Чарлз Стросс – Меморандум Фуллера (страница 21)
«Окаменелости?» — спросил я.
«Странные штуки, никогда ничего подобного не видел. Думаю, Софи оставила их в комнате мальчика. Он играл с ними, когда был малышом, знаешь ли. Я заставал его, смотрящим на эти штуки. Думал, он вырастет геологом, как его папаша, что было бы не так уж плохо по сравнению с тем, кем он стал».
Зная о твоих интересах и узнав, что его мать на самом деле сохранила комнату Блудного Сына — нетронутой\! Словно ожидая возвращения сына\! — я воспользовался возможностью заглянуть внутрь в надежде получить некоторое представление о его характере.
(ПРИЛОЖЕНИЕ: 8 выцветших чёрно-белых фотографий неправильных кусков камня, расколотых по плоскостям излома. Большинство кусков, по-видимому, сланец, хотя трудно сказать наверняка. Окаменелости напоминают некоторые другие образцы, указанные под кодовым названием: ANNING BLUE SKULL.)
Думаю, мы и раньше видели подобные экземпляры, не так ли? «В те дни по Земле ходили великаны…»
Я наведу косвенные справки, чтобы выяснить, возможно ли приобрести коллекцию окаменелостей детства Романа фон Унгерн-Штернберга для нации и (если возможно) коллекцию писем его матери. Я также попытаюсь организовать повторный визит, хотя сейчас это вряд ли возможно до весенней оттепели. (Шато Гойнинген-Гюне довольно изолировано, и в хорошем обществе зимой не путешествуют: преждевременный визит привлёк бы нежелательное внимание.) А пока я буду зимовать в Ревеле и использую свободное время, чтобы дальше исследовать дело Кровавого Белого Барона и тайну, которую он обнаружил во дворце Богдо-хана.
Твой преданный друг,
Артур Рэнсом
ЖЕНЩИНА, НАЗЫВАЮЩАЯ СЕБЯ КЭССИ МЭЙ, ТЕРПЕЛИВО ЖДЁТ, сидя на табурете без спинки за античным кассовым аппаратом в магазине Джорджа Дауэра и наблюдая за владельцем, который занят в мастерской за занавеской из бусин (которую она отодвинула, чтобы обеспечить себе хороший обзор).
Задняя часть магазина не такая, как она ожидала. Она бывала в мастерских мастеров музыкальных инструментов раньше, нюхала клей и свежеструганное дерево, воск и лак. Она также знакома с другими музыкальными специальностями, с генераторами сигналов и коммутационными панелями, усилителями и фильтрами, гулом и горячим металлическим запахом перегруженных усилителей. Мастерская Дауэра не похожа ни на одну из них. В ней есть некоторые черты ювелирной мастерской или часовой ремонтной — но она не совсем похожа ни на одну из них. Сейчас лето, но воздух нехарактерно холоден, и не от кондиционера: он спёртый, и есть слабый запах склепа, будто что-то умерло под половицами.
Дауэр надел пару белых хлопчатобумажных перчаток реставратора и повесил на шею диктофон. Он держит скрипку цвета слоновой кости на расстоянии вытянутой руки, будто не хочет держать её слишком близко, бормоча в микрофон: «Толщина обечайки С варьируется от 3,2 до 5,5 миллиметра; как и в случае с правым нижним изгибом, этот материал, по-видимому, является пластичным и жёстким, хотя при рассмотрении с 6-кратным увеличением видна характерная губчатая структура энхондрального окостенения…» Он сглатывает, словно его тошнит — и не зря. (Инструмент действительно сделан из кости, обработанной и модифицированной, чтобы придать ей жёсткость и резонанс, схожие с горным клёном. Обработки, изменяющие материал таким образом, применяются, пока его донор ещё жив, и причиняют мучительную боль.) Вглядываясь в фиброоптический зонд, конец которого вставлен в одно из эфов скрипки: «Верхний блок, по-видимому, вырезан из тела и малого рога
Дауэр, возможно, подозревает, но женщина знает, что материалы, использованные для создания этого инструмента, были извлечены из тел не менее двенадцати невинных, чья преждевременная смерть считалась необходимой частью процесса. Прежде чем стать узкоспециализированным мастером инструментов, Дауэр учился на хирурга. Он чувствителен, обучен видеть то, что лежит перед глазами: большинство людей не распознали бы истинный ужас инструмента, увидев лишь белую скрипку. Поэтому женщина пришла сюда, сверившись с файлами в поисках списка подходящих экспертов.
После почти трёх часов Дауэр выдыхается, но его работа почти закончена. Женщина теперь смотрит на часы с растущим беспокойством. Наконец, наконец, он убирает смычок в углубление и закрывает крышку футляра, защёлкивая замки. Он отступает и педантично стягивает перчатки, затем бросает их в мусорное ведро, стараясь не касаться их заражённой внешней поверхности голой кожей. Наконец он выключает диктофон. «Я закончил», — ровно говорит он.
Женщина встаёт, разглаживает складки на юбке и кивает. «Ваш письменный отчёт», — говорит она.
«Я напишу его после того, как пообедаю. Вы сможете забрать его после четырёх, сегодня днём…»
Она качает головой. «Я не вернусь». Засунув руку в сумку, она достаёт ещё один конверт. «Распечатайте одну копию вашего отчёта — и не больше — и положите её в этот конверт. Затем запечатайте его и отправьте по почте». На конверте нет адреса. «После того как вы это сделаете, вы должны уничтожить свои записи. Стереть файлы в текстовом процессоре, сжечь ленты, что угодно. Вы будете нести ответственность, если ваш отчёт просочится».
«Но там нет…» — он берёт конверт. «Вы уверены?»
«Если вы отправите этот конверт по почте, утром содержимое будет у меня на столе», — говорит она ему, глядя на него бледно-зелёными глазами, беспокойными, как штормовой прилив.
«Я не хочу больше никогда видеть эту штуку», — говорит он ей.
«И не увидите».
«Но вы хотите знать, как делать
«Нет». Её лицо гладкое, как гипс, словно любой намёк на человеческие эмоции может расколоть поверхность её глазури. «Я хочу доказать моему начальству, что цена слишком высока».
«Разве это не очевидно?»
«Не учитывая масштаб угрозы, с которой мы столкнулись. Требуются отчаянные меры; я просто считаю, что эта —
НАЗАД В ОФИС:
*Фотография первая:*
Большой кусок сланца, лежащий на столе рядом с деревянной мерной линейкой. Согласно линейке, он двадцать дюймов в высоту и (можно вывести с помощью линейки) восемнадцать дюймов в ширину. Расколотый по плоскости, он обнаруживает хорошо сохранившуюся окаменелость того, что кажется морской звездой класса Asteroidea.
При ближайшем рассмотрении с окаменелостью что-то не так. Хотя она обладает характерной пятилучевой симметрией, каждый кончик щупальца выглядит тупым, как будто обрубленным. Более того, тело не показывает признаков радиальной сегментации — оно цельное, создавая эффект, более похожий на поперечное сечение плода окры, или, возможно, гигантской иглокожей — морского огурца.
*Фотография вторая:*
Ещё один большой обломок камня, на этот раз обнажающий частично расчленённую и окаменевшую конечность молодого СИНЕГО АИДА…
*Фотография третья:*
Она в куче, которую Боб только что сбросил на пол.
Я тру глаза и тихо рычу: «Да пошло оно всё в жопу\!» Искушение начать прыгать вверх-вниз и кричать почти непреодолимо, но мой кабинет через гипсокартонную перегородку граничит с кабинетом одного легко отвлекаемого компьютерно-фобного руководителя проекта, и в прошлый раз, когда я пробил стену кулаком, он заставил меня прийти и расставить все его стикеры с диаграммами Ганта в правильном порядке под угрозой отправки на курсы по критическому анализу путей. Что крайне несправедливо, на мой взгляд — если линии на диаграммах Роскилла не сходятся, всё, что происходит, — проект выходит за рамки бюджета: никто не будет съеден или не сойдёт с ума (если только Аудиторы не решат вмешаться) — но с ним не поспоришь: бывший военный лётчик, думает, что управляет страной.
Уже почти слишком поздно для ланча, и всё, что мне удалось выяснить пока, — это то, что у
Я смотрю на стопку файлов: девять чёртовых штук, коричневые маниловские конверты с датами и грифами секретности, нацарапанными спереди, под знакомой кривой геометрии Дхо-Нха Внутренней охранной сиглы («прочтёшь это без разрешения — и твои глазные яблоки расплавятся», или что-то в этом роде на одном из простейших енохианских метаязыков). Они идентифицированы номером, используя систему, которую мы называем Математический кодекс — четырёхзначные квады, прямо как IP-адреса (и