Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 86)

Затем последовал повтор прыжка вверх-вниз, потом пришлось пригнуться и пройти под несколькими плоскими полустенами, за которыми шел короткий подъем по неудобной лестнице, под углом пересекающей путь. Преодолев их, Рэй трусцой спустился на пол, и на мгновение ему пришлось нырнуть в широкое кольцо, преодолеть которое можно было только через центр.

Снова вскочив на ноги, он оказался перед холмиком, похожим на тот, о который споткнулся Эмбл. Вместо того чтобы перепрыгнуть через него, Рэй просто взял его на бегу, спустившись с другой стороны с немного большим инерционным импульсом, чем ему хотелось бы. Впрочем, это было не страшно, потому что дорожка теперь летела стремительно, и когда он увернулся от разделявшей путь стены, то обнаружил, что скоро придется бежать.

Но не успел Рэй начать движение, как дорожка ушла у него из-под ног.

– ВАУ! – споткнувшись, закричал он. Затем упал и снова закричал, когда его внезапно снова подбросило в воздух, хотя дорожка продолжала проноситься под ним. Барахтаясь в невесомости, он понял, что его обманула серия поднимающихся и опускающихся столбов, таких же, как те, что побили Гишам, и на мгновение увидел, как они движутся вверх и вниз. А потом шлепнулся на землю прямо за препятствием. Приземление было болезненным, но не невыносимым, и Рэй как можно быстрее поднялся на ноги. Как раз вовремя, чтобы принять лицом широкую и плоскую стену.

– О-о-ох… – услышал Рэй когда барьер врезался в него, но реактивные щиты уже прокачались достаточно, чтобы принять такой удар без особых проблем. Любое беспокойство по поводу стены отпало, когда Рэй обнаружил, что его с бешеной скоростью сносит назад словно бульдозером. Он снова вскрикнул, осознав, насколько быстро движется дорожка под ним.

Вспышка красного, затем странное, обволакивающее давление, сначала мягкое, потом жесткое, и немного ошеломленный Рэй выкатился из стены периметра. Когда нейролин помог собрать мысли в кучу, он улыбнулся, в полной мере ощущая возбуждение, которым так наслаждались Сэнс и Гишам.

Однако восторг испарился, когда он понял, что из-за границы дуэльного поля на него хмуро смотрит какая-то фигура. Руки человека были заложены за спину, на груди блестели регалии.

– Твое время прохождения дистанции составило едва ли сорок семь секунд, курсант, – сухо сказал майор Дирк Риз. – Я не понимаю, откуда у тебя повод для веселья, когда двое твоих товарищей по группе прошли дистанцию, которая была в два раза длиннее.

Вскочив на ноги, Рэй вытянулся в строгом приветствии по форме перед старшим офицером.

– Да, сэр. Простите, сэр. Это была моя первая попытка.

Мрачные глаза Риза вспыхнули, и Рэй сразу же понял, что сказал что-то не то.

– Ты всегда оправдываешься, когда тебя критикуют, курсант, или ты когда-нибудь думал о том, чтобы раскрыть свои уши и действительно слушать?

Настала очередь Рэя нахмуриться, но он ничего не сказал в ответ. Обвинение вряд ли было справедливым. Он не пытался оправдываться, просто констатировал факт. К тому же, если Риз сказал правду, разве он не пробежал больше, чем Эмбл? Так почему же именно ему досталось на орехи?

– Нет ответа? Хорошо. Возможно, это означает, что в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем упиваться собой. Возвращайся к своей группе.

Рэю пришлось приложить немало усилий, чтобы не сорваться, но он сумел взять себя в руки.

– Да, сэр, – просто ответил он, отдав честь. Потом повернулся и быстрым шагом направился обратно к лестнице, по которой поднялся, преодолевая по две ступеньки за раз. Достигнув вершины, он тихо отозвал Шидо. Его настроению не способствовало мрачное выражение лиц товарищей по группе.

– Чего хотел майор? – спросил Сэнс, когда Рэй подошел к команде.

– Видимо, ему не понравился тот факт, что я выглядел так, будто мне весело, – ответил Рэй, не сумев сдержать горечь в голосе. – Парень, кажется, полный д… – Он поймал себя на том, что оглядывается на Майкла Бретца, который предупреждающе смотрел на него. – Э-э… Извините, сэр.

Однако если Бретц и понял, куда Рэй клонит, то предпочел притвориться глухим и перевел взгляд на Камиллу Уоррен.

– Уоррен, твой выход. После этого снова будет Сэнсон – на новый раунд.

– Да, сэр! – бодро ответила Уоррен и, проходя мимо Рэя, одарила его ослепительной улыбкой и тихим:

– Молодец. Продолжай в том же духе.

Это удивило его, хотя и не неприятно. Из всех потасовщиков темнокожая девушка была последней, кто относился к нему как к своему, так что было отрадно видеть такие приятные перемены. Немного резковато, может быть, но если она смирилась с его присутствием среди них, то опасения по поводу внимания, которое привлекает к нему развитие Шидо, могут оказаться менее обоснованными, чем он думал.

Но опять же…

Почувствовав на себе взгляд Уоррен и бросив короткий взгляд в сторону майора Дирка Риза, который все еще наблюдал за ними у начального края дорожки, Рэй оглянулся и увидел, что и Эмбл наблюдает за ним.

Это его немного встревожило, потому что выражение лица под каштановой челкой было напряженным и тревожным. Они на мгновение сцепились взглядами, затем Эмбл сделал самую неловкую попытку кивнуть, которую Рэй когда-либо видел, и снова отвернулся.

Это поразило Рэя. Сильнее, чем он думал. Сорок семь секунд… Если Риз прав, и его собственная оценка забега Эмбла верна – а он подозревал, что так оно и было, – то Рэй только что, впервые с начала семестра, обошел другого пользователя.

По большому счету, на фоне общей картины это было жалкое сравнение. Курс был настолько далек от боевых действий, насколько это вообще возможно. Это не было даже одним из тестов на параметры, которые Рэй так неудачно провалил в первый день занятий.

И все же… Это была его первая настоящая, осязаемая победа. Его первое реальное доказательство собственного совершенствования.

Немного растерявшись от осознания этого, Рэй отвернулся от Эмбла, чтобы рассмотреть браслет Шидо на своем правом запястье. Черно-белая сталь тонких браслетов не изменилась – да и не изменится никогда, он знал, – и мерцающая синева высетриума, яркая от частиц страйона, которые давали свет петлям и граням, казалось, уверенно подмигивала ему.

На мгновение тот постоянный безошибочный пыл, который так сильно и так быстро заставлял его напрягаться, притупился, позволяя по-настоящему ощутить чудо собственного успеха.

Это происходило… Он действительно, действительно поднимался…

Вокруг раздались восклицания, и Рэй, вынырнув из благоговения, поспешил к краю стены, присоединившись к остальным, чтобы подбодрить Уоррен, пока она бежала.

Глава 29

В течение последующей тренировки неудовольствие Эмбла из-за КПД[89] Рэя только нарастало, в то время как Камилла Уоррен все больше и больше радовалась за него. Не зная, что делать с этими переменами в отношении к нему, Рэй спокойно принял комплименты и подбадривания Уоррен и предпочел не комментировать угрюмость Эмбла.

Мрачное настроение парня не осталось незамеченным остальными – особенно после того, как во втором и третьем забегах Рэй практически сравнялся с ним, несмотря на все его усилия. Если у Сэнса хватило ума не давить на Эмбла, то Гишам была менее тактична и несколько раз за время забега спросила, все ли у него в порядке. Майкл Бретц тоже заметил изменение отношения Эмбла, но он, похоже, лучше понимал ситуацию. Рэй уловил, острый взгляд преподавателя, время от времени переходящий с него на Эмбла в течение занятия.

В общей сложности каждый получил по полдюжины попыток забега, прежде чем Дирк Риз громовым голосом объявил из центра боевого пространства, что учебная сессия окончена.

Майор задержался возле первого поля почти на треть занятия, а потом еще несколько раз проходил мимо, даже тогда, когда обошел все остальные группы. Рэй старался не давать Ризу повода сорваться на нем, а тот не утруждал себя излишними комментариями по поводу успеваемости других кадетов.

Когда они наконец закончили, то Рэй и все остальные потасовщики – по крайней мере, кроме Эмбла, – отлично провели время. В приподнятом настроении Бретц отпустил их обратно в раздевалки, похвалив за проделанную работу.

Сэнс похлопал Рэя по плечу, когда они двинулись вдоль стены подвала, решив обойти зону войнодрома с внешней стороны, а не срезать через поля, где лансеры и дуэлисты завершали свои последние забеги.

– Не думаю, что мне было так весело с тех пор, как началась школа! – возбужденно сказал он. – Кстати, отличная работа в этих забегах. Еще несколько попыток, и думаю, ты будешь близок к тому, чтобы обойти меня.

Рэй рассмеялся.

– Жирный шанс. Уверен, что ты и Гишам обогнали остальных на двадцать секунд или около того.

Сэнс дружелюбно ухмыльнулся.

– Может быть. Но все же… Ты далек от тестирования параметров, не так ли?

Рэй открыл рот, чтобы ответить и признать, что он определенно не недоволен своим прогрессом за последние шесть недель, но прежде чем он успел произнести хоть слово, сзади раздался девичий голос:

– Серьезно, Уорд. Это чертовски впечатляюще! Мне кажется, что еще через месяцок – и ты будешь лучше всех нас!

Рэй и Сэнс оглянулись и обнаружили, что Камилла Уоррен вплотную пристроилась за ними. Гишам нигде не было видно – она задержалась, чтобы спросить что-то у Бретца, – но Эмбл твердо следовал чуть поодаль и не встречался с ними взглядом, когда они смотрели на него.