Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 144)

Естественное расположение и улыбка Леннона стали, как ни странно, достаточной наградой за жестокость их сеанса. Рэй улыбнулся в ответ, как и Ария, Вив и Ловец, стоявшие рядом с ним.

– Так точно, сэр, – смог вымолвить он, не удивившись тому, что голос прозвучал как карканье.

Остальные успели повторить слова Рэя. Леннон вскинул брови и посмотрел на Дэнт.

– Слышите, капитан? Я заслужил достаточно уважения, чтобы меня называли «сэр». Я чувствую себя таким особенным…

Дэнт фыркнула.

– Я допускаю это, учитывая обстоятельства. – Затем она посерьезнела, не отрывая взгляда от Кнута. – Итак? Мы договорились?

Вопрос озадачил Рэя, и он знал, что он не единственный не понимает происходящего. Ария и Вив обменялись с ним растерянными взглядами.

Леннон ответил не сразу. Он посмотрел на Рэя, и хотя на лице опять застыло равнодушное выражение, в голубых глаза блеснул интерес.

– Да, мэм, мы договорились. Мне даже кажется, что к тому времени, как мы закончим, я даже не пожалею о потраченном времени.

Глава 41

– Семь недель! – Ловец полузавизжал, полузарычал в десятитысячный раз за последние двенадцать часов. – Семь недель!

– По тебе не скажешь, несчастен ты или взволнован, – сказала Ария с тихим смехом, нарезая блинчики с энтузиазмом, который едва скрывался за ее «женскими штучками», за которые ее подначивала Вив.

– А что, не может быть и того и другого?! – возмутился Ловец, пылко наклонившись над столом. – Мы будем тренироваться с Кристофером!

– Ловец! – предупреждающе зашипела Вив, толкая его локтем в бок с того места, где она сидела – напротив Рэя.

Ловец понизил голос, но из-за высокого тона это оказалось практически бессмысленно.

– Мы будем тренироваться с Кристофером Ленноном в течение семи недель! Семь недель, ребята!

– Шесть, если ты вычтешь прошлую ночь, – ухмыльнулся Рэй. – И всего два часа один вечер в неделю, чел. Не нужно так возбуждаться из-за этого.

Ловец уставился на него из-за его вафель с беконом.

– Рэй, я готов поставить свой завтрак на то, что ты не спал всю ночь, крича от возбуждения в свою подушку. Так что не надо мне пороть эту чепуху.

Вив расхохоталась, а Ария чуть не подавилась своим блинчиком. А потом все опять покатилось по второму кругу, когда девушки заметили румянец, который пополз вверх по шее Рэя.

– Тогда отдавай мне свой завтрак, – сказал он, пытаясь не ударить лицом в грязь.

Ловец вскинул бровь.

– Да?

Рэй усмехнулся.

– Ты сказал – всю ночь. Мне удалось уснуть где-то в четыре утра. Кажется.

Они дружно засмеялись.

– Хотя как-то сюрреалистично, да? – сказала Ария, когда они передали свои подносы обслуживающим дронам и начали собираться на утренние занятия. – Я имею в виду… Это же Кнут. Какого черта ему с того, что он работает с нами? Почему он вообще работает с нами?

– Дэнт, – сказали Рэй и Вив вместе. Он был польщен, что не один пришел к такому выводу, и махнул рукой Вив, чтобы она продолжила, когда они подошли к дверям столовой.

– Они сами озвучили это вчера вечером, – объяснила Вив, взяв на себя инициативу в разговоре и выйдя в холод серого зябкого утра с пронизывающим ветром, который раскачивал деревья и жалил щеки и уши. – Дэнт и Кнут заключили какую-то сделку. Я думаю, что она его тренирует или, по крайней мере, нашла кого-то, кто делает это за нее.

Глаза Арии выпучились. Она обдумала этот нюанс, уткнувшись подбородком в куртку и плотнее натянув китель, чтобы уберечься от холода.

– Думаю, это много объясняет, – наконец согласилась она. – Если подумать, есть не так много кадров, которые могли бы заставить Леннона серьезно попотеть, разве нет? Я почти уверена, что лейтенант Имала – а7.

– Бретц – а8, – кивком поддержал Рэй, закидывая сумку на плечо, когда они повернули на юго-восток, к кафедре эволюции устройств. Сегодня их ожидала длиннейшая лекция Джона Маркуса. – Не говоря уже о том, что Леннон – а-тип. Почти уверен, что только мы во всем институте. Готов поспорить на что угодно, что Леннон тренируется с дуэлистами так же, как я тренируюсь с потасовщиками.

– Что делает Дэнт идеальным инструктором, – кивнув, сказала Ария. – Она и полковник – единственные s-ранги в институте. Я даже не уверена, что среди сотрудников есть а9. – Она посмотрела на Вив. – Да… зуб даю. Она определенно обучает его или нашла кого-то за пределами кампуса, чтобы это провернуть. Возможно, в обмен на то, что он будет работать с нами. А значит, мои вопросы не так уж сильно меняются. Хотя…

– Почему капитан беспокоится о нас? – Ловец любезно внес свою лепту.

– Именно.

– Мечтайте о преимуществах, и вы их добьетесь, – сказал Рэй, когда группа третьекурсников прошла мимо, направляясь в другую сторону, похоже, к арене.

Ария и Ловец оглянулись на него, на мгновение растерявшись. Затем их осенило осмысление.

– Да. – Рэй кивнул, поскольку они четко уловили его смысл. – Это не совсем то, что она сказала, но смысл тот же. Я не знаю, стоит ли нам слишком зацикливаться на этой тайне. С середины первой четверти не было и дня, чтобы мы не гриндили[97] свои ранги. – Он усмехнулся. – Я думаю, мы заслужили немного тренировочного времени с Кристофером Ленноном. Мы ведь заслужили?

Судя по соответствующим улыбкам на лицах друзей, молчание, которым ему ответили, все же было единогласным согласием.

В кои-то веки лекция Маркуса была чем угодно, только не нудятиной. Учитывая тот факт, что во второй половине дня им предстоял второй отборочный тур третьего курса, лейтенант-майор тщательно подобрал тему урока, убедившись, что она заинтересует курсантов. В итоге утро прошло достаточно деятельно. Академическая пара с классом 1с (Ловцу пришлось сидеть с ними) была посвящена эволюции устройств самых почетных выпускников Галенса, включая Далека О'Рурка. Курсанты разбирали первые пять лет их карьеры на основе боевых записей.

Было увлекательно наблюдать за тем, с чего начинали некоторые из великих людей ВСМС, и чем они закончили к тому времени, когда достигли среднего и высшего классов s-ранга. Все, даже Вив, слышали о большинстве, если не обо всех пользователях, о которых Маркус упоминал этим утром, но Рэй готов был поспорить на Шидо, что никто в классе не имел понятия о ранних записях.

Как выяснилось, О'Рурк начинал так же, как и он, с Церебриксом – всего лишь одноручным оружием для рукопашного боя, которое со временем превратилось в грандиозное свирепое устройство, благодаря которому он и получил боевое прозвище Вратолом.

Серена фон Бор, Щит слоновой кости, начинала с маленького баклера[98] и короткого меча. Было захватывающе интересно наблюдать за тем, как ее УБУ эволюционировало в царственные бело-желтые доспехи, дополненные ростовым щитом и изогнутой саблей.

Первые манифестации Джеймса Вики были почти такими же, как у Вив: его клинки дуэлиста со временем преобразовались в две одинаковые рапиры, благодаря которым он почти полдюжины лет подряд становился чемпионом Межсистемья.

К моменту окончания занятий в классах 1а и 1с царило оживление, связанное с будущей карьерой, и энергичность кадетов только подчеркивалась тем фактом, что никто не мог дождаться окончания полуденного перерыва.

Наконец, после часового обеда, который показался по меньшей мере втрое длиннее, они направились на арену на шестой и последний день внутриинститутских соревнований. Рэй, Ария, Вив и Ловец шли за толпой из столовой к центру института в редком для них молчании. Все были в страшном предвкушении, накопившемся за время обеда. Они уже знали, чего ждать, и это было ужасно волнительно.

Дирк Риз, как и всегда, мастерски подошел к составлению пар, оставив финальное угощение на последний день. До этого тоже хватало, на что посмотреть. Однако после предыдущего вечера вся четверка нетерпеливо ждала того, что обещало стать целой серией ярких моментов турнира.

Добравшись до арены, они позволили поднимающейся по лестнице толпе увлечь себя, а потом пошли по проходу и заняли свои обычные места в секции первокурсников. Возможно, Рэю показалось, но сегодня гул собравшихся студентов был другим. Он не был сдержанным – не то слово. Он был тише, не так давил на уши в гулком пространстве большого открытого зала, но также был и более напряженным. Казалось, что сейчас говорит каждый студент, говорит пониженным и восторженным голосом.

– Похоже, не только мы с нетерпением ждем этого, – пробормотал Ловец.

Рэй и девочки кивнули в знак согласия, но ничего не сказали.

Близилось начало, и в этот раз не было ни одного растяпы, ни одного опоздавшего. Ни одна душа не шевелилась на проходах и лестницах уже за пять минут до назначенного часа, и арена затихла задолго до того, как часы отметили срок. В почти полной тишине ведущие дневное мероприятие офицеры начали пересекать поле с противоположных сторон.

Раздались удивленные и восторженные возгласы, когда кадеты узнали спутника Дирка Риза.

– О! – воскликнула Ария с тихим интересом.

И не без причины.

В конце концов, ее дядя – командующий институтом Галенса офицер и единственный пользователь s-ранга института, помимо Валиры Дэнт, выкроил время из своего плотного графика, чтобы стать комментатором и арбитром на этот день.

– Добрый день! – Рокочущий голос полковника Рамы Гэста эхом разнесся по залу и заглушил возобновившийся гул студентов и личного состава. Он и майор воспарили над полем на своем проекционном наблюдательном диске.