. И каждую ночь выбирал одну из пленниц, чтобы она легла под него. Тем же воинам, что служили ему верно, дарил разонравившихся рабынь.
Одного этого хватило бы, чтобы на злодея ополчились все племена разом, но шляхи всегда были горды и себялюбивы. Они не пожелали объединиться против общего врага, и Змей поглощал их одного за другим. Скоро войско стало столь могучим, что выступить против не решился бы ни один вождь. Степь принадлежала Змею.
Это-то и вынудило Стрепета податься на запад, как вынудило многих других спасаться бегством. Быть может, испугавшись могущественного соседа, Змей поостерегся бы соваться в Срединные земли, а Стрепет лелеял надежду обосноваться недалече от Тяпенок, где уже многие годы их принимали если не как друзей, то как знакомцев уж точно. Но не сложилось… И теперь скрепя сердце вождь вел свое племя на поклон к выродку. Потому что вождь должен защитить своих людей любой ценой, даже если самому тошно.
Немногие понимали его беду, а тот, кто понимал, стоял нынче на коленях и ждал, как разрешится суд.
Кривой не был напуган. Изуродованное шрамами одноглазое лицо его давно не выражало ничего, кроме усталости. И на Стрепета он тоже глядел спокойно.
Суд стоило бы вершить перед всем племенем, но на сей раз Стрепет отослал лишних, оставшись со стариком наедине. Они укрылись у родника, еще в прошлом году бывшего полноводным, а нынче едва смачивающего землю, остальные же шляхи устраивались на привал, изредка бросая на главаря любопытные взгляды.
– Что жэ, старик, ты стоишь на колэнях? Нэужто признаёшь во мне вождя?
Кривой ответил:
– Нэ было такого, чтобы я оспорил это.
– Тогда почэму ты ослушался приказа?
– Это нэправда. – Единственный глаз хитро сверкнул. – Я никогда нэ ослушивался твоих приказов. Но так вышло, что вмэсто тэбя слово взяли молодые, а они нэ годятся мнэ в командиры.
– Поэтому ты помог Шатаю сбэжать?
Стрепет ждал, что старик начнет упираться, а лучше бы сразу молить о прощении. Кривого он знал давно и наказывать не хотел. Но простишь одного – и распустятся остальные.
Старик и не подумал отпираться:
– Нэт. Я помог ему сбэжать, потому что согласэн с ним.
– Он убил моих сыновэй!
– Всэ мы дети плэмени…
– Нэт, Кривой, ты знаешь, о чем я толкую. Он убил моих дэтей. Плоть от плоти. Моих и… твоей дочэри!
Кривой вздрогнул. Показалось, что пустая глазница не черна сама по себе, а лишь показывает черноту, засевшую у старика внутри. Но говорил он тихо и ровно, как говорил всегда:
– Он убил тэх, кто встал у нэго на пути. Так завэдено на наших зэмлях. И я отдал ему своего коня, потому что считаю, что лучшэ сдохнуть в брюхе жора, чем поклониться Змэю. И ты, Стрэпет, считаешь так же. Быть может, к лучшему, что Драг и Оро нэ дожили до встречи с ублюдком. Он легко сломал бы их, а ты стал бы стыдиться родства.
Удар получился коротким и жестоким. Хрустнул нос, брызнула кровь, Кривой завалился на землю. Но, утеревшись, он встал и продолжил как ни в чем не бывало:
– Тэбэ стоит казнить мэня, Стрэпэт. Потому что я лучшэ умру сам или убью своего вождя, чэм позволю ему опозорить имя, данное плэмэнэм!
С этими словами калека взвился на ноги так быстро, как не сумел бы лучший воин Иссохшего Дуба, выхватил нож, который вождь и не подумал отнять у старика, и кинулся в свой последний бой.
Имелась у Кривого и еще причина желать Змею смерти. Причина, что стоит сотни.
Однажды племя, тогда еще звавшееся Дубом, повстречалось с войском выродка. И в ту встречу Дуб иссох. Трех женщин, которыми Рожаница благословила их, Змей забрал себе. Ту, что выбрала в мужья Стрепета. Ту, что выбрала в мужья Кривого. И еще одну, ее звали Нардын. Ту, что назвала сыном найденного в степи мальчишку и нарекла его Шатаем.