Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 145)

– Добрый день! – ответила толпа с впечатляющей слаженностью, хотя несколько неуклюжих «сэр!» последовали то тут, то там.

Полковник одарил их сдержанной, но задорной улыбкой.

– К счастью, в этом нет необходимости. В течение следующих трех или четырех часов я от всего сердца предоставляю вам великолепную привилегию рассматривать меня как комментатора вашего турнира. У меня нет большой практики в качестве диктора, что, надеюсь, вы простите и поймете, но майор Риз сказал несколько недель назад, что мое присутствие привнесет недостающую утонченность в заключительный день первой недели. О… – Он сделал паузу и с извиняющимся драматизмом оглядел Дирка Риза. – Разве я не должен был сообщить им об этом?

По толпе прокатилась волна смеха. Смеялись все, включая Рэя и Ловца. Ария и Вив тоже прятали улыбки. Стоявший позади полковника Дирк Риз не шелохнулся, хотя могло показаться, что его бровь дернулась в раздражении от шутки.

Как Раме удалось вставить шпильку так глубоко, Рэй только мог воображать.

– Итак, – Гэст посмотрел на аудиторию, и легкомысленная атмосфера немного развеялась, – я думаю, вы вряд ли пришли сюда ради моего тривиального стендапа. Пять дней. Пять дней вы наблюдали, учились и были свидетелями того, как курсант за курсантом восходили и падали на этой арене, побеждали, проигрывали и боролись за возможность двигаться вперед, все дальше и дальше. Пять дней одни из вас осмысливали то, куда они вознеслись, пока другие только приходили к пониманию того, как далеко им предстоит пройти. Я еще не видел, чтобы поединок закончился, так или иначе не снискав похвалы для обоих бойцов. Я еще не слышал об ученике, который не выкладывался бы на этом поле полностью, даже когда поединки были короткими. Эта неделя прошла в напряжении. В наслаждении, в пристальном изучении, в высоком напряжении. Те, кто уже встретился со своими противниками, заслужили передышку и награду. Думаю, ни для кого не секрет, что остался матч, которого каждый из вас ждет с нетерпением. Я понимаю и уверяю вас, что он состоится. Однако… Я хотел бы напомнить, что курсанты, которые сейчас выйдут на поле, не разогрев и не закуска. Каждый, кто сегодня выходит на сцену, находится здесь с одной-единственной целью: подняться выше, дотянуться до звезд, начать путь к своему месту в истории, к своему месту на стенах подтрибунных помещений этой арены. Вам разрешается быть взволнованными. Вам позволено предвкушать. Но не забывайте: каждый момент, а не только тот, которого вы ждете, – это возможность учиться и расти. Это истинно сегодня. Истинно, как каждая секунда вашей жизни в качестве пользователя и солдата ВСМС.

Гэст сделал паузу, позволяя своему усиленному голосу резонировать над толпой, которая теперь снова молчала. Затем, уверившись, что донес свою мысль до собеседника, он снова улыбнулся.

– Итак, без лишних фанфар… Курсант Калеб Энсур! Курсант Ваттана Джелани! Пожалуйста, выйдите на поле!

Не прошло и нескольких минут, как с грохотом начался заключительный день первой недели внутриинститутских соревнований.

Первый матч дня был сплошной бойней, по крайней мере, по мнению Рэя. Поединок мог показаться сбалансированным, если судить по трем минутам, которые потребовались рапире Ваттане Джелани, чтобы всадить свой двуручный меч в кишки Калеба Энсура, но на самом деле Джелани просто не торопилась с тяжеловесным потасовщиком.

Несмотря на вес своего оранжево-белого оружия, девушка владела им со смертоносным мастерством, отражая и перенаправляя каждый удар Энсура с легкостью, пока не наступил идеальный момент. Затем, как будто это было не более чем случайностью, Джелани шагнула под замах своего противника и с ловким изяществом пробила парня насквозь, положив тем самым конец поединку.

Следующий матч тоже был немного однобоким, как и третий. Однако после этого началась череда последовательных парных составов, которые не раз заставляли зрителей вскакивать на ноги: бойцы расплывались и вспыхивали на разных полях, их арсенал устройств пылал огнями всех цветов сквозь леса, скалы и здания, над заснеженным льдом и океанскими приливами. Поле Зоны наводнения появилось снова, на этот раз в виде прилива, проходящего под каменным мостом, который, казалось, вот-вот будет смыт. Двум курсантам, стоявшим там, – дробителю по имени Шмидт и дуэлисту Хитли – пришлось сражаться с отвратительными шквалами ветра и дождя и балансировать на скользкой поверхности, пока их УБУ озаряли серую бурю дугами и вспышками.

Это был один из тех боев, который сорвал овации зала, когда Хитли использовал редкую способность под названием «Кукловод», чтобы снять броню, которая превратилась в автономную оболочку и в итоге вцепилась в ноги Шмидта, обездвижив его и позволив дуэлисту выиграть матч.

В конце концов, опасения полковника по поводу рассеянного внимания оказались беспочвенными. Даже самые слабые третьекурсники показали себя с лучшей стороны. Ни один пользователь не позволил проигнорировать свой поединок в пользу будущих наград. Один за другим проходили поединки, раздавались аплодисменты победителям, сопровождаемые симпатией к проигравшим.

В течение трех часов Рэй пристально наблюдал за ареной. У него появилась возможность увидеть поединки знакомых курсантов и даже узнать несколько новых имен. Лана Арчер – к огромному удовольствию Вив – показала себя абсолютной угрозой с парой клинков, к которым она красиво применяла «Магнитную охоту», заманивая противника в ловушку и заставляя свое устройство атаковать его с двух сторон. Ной Вагнер, аутсайдер, удивил всех, когда в жестокой схватке одолел фалангу на четыре ранга выше его. Парень-рапира Самар Банди завершил свой поединок менее чем за десять секунд, применив «Рваный шаг» с первой же секунды, что, судя по восторженным возгласам, раздавшимся из секции третьего курса, было недавней эволюцией и стало сюрпризом для его противника.

Тридцать первый бой этого дня был особенно приятным. Лю Цзе и Пол Уильямс, фаланги а4, столкнулись на разновидности Нейтральной зоны, которая представляла собой ровную плоскость, за исключением толстой белой колонны в самом центре круга. Рэй не раз оглядывался, чтобы проверить, смотрит ли Ария так же сосредоточенно, как он надеялся, потому что битва была прекрасным шансом проверить, на что способны высшие уровни ее типа, в наступлении. Прошло почти 10 минут, но даже будучи специалистами по защите, ни один из двух пользователей не позволил себе уйти в глухую оборону или загнать себя слишком далеко к стенам. Цзе несколько раз за матч прибегал к «Миражу», с которым Уильямс справлялся с помощью своевременно примененного «Третьего глаза» – единственный курсант за неделю со способностью Арии. В конце концов на девятой минуте обе фаланги призвали «Разгон», и трибуны оказались на ногах задолго до окончания матча. Толпа завывала от ликования и восторга, когда пара резала, кромсала и впечатывалась друг в друга с ужасающей, захватывающей дух мощью.

В конечном счете тем, кто остался на ногах, оказался Уильямс. Он поднял свое копье над упавшим Цзе, а затем упал на землю от изнеможения как раз в тот момент, когда арена объявила о его победе.

– И прекрасное выступление наших предпоследних бойцов! – прогремел Рама Гэст, когда два третьекурсника достигли проекционного покрытия.

Переводя дыхание, они на несколько секунд замерли. Несмотря на то, что полковник ссылался на отсутствие дикторских умений, он оказался таким же способным, как и все остальные комментаторы на протяжении недели.

– Это показывает, что фаланги – это не только щит. Важно помнить, что иногда нужно быть агрессивным. Конечно, если не хочешь, чтобы тебе настучали по хвосту!

Из толпы раздался легкий смех – то, чего Гэст неоднократно добивался в течение полудня.

– Разве полковник не лансер? – спросила Вив, перекрикивая шум. – Что у него за пристрастие к фалангам? Он уже пятый раз за сегодня говорит о них.

Рэй только усмехнулся и пожал плечами, посмотрев в сторону и совершенно не удивившись тому, что Ария прячет лицо за козырьком своей фуражки. Щека, которую он мог видеть, покраснела от стыдливого смущения.

– Ну вот! – продолжил Гэст, когда смех немного утих. – Вы все были терпеливыми! Вы все были полны энтузиазма! Я не могу просить большего от гордых учеников этого института! – Он говорил с веселым ликованием, но по привычке стоял навытяжку. Несмотря на улыбку, Рама Гэст все равно оставался командующим институтом Галенса. – Как и было обещано, вы ждали не зря. Сегодня для всех вас и во имя вашего удовольствия состоится последний бой. Последний поединок для вас – для каждого из вас, без исключения, – чтобы вы могли извлечь из него уроки. – Гэст поднял одну руку. – Позвольте представить: курсант Анника Иванова!

Тут же их правого прохода появилась высокая стройная девушка. Она шла со строгой уверенностью. Черные волосы, исчерченные белыми линиями, колыхались в заплетенной косе.

Раздался одобрительный грохот аплодисментов и свист, в основном из класса Ивановой, вероятно, с третьего курса. Звуки подхватила вся толпа курсантов.

Взгляды были устремлены на нее до тех пор, пока полковник не поднял другую руку.

– А слева – курсант Кристофер Кнут Леннон!