Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 70)

– Подготовку команды? – наконец-то вырвалось у Рэя, когда он наконец успешно избежал гибели от кома в горле. – Я и не знал, что во внутриинститутских соревнованиях мы будем сражаться командами!

– И не будем, – заверил Ловец через плечо, беря для себя воду у другого дрона. – Командные битвы и войнодромы начинаются только на отборочных, и каждой школе разрешено привезти только три отряда. Как минимум девять человек из них идут на индивидуальные бои.

– Подожди… Правда? – спросила Вив, явно слыша об этом впервые.

Ловец кивнул.

– Но… Это значит, что помимо шестнадцати чемпионов школы еще девять человек могут участвовать в мероприятиях отрядов… – Вив выглядела пораженной этим откровением. – Это почти пятая часть всего нашего класса…

– Что дает нашим милым инструкторам прекрасный повод начать тренировки как можно скорее, не говоря уже о том, что Дэнт не прочь подготовить нас к реальным боям. Пользователи объединены в команды. И на передовой тоже.

Оставив этих двоих за обсуждением, Рэй жевал и изучал стол, погрузившись в размышления. Он никогда особо не задумывался о командных битвах и войнодромах. Ему нравилось наблюдать за их трансляциями, они были крайне популярны. Популярнее были разве что престижные высококлассные дуэли а и s-рангов, но в подготовительном училище все боевые турниры проходили один на другой как две капли воды. Ему стало интересно, каково это: сражаться с целой группой.

И вместе с целой группой…

Он усмехнулся про себя, запихивая в рот побольше индейки. Наверняка это будет не просто круто, а бомбически круто.

– Постой, они правда могут?..

Рэй поднял голову, поняв, что потеряв нить разговора.

– Да, – подтвердил Ловец для Вив. – Каждый, кто поедет.

– О чем вы? – спросил Рэй. – Кто куда поедет?

– Ловец говорит, что все, кто поедет на отборочные, смогут участвовать в дуэльных соревнованиях, – сказала Вив, вызвав у него еще большее удивление – Даже те, кто поедет только как участник команды.

– О… Да. – Рэй кивком указал на Ловца, а затем ухмыльнулся, предвидя открывшуюся возможность. – Думаю, ты не знала, потому что ты не такая фанатка, как мы.

Вив закатила глаза и, оторвавшись от подноса, пристально посмотрела на него.

– Шучу, шучу. – Все еще держа вилку и нож, Рэй поднял обе руки в наигранной капитуляции. – Но да. Все могут участвовать. О таком не часто услышишь, потому что все, кто прошел квалификацию, как бы чисто технически отобраны. Я думаю, что нужно выиграть два или три матча в качестве неквалифицированного участника, прежде чем тебя поставят в списки в первых раундах, которые ты увидишь в сети и медиа.

– Но почему? – спросила Вив, сбитая с толку. – Почему бы тогда не показывать все матчи? Похоже на море упущенных возможностей.

– На самом деле все наоборот, – начал Ловец, отламывая кусок хлеба. – Эти дуэли происходят перед любыми другими мероприятиями. Самые первые бои, которые показывают зрителям. Не каждая учебка – Галенс, тем более в этом секторе. Многие из этих матчей скорее… – Он сделал паузу, явно подыскивая слово, которое не выставило бы пользователей в невыгодном свете.

– Незрелищные? – предложил Рэй.

– Незрелищные! – сразу же согласился Ловец, торжествующе засовывая хлеб в рот.

– Я представляю, – пробормотала Вив. Выглядела она разочарованной. Затем оживилась. – Черт возьми… Даже если мы не пройдем индивидуальный отбор, может быть, мы сможем поехать на отборочные в составе команды?

– Ты смогла бы пройти отбор.

На удивление, именно Ловец констатировал этот факт, опередив Рэя.

Вив опешила.

– А? Ты думаешь?

– Несомненно. – Кэтчвик уверенно кивнул и, не глядя на нее, принялся за очередную горбушку хлеба. – Мы занимаемся почти по три часа в день уже две недели, и в прошлый четверг ты дошла до d8, верно?

– Да… – несколько неуверенно подтвердила Вив. – Но я уверена, что есть много людей, которые…

– Не совсем. – Рэй позволил Ловцу прожевать свою еду и продолжил: – Ты давно проверяла статы Бенали? Статы Лены Цзян? Они оба все еще d8. Несколько из шестнадцати лучших кадетов перешли в d9, а Лоран и Грант оба явно с, но ты прешь в таком темпе, что вот-вот обойдешь некоторых лидеров.

– Серьезно? – шепнула Вив, в ее глазах вспыхнул НОЭП.

Рэй и Кэтчвик смотрели, как она выводит на обзор несколько анкет курсантов, прошедших летнее обучение. Через десяток секунд Вив снова заговорила:

– О, стоп… Так это не только Бенали и Цзян… Большинство из них все еще d8? – удивленно спросила она. Затем усмехнулась, закрыв нейрооптику. – Видишь?! Я же говорила, что тренировки с тобой окупятся!

Рэй улыбнулся, не поворачиваясь к подруге, его внимание вернулось к его обеду.

– Я рад. Но опять же, твой спек прироста немного выше среднего, так что я не так уж и удивлен.

– Эй! Я получил d6 на той неделе, когда мы начали тренироваться! – Ловец пытался надуться, но набитая едой щека несколько подпортила эффект. – Даже мы, с приростом ниже среднего, что-то от этого выигрываем, понимаешь?

– Где-то здесь затаилась шутеечка, но я не думаю, что хочу вникать в нее слишком глубоко, – с усмешкой сказала Вив.

Они с Ловцом снова начали дружески препираться. Рэй оставил их в покое, его мысли были полностью заняты внутриинститутским СБТ.

Среди первокурсников не было ни одного пользователя, против которого У него имелся хоть крохотный шанс. Даже такие, как Тэд Эмбл, который был d0, когда его приняли в Галенс, все еще серьезно превышали его в силе и оставались недосягаемыми. Его УБУ-ранг и так был достаточно плох: он все еще оставался e-рангером для не слишком доброжелательных первокурсников. Однако настоящая проблема заключалась в том, что его спеки были ниже даже его собственного е9, заработанного с е7 в течение двух недель упорной работы как в классе, так и на вечерней послеобеденной тренировке с Вив и Ловцом. В обычных условиях это означало бы, что и остальные спеки держатся где-то около этого значения, но s-ранг прироста исказил все цифры с самого начала.

Шесть недель…

Независимо оттого, права ли Вив насчет объявления, внутриинститутский СБТ начнется через полтора месяца. Возможно, Рэю повезет и у него будет дополнительный день или около того, если он не попадет в первый раунд боев. Правда, это вряд ли изменит ситуацию…

Ему нужно стать сильнее.

Слова Валиры Дэнт снова всплыли в памяти, и он нахмурился, пережевывая пищу. Шесть недель. У него всего шесть недель, чтобы дойти до того рубежа, когда он сможет на равных стоять на поле с другими первокурсниками и не опозориться.

Но нет… Нет. Это было неправильно. Разве это все, чего он хотел? Все, чего он стремился добиться от своего нахождения в Галенсе? Быть просто неплохим бойцом? Достаточно сильным, чтобы сравняться с другими курсантами?

Нет… Нет. Этого недостаточно.

Он уже рассказал об этом капитану. Уже сказал, что хочет того же, что и она. Обрести легенду, подобную той, которую она оставила в лигах, когда добровольно отправилась на линии фронта.

И что она ему ответила? Не быть похожим на нее.

– Стань похож на тех, кто победил тебя, – процитировал Рэй на вдохе, поднимая взгляд, чтобы посмотреть на Вив.

Она могла пройти отборочные матчи. Она – могла. Он был уверен в этом. И Кэтчвик тоже, хотя это и походило на лотерею.

У Рэя было шесть недель, чтобы догнать их и даже подняться выше.

Когда они закончили трапезу и покинули столовую, буря стихла ровно настолько, чтобы можно было сносно выдержать дорогу до арены. Правда, дождь превратился в неприятную морось, и поэтому Рэй, Вив и Ловец почувствовали себя скорее сырыми, чем мокрыми, когда в поле зрения наконец появились черно-серые стены массивного здания. Но даже это их не беспокоило: они были слишком заняты разглядыванием окрестностей, пока шли по белой мраморной дорожке.

– Ух ты… Разве это не Анатолий Сидоров? – спросил Ловец, указывая на мускулистого юношу с плечами, которые по ширине могли бы сравниться с плечами Майкла Бретца. Красно-зеленая полоса, опоясывающая его руку, означала, что он учится на втором курсе.

– Да, он самый, – прошептал Рэй в ответ. Но он смотрел мимо громадного юноши на другую, более компактную фигуру в стороне. – Посмотри. Это же Кристофер Леннон.

– Не может быть! – вздохнул Ловец, пытаясь рассмотреть движущуюся толпу.

Вив наконец заинтересовалась происходящим.

– О ком вы, ребята, толкуете? – спросила она, смущении оглядываясь по сторонам. Словно мать, раздосадованная поведением своих детей. Конечно, у нее были на то причины, потому что их больше не окружали знакомые лица первокурсников.

С трудом двигаясь против ветра, студенты института Галенса непреклонно продвигались к арене. Помимо красно-зеленых, здесь были и синие повязки третьих курсов, а также несколько разбросанных белых знаков сотрудников, которые, очевидно, тоже собирались посетить специальное собрание. Хотя старшекурсники внешне мало чем отличались от первокурсников, Рэй не мог не чувствовать себя среди них как синица среди орлов, особенно когда увидел несколько знакомых лиц.

– Ладно, с Сидоровым понятно. – Ловец посмотрел на Вив с подчеркнутым разочарованием. – Он был чемпионом первого года на отборочных в прошлом году, и не все смотрят такое. Но Леннон – легенда! Да ладно! Этот парень – один из пяти второкурсников, участвовавших в академическом Межсистемье в прошлом году.