Чарлз Стросс – Меморандум Фуллера (страница 56)

«Говори\!» — приказывает она мне. Я смотрю на неё и чувствую почти непреодолимое желание впиться зубами ей в горло. Прямо сейчас я должен пытаться вести себя как свежеперерождённый Пожиратель Душ, но мне хочется пить, и я голоден, и я только что прошёл через ад, и мне, в общем-то, всё равно.

Какой-то бесёнок переводит мой голос: «Я выпью твою кровь», — хриплю я и мгновенно жалею об этом. Но, к моему великому удивлению, её глаза загораются.

«Конечно, господин\! Принесите чашу\!» — визжит она через плечо. Голый прислужник выступает вперёд, неся огромный серебряный кубок: он полон того, что, я почти уверен, является красным вином, и пахнет изумительно. Ирис принимает его и подносит к моему лицу. Я жадно хлюпаю, проливая больше, чем попадает в рот. Оно густое и сладкое, как тони портвейн, но также согревающее, как будто в нём растворён след имбиря или перца чили. «Именем Нечестивого я приказываю тебе прекратить пить», — говорит она.

Я на мгновение застываю, остро осознавая, что хочу продолжать, но — она не прикажет развязать меня, если не будет думать, что я буду ей подчиняться, — понимаю я. И я очень, очень хочу, чтобы меня развязали. Я чувствую кормильцев повсюду вокруг нас, рассеянных по почве вокруг склепа, делающих то, что у них получается лучше всего: питающихся в темноте, пожирающих и разлагающих, и овладевающих материальными формами, которые обычно им недоступны. Скоро они завладеют своими иссохшими оболочками и пойдут искать более фешенебельное жильё. Я не хочу быть привязанным и беспомощным, когда это случится…

Очевидно, Ирис принимает мою нерешительность за подчинение. Она поворачивается к своей аудитории: «Пожиратель Душ подчиняется\!» — кричит она. «Первое испытание\!»

Она поворачивается обратно ко мне, торжествующая и счастливая. «Что бы ты хотел, чтобы я сделала, чтобы ускорить открытие пути?» — спрашивает она.

«Развяжи меня». Я слегка дёргаю верёвки. «Развяжи меня». Моя правая рука чувствуется неправильно, но левая — тоже, они обе слушаются меня, но кажутся странно отдалёнными. Сахар в крови, наверное, упал, — говорю я себе. Или в том вине есть градус.

Неправильный ответ. Ирис качает головой. Но она всё ещё улыбается. «Не сейчас, — говорит она. — Не до завершения обряда подчинения». Обряда подчинения? О-о.

«Обряд завершён, — говорю я ей, надеясь, что она купится. — Кровь и вино…»

«Не думаю». Она остро смотрит на меня, и я вижу что-то зеленоватое, отражённое в её глазах. Что-то позади меня? Она поворачивается обратно к своему алтарю, прежде чем я успеваю сообразить, идёт к передней части своей паствы. «Принесите мне жертву, чистую сердцем и душой\!» — кричит она.

И тогда начинается настоящее шоу ужасов.

ОНИ КУЛЬТИСТЫ. ХУЖЕ: ОНИ БРАТСТВО ЧЁРНОГО ФАРАОНА, ненавидимые и преследуемые везде, где они предстают перед ужаснувшимся взором обычных людей.

Почему?

Есть порочная и зловещая легенда, дошедшая до нас из древней истории: легенда о кровавом навете. Это регулярная, повторяющаяся клевета, которая эхом разносится сквозь века, бросаемая в аутсайдеров, когда требуется предлог для погрома или другой формы массовой резни. Кровавый навет — это шёпот, говорящий, что чужаки приносят в жертву младенцев и пьют их кровь. Есть варианты: младенцев крадут из добропорядочных христианских семей, кровь запекают в хлеб, младенцы — это их собственное инцестуозное отродье из тел их собственных дочерей. Ни одно украшательство не является слишком гнусным или гротескным, чтобы не найти своё место в кровавом навете. Чаще всего жертвами становятся евреи, но его использовали против многих других групп — катаров, зороастрийцев, кулаков, коммунистов, кого угодно. Римляне регулярно использовали его против ранних христиан, и, без сомнения, украли его у кого-то другого. Его происхождение теряется в древности, но единственная цель кровавого навета — мотивировать тех, кто в него верит, сказать: «Эти люди не такие, как мы, и нам нужно убить их, сейчас».

Я всегда думал, что это всё, что нужно.

Но теперь я знаю лучше; я стал свидетелем истока кровавой легенды и видел её практикующих в действии.

И я всё ещё в их руках.

16. ПОЖИРАТЕЛЬ ДУШ

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ, НЕСКОЛЬКО ВЫШЕ МОЕЙ ГОЛОВЫ, ВОТ ЧТО ПРОИСХОДИТ, КОГДА РИТУАЛ ИРИС ДОСТИГАЕТ ЗАВЕРШЕНИЯ:

Бенджамин расхаживает вокруг Часовни Древнего и Почётного Ордена Колесных Мастеров, раздувая ноздри, чтобы вдохнуть сладкий летний ночной воздух, тяжёлый от пыльцы и сладкий от запаха свежескошенного сена.

Бенджамин — мягкий, обходительный консультант по управлению долгами из Эппинга, и у него всё очень хорошо, спасибо. Он занимается по полчаса каждое утро в тренажёрном зале под своим комфортабельным офисом; затем идёт на работу, где помогает компаниям, попавшим в беду, находить способы и средства улучшить свои методы удержания денежных средств. Вечера он проводит, организуя общественные мероприятия под эгидой своей местной церкви (которую соседи считают слегка странной, но в целом дружелюбной и услужливой), а иногда, по выходным, играет в церковной команде по пейнтболу.

Эппинг — одна остановка от станции Баркинг, и именно так соседи подумали бы о нём, если бы могли видеть его сейчас, в чёрном плаще члена совсем другого Ордена, с оружием, стреляющим чем-то посущественнее, чем краска.

Григорий, напротив, совсем не мягкий. Григорий — агрессивный молодой головорез из трущоб Нижнего Новгорода, рождённый в год распада Советского Союза и выросший полудикарем среди руин лесной и сталелитейной промышленности. Призванный в российскую армию в восемнадцать лет и подвергнутый двенадцати месяцам жестокой подготовки, он проявил недюжинные способности к вырезанию ваххабитских партизан в холмах Кадарской зоны во время дагестанской войны. Уже намеченный к повышению до сержанта, он был вместо этого зачислен в Спецгруппу «В» («Вымпел»), подразделение специальных операций ФСБ, где его обучили немецкому, арабскому и шестнадцати различным способам задушить человека его собственными кишками.

Григорий не играет в пейнтбол; Григорий убивает людей.

Вот Григорий, ползущий бесшумно сквозь кусты, стараясь не наступать ни на какую ветку, которая могла бы хрустнуть, и не потревожить лиственные кусты, которые могли бы зашелестеть в темноте. Он регулярно останавливается, бросая взгляды в стороны, чтобы сохранять ситуационную осведомлённость и позиционирование относительно своих товарищей, не слишком вырываясь вперёд и не отставая от линии наступления. Радиосвязью они не пользуются; редких вспышек красного светодиодного фонарика или уханья лесной неясыти более чем достаточно. Григорий замирает перед открытым пространством парковки перед часовней, ожидая, пока охранник завершит обход. В ожидании он перепроверяет свой арбалет. Ложе сделано из чёрной смолы, и лук оснащён множеством блоков. Это охотничий арбалет, тонко настроенный для охоты на ту дичь, которая стреляет в ответ очередями; он абсолютно бесшумен и мечет болт с цианистым наконечником, способный пробить пять сантиметров кевларовой брони.

Вот Бенджамин, тихо шагающий вокруг часовни. Бенджамин — хороший часовой. Его не раз заставали врасплох соперники по пейнтболу, поэтому он достаточно опытен в засадах, вглядываясь в темноту напряжёнными, привыкшими к ночи глазами. Он хорошо экипирован, его плащ скрывает небольшое состояние в камуфлированной броне; к поясу пристёгнут маленький пейджер. Он вибрирует каждые десять секунд, и если он не нажмёт кнопку на нём в течение следующих десяти секунд, завоет сирена, достаточно громкая, чтобы разбудить мёртвых. И он взвинчен коктейлем из провигила и кристаллического метамфетамина, бодрствует и компульсивно насторожен. Всевышний тщательно проинструктировал Службу безопасности. Угроза враждебного вторжения этой ночью очень реальна, и Бенджамин держит свой автоматический дробовик АА-12 наизготовку, указательный палец напряжённо лежит рядом со спусковой скобой.

Григорий и Бенджамин не так уж несоизмеримы, как могло бы показаться при поверхностном сравнении. Лейтенант Григория тщательно спланировал операцию по поиску и уничтожению гнезда культистов, защищаемых жестокими, но дилетантскими убийцами. А начальник службы безопасности Ирис проинструктировал часовых быть начеку в случае попытки проникновения элитного подразделения спецназа, приданного секретному отделу министерства внутренних дел.

Но, как сейчас предстоит обнаружить Григорию и Бенджамину, обоих проинструктировали на неверную миссию.

Бенджамин замирает в тени декоративного контрфорса у одного угла часовни и вглядывается в темноту за ней. Там низкие кусты и ряд покрытых лишайником надгробий, некоторые из них клонятся к неглубокой впадине в земле, где ива царит над кругом буков. Он принюхивается. Сегодня в воздухе есть что-то — что-то помимо цветочных эманаций, бьющих ключом от бурно совокупляющейся растительности, что-то помимо привкуса спор плесени, дрейфующих от срезанной лужайки у дороги. Его глаза сужаются. Что-то в кустах не так.

Его пейджер вибрирует. Он вглядывается в темноту, напрягаясь и поднимая тяжёлый дробовик, и пытается шагнуть правой ногой вперёд, в стрелковую стойку.

Его ботинок застрял…

Григорий приседает в темноте за пьяно накренившимся надгробием. Его ноздри раздуваются. Земля здесь пахнет плохо, так, что напоминает ему о братской могиле у безымянной деревни близ Рахаты в горах над Ботлихом. Сырая земля, дождливые холмы и сезон смерти сделали саму почву прогорклой, заставляя тошную землю угрожать извергнуть своих подопечных. После недели дежурства там ему пришлось заказывать новую пару ботинок: как он ни тер их и ни полировал, он не мог вывести вонь смерти из старых.