Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 72)

Он снова замолчал, и на этот раз Рэй уверился, что намеренно. Первокурсники вокруг зашумели. Для большинства из них это объявление явно стало неожиданным.

– Подожди… Значит ли это, что мы сможем поехать на отборочные, даже если не попадем в шестнадцать лучших студентов? – раздался позади Рэя голос Сэнса.

– Да, – ответил Рэй через плечо, не сводя глаз с Дирка Риза. – Ты также можешь участвовать в дуэльных зачетах, если тебя выберет командир команды.

– Что?

На удивление, Лерон Джой заговорил первым, его вопрос прозвучал с шипящим недоверием.

Рэй повернулся в другую сторону и постарался не хмуриться, встретив взгляд парня.

– Проверь. Были случаи, когда не прошедшие квалификацию выигрывали СБТ, хотя это и редкость.

– Это пра-а-а-а-вда-а, – вовремя подхватил Ловец нараспев. – Зацените Эмилию Соболь. Она выиграла студенческие СБТ системы Центавра в 2378 году после того, как не прошла отбор на местных отборочных. Просто была членом команды.

– Они не врут, – пришла им на помощь Кей. Ее глаза загорелись, когда она сделала то, что подсказал Ловец. – Есть и другие. Даже на Астре. Пару лет назад кто-то добрался до Межсистемья после того, как не прошел отбор.

– Почему же мы не знали об этом?! – горячо возмутился Джой.

– Потому что если ты проиграешь в турнире своего училища, то даже достаточно хорошо выступив на отборочных, не станешь упоминать об этом, – прямо ответил Рэй, повернувшись к арене.

Дирк Риз продолжил речь.

– Да, это всегда взвинчивает нервы и вызывает волнение, – без юмора сказал пожилой мужчина. – Начиная с отборочных матчей, форматы командных битв и войнодромов превалируют над индивидуальными дуэльными матчами. Учитывая это, я призываю вас подумать не только о значении результатов тренировки собственных возможностей, но и об отражении ваших усилий по подготовке в глазах ваших товарищей-курсантов. Вы можете не пройти квалификацию. Но если вы сможете доказать, что способны сражаться и ориентированы на команду, все равно сможете получить место в отборочной команде.

Он посмотрел через плечо на Дэнт, которая сразу же продолжила:

– На передовой команды могут быть сформированы на основе доступных людей, но учитывая природу УБУ-войны, ВСМС всегда будет пытаться распределять своих пользователей с учетом группового боя. Другими словами люди, которые показали, что хорошо работают друг с другом, будут в приоритете. Многие боевые группы вступают в войну вместе и держатся вместе до конца.

Она поднесла руку к золотым пуговицам на груди.

– Меня взяли в команду из пяти человек, которая состояла из одноклассников и бывших профессионалов, с которыми я сражалась в лигах за несколько лет до этого. – Она опустила руку и окинула взглядом ряды первокурсников. – Узы, которые вы создадите здесь, в Галенсе, могут выйти за стены этого института. Помните об этом. Ваши друзья могут стать вашими боевыми братьями и сестрами по оружию в будущем, будь то на поле боя за Сириусом или в СБТ.

Когда она закончила, Риз продолжил:

– Надеюсь, вы осведомлены, что за исключением чрезвычайных обстоятельств курсанты первого курса также разбиты на группы отдельно от остальных участников турнира. Поэтому вы будете противостоять курсантам других учебных заведений, имеющих такой же ранг. Я бы хотел бы напомнить, что вы все носите символ института Галенс на своих рукавах. Для тех из вас, кто является будущими командирами отрядов, эта ответственность особенно велика. Подумайте об этом, когда будете набирать команду. Вам предоставят свободу выбора. Конечно, при условии, что те, к кому вы обратитесь, согласятся участвовать. Однако имейте в виду, что результаты командных битв и матчей войнодромов отразятся на институте гораздо существеннее, чем результаты ваших индивидуальных боев.

– Так что не набирай просто друзей, – с придыханием перевела Вив, и Рэй кивнул рядом с ней.

– Второкурсники! – Дирк Риз повернулся лицом к студентам, сидящим под красно-зеленой проекцией эмблемы школы. – Можно утверждать, что вам брошен еще более серьезный вызов. В отличие от прошлого года, те из вас, кто прошел отборочные, будут участвовать в самом турнире. Нередко вам придется сталкиваться с противниками, у которых за плечами на год тренировок и развития больше, и вы должны встретить их с таким же достоинством, силой и уверенностью, с какими встретили бы любого другого врага. На внутриинститутском турнире будет выбрано шестнадцать человек в команду и запасные игроки, но приготовьтесь. Вспомните, что есть те, выше вас. Те, что достиг Межсистемья, будучи всего лишь на втором курсе. А я верю, что среди вас есть курсанты с такими же способностями и качествами.

Теперь он обратился к центральной группе.

– И, наконец, для тех из вас, для кого это последняя возможность принять участие в студенческих турнирах. Я лишь напоминаю, что настал ваш черед стать во главе, быть на острие копья. Вы – флаг, развевающееся знамя института Галенса, и именно к вам будет приковано внимание МСС, когда вы станете подниматься по ступеням лиг этого сезона. Вы готовились к этому. Некоторые из вас больше, чем другие, но все вы обладаете достоинством и упорством, достойными этой школы. Я ожидаю от вас великих свершений и с нетерпением жду, когда лучшие из вас достигнут высот в этом сезоне.

Основная часть его речи, очевидно, подошла к концу. Ривз внимательно оглядел трибуны и добавил:

– Если у вас возникнут вопросы, капитан Дэнт и инструкторы вашего типа ответят на них на следующем занятии. А пока старайтесь превзойти даже самих себя. Для вашего собственного блага, для вашего шанса присоединиться к отряду, для грифона на ваших плечах и для ВСС в целом. Пусть победит сильнейший.

Возможно, Рэю показалось, но когда майор произносил последние слова, Рэй мог поклясться, что мрачные глаза полковника смотрели в его сторону. И явно не слишком благосклонно. Однако прежде чем он успел спросить, заметила ли Вив то же самое, один из офицеров, стоявших позади Риза и Дэнт, прокричал:

– Курсанты, вы свободны до конца дня! – Проецируемый диск, который удерживал офицеров в воздухе, уже медленно опускался. – Свободны!

Курсанты загомонили. Почти четыре сотни человек начали подниматься на ноги в своих секциях. Рэй, Вив и Кэтчвик были среди них. Сэнс, Кей и Лерон Джой стояли у них за спиной.

– И ради этого мы лишились целого дня тренировок? – с горечью вопросил Лерон, когда они двигались к лестнице. – Неужели нельзя было просто прислать нам уведомление с расписанием на неделю?

– Они хотели впечатлить нас важностью этого события, – ровно ответил Рэй, ожидая, пока курсанты перед ним выстроятся в упорядоченную линию. – Это наш первый шанс сражаться под флагом института перед широкой публикой. Не говоря уже о спонсировании семей и брендов.

Достигнув ступенек первым, Лерон спустился мимо Рэя и фыркнул:

– Ты не просто витаешь в облаках. Твоя голова застряла в них сильнее, чем мне казалось, если ты надеешься когда-нибудь получить спонсора, Уорд.

– Такое случалось и раньше, – мягко попыталась сгладить Кей. – Я слышала, что из-за Кнута семьи передрались еще до того, как он прошел квалификацию в Межсистемье.

Лерон пренебрежительно отмахнулся от ее комментария.

– Конечно. Но когда они сделают то же самое для какого-нибудь ничтожного е-рангера, я съем свой правый ботинок.

– Лерон! – возмущенно зашипела Кей, но через мгновение они были уже слишком далеко, чтобы Рэй мог услышать что-то еще. За ними следовал смущенный Сэнс, который с извиняющейся гримасой оглянулся на Рэя, прежде чем позволил потоку тел поглотить себя.

– Рэй, забудь мои слова о том, что ты должен стать сильнее, чтобы люди от тебя отстали. – Голос Вив был удивительно ровным, когда она заговорила сзади. Они наконец достигли ступенек. – Сделай это, чтобы ты смог скормить этому придурку его собственный ботинок.

Рэй громко рассмеялся и уже собирался ответить, когда рука с крепкими как стальная проволока пальцами потянула прямо через лестницу в пустой ряд противоположной секции.

– Ой! – закричал он, совершенно ошеломленный. – Какого черта!

А потом остановился, уже не слыша ни удивленных возгласов Вив и Ловца, раздавшихся позади него, ни приказ курсантов, стоявших выше на ступеньках, ни всяких «Шевелитесь!» и «Прочь с дороги!», когда его друзья наполовину перекрыли лестницу, чтобы последовать за ним.

Он был слишком занят, глядя в зеленые глаза, блестящие узоры которых отражались сотней различных способов, подобно замысловатой огранке чистых и прозрачных драгоценных камней.

– Нам надо поговорить, – тихо сказала Ария Лоран, самый перспективный курсант, которого Галенс видел за последнее поколение.

Глава 24

Удача находит тех, кто не томим ожиданием, или тех, кто не любит сидеть на месте и обязательно найдет, в какое бы дерьмо наступить.

У нее ушло почти все утро, обед и все специальное собрание, чтобы набраться смелости, но в конце концов Ария нашла ее. Как только Дирк Риз отпустил курсантов на отдых, она первой поднялась на ноги и прошла по своему ряду, заставив нескольких одноклассников удивленно опуститься на свои места. Самые жаждущие уйти столпились на ступеньках, но отошли, как только поняли, кто она такая. Ей потребовалось всего пять секунд, чтобы спуститься и снова выйти из шеренги.