Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 130)

Рэй решил, что это хорошая возможность позволить себе немного отыграться и вернуть должок.

– Чего? Это? – Он показал на свою грудь, туда, где меч разрезал кожу и мышцы под его неповрежденным боевым костюмом. – О, прости. Ты ожидала чего-то впечатляющего? Твои удары были настолько слабыми, что я решил, что смогу выдержать один без особых хлопот. – Он кивнул в сторону бесполезной левой руки рапиры. – Думаю, и тут я тоже справился получше тебя.

Это было правдой лишь наполовину. С самого начала это была авантюра. Рэй собирался пойти на нее снова, если представится возможность, но порез таки наложил на него ограничения, пусть и незначительные. Плечо затекло, и двигать им было больно. Но прошло много, много времени с тех пор, как что-то подобное могло сильно озаботить Рэя.

Глаза Цзян пылали, ярость превратила ее лицо в нечто демоническое. Затем она засмеялась.

Однако Рэй уже нашел свою точку опоры и выучил ее фокусы. Он снова устоял на ногах, когда их схватка превратилась в ливневое бело-голубое марево: удары и блоки. Полоски света выгибались и дрожали в бесконечных разрезах воздуха. На этот раз рапира не дала ему ни мгновения, ни даже возможности поискать просвет в ее ударах. Ее разыграли как дурочку, и она это знала. Поэтому теперь атаковала с дикой злобой, которая, как показалось Рэю, была направлена не только на него. Он позволил ей наступать, позволил себе принять удар. На пластине Шидо стало появляться все больше сколов и вмятин. Он получил одну, потом две, потом три неглубокие раны в плечо, бедро и лицо, пока длилась битва.

Однако с каждым мгновением Рэй узнавал о Лене Цзян все больше, понемногу улавливал схему ее движений и ритм ударов, которые они с Ловцом изучили и воспроизвели в мельчайших подробностях.

Бам!

Когда он наконец получил шанс ответить, это пришлось делать только левым кулаком. Однако удар все равно был нанесен. Его НОЭП и когнитивность зарегистрировали повторяющуюся схему Лены: рассекающий удар снизу, затем снова вверх, затем косой удар по окружности, чтобы снова прилететь справа.

Считав это, Рэй взмахнул когтями, чтобы поймать меч, одновременно делая выпад свободной рукой. Стальные костяшки пальцев ударили Цзян в живот, и она отлетела назад по склону. Ноги скользили по рыхлому камню, а она изо всех сил старалась не перевернуться.

Рэй бросился за ней, но из-за разрушающейся почвы расстояние между ними снова стало слишком опасным: еще немного, и Лена обретет равновесие и снова атакует.

Тем не менее два из трех реальных ударов в поединке были нанесены им.

А теперь…

После второго ответного броска Цзян стала еще более осторожной. Она больше не набрасывалась на Рэя, а наступала уверенно и осторожно. Сначала она проверила его на прочность, оскалившись и поднеся клинок к его лицу, затем к паху, затем к плечу, которое она уже успела слегка поранить. Рэй не клюнул на эту приманку и не поддался ни на один из обманных ударов, направленных на то, чтобы заманить его в ловушку и заставить выполнить блок. У него было преимущество. Было с того момента, как он лишил девушку левой руки. И он не собирался отдавать его в спринтерском рывке к финишу. Цзян была вспыльчивой. В этом он уже не раз убеждался. Если бы он мог остаться сдержанным…

Конечно, не прошло и тридцати секунд, как губы рапиры снова сложились в ехидную усмешку, заигрывая с его проверкой на прочность. Вскоре после этого она снова стала осыпать его порезами и уколами, вписываясь в уже известные Рэю шаблоны.

Бам!

Еще один удар левой, на этот раз прямо в солнечное сплетение, выбил воздух из легких Цзян, и она отлетела назад, чтобы снова упасть и покатиться по склону. И снова Рэй не стал ее преследовать, позволяя более сильному противнику изрезаться насмерть о его защиту. Рапира перекатилась на живот, вокруг нее сыпались галька и битый камень. Она медленно поднялась на ноги, теперь наверняка страдая из-за ушибов ребер и ограничений, которые мешали дышать.

Но когда Лене это удалось, что-то снова изменилось в ее лице, когда она смотрела на него снизу вверх с горы. Ярость, как ни странно, исчезла, сменившись чем-то более спокойным, более сдержанным. Цзян выглядела смиренной, но не так, как будто она сдается и отказывается от борьбы. Скорее она выглядела как человек, готовый сделать то, чего не хочется делать.

Внезапно в голове Рэя промелькнул образ «Разгона» Логана Гранта, и он тут же отступил назад, ближе к лавовому потоку. Ближе к тому месту, где ошибки Цзян могут дорого ей обойтись. Она не стала подниматься вслед за ним, только сжав губы.

Рэй наблюдал за противницей, изучая ее внимательнее, чем во время всего матча.

Затем, с какой-то натянутой сосредоточенностью Цзян отпрянула, борясь с явной болью, и раскрылась для удара, делая мощный выпад мечом. А потом бросила оружие по вихрящейся дуге, отправив его вращаться высоко-высоко над головой Рэя.

Он понял, что будет дальше. Еще до того, как услышал ее слова, до того, как уловил ее голос, кричащий над грохотом вулкана, Рэй знал, что сейчас случится.

«Магнитная охота!»

В мельтешащем пятне Рэй закрутился в поисках клинка. Узкий, он было почти неразличим на фоне огня и пламени.

Рэй отчаянно метался в поисках белой вспышки, которая должна была отметить приближающийся ураган устройства. Наконец он нашел оружие, уловив полоску света прямо перед собой, совсем рядом.

Рэй увидел его как раз вовремя, чтобы заметить, как меч безобидно плюхнулся в лаву со слабыми брызгами расплавленного красного и оранжевого цвета.

Бам!

Когда мощь спринтерски мчащегося тела настигла его, Рэй во второй раз проклял собственную глупость. Плечо Цзян врезалось в него, ударив по позвоночнику всей тяжестью девушки и всего ее устройства, и только тогда когнитивность Рэя зафиксировала сигналы.

Рапира уже однажды удивила его своей скоростью, не так ли? И почему она выкрикнула триггер-активатор способности, когда ее грудь была существенно повреждена? Достаточно было и простой голосовой команды.

Его подбросило вперед, переворачивая на лету. размахивая руками в отчаянной попытке вновь обрести твердую опору, Рэй все понял. Мельком он увидел лицо Цзян. Ее смиренный, исполненный сожаления взгляд подтвердил его уверенность.

«Не только у тебя есть фокусы в рукаве», – сказал этот взгляд.

С обжигающей, ослепляющей вспышкой агонии, которая, к счастью, была недолгой благодаря быстродействующей арене, Рэй с тяжелым всплеском плюхнулся в кипящую лаву.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Лена Цзян.

Со своей уединенной ложи вдоль дорожки, венчавшей самую высокую точку трибун, Валира Дэнт наблюдала за боем Рэйдона Уорда. Арена лишила его порога сенсорного вхождения[93] и начала дематериализовывать поле. Когда мальчик начал опускаться на землю (а вместе с ним опускалась и Лена Цзян) Валира не могла решить, разочарована она или восхищена результатами матча. С одной стороны, поражение в первом же бою выводило Уорда в разряд лузеров, а это означало, что ему придется принять участие (не говоря уже о победе) еще в шести парных матчах, если он хочет попасть в число шестнадцати первокурсников, которым гарантировано участие в отборочных соревнованиях.

С другой стороны, УБУ Уорда развивалось просто шикарно. Несмотря на разницу в уровнях, мальчик не раз в течение матча заставлял своего гораздо более сильного соперника хвататься за голову или другие части тела.

Что случится, если мальчик не пройдет квалификацию? Нет, такое маловероятно. По крайней мере, не в ближайшее время. В любом случае не исключено, что его попросят вступить в одну из команд на отборочных, и Валира была уверена, что знает, кто из потенциальных лидеров обратится к нему первым. Но она также знала, что Уорд может выбиться и самостоятельно. Что у него есть способности и, конечно, стремление.

Валира как никто другой следила за дополнительными часами обучения мальчика, используя логи[94] и системы записи института. А это говорило о многом, учитывая, сколько недремлющих глаз неуклонно наблюдало за курсантом как внутри Галенса, так и за его пределами. Валира знала, что он талантлив, поняла это в тот день, когда его досье попало к ней на стол, но даже она ожидала, что время от времени ей придется направлять его, подсказывать то тут, то там. Вместо этого Уорд не только взял на себя труд довести свое тело, разум и УБУ до пределов, превосходящих остальных членов его класса, кроме одного-единственного, не считая партнеров по тренировкам, но и сумел привлечь Арию Лоран в качестве одного из таких партнеров. Валира уже начала с изумлением подумывать, а не станет ли она всего лишь пассажиром в этом поезде, с тех пор как включила Уорда в систему ВСМС.

Однако теперь, наблюдая за тем, как мальчик поднимается с земли и пошатывается, а его противник бесцеремонно покидает ринг, она решила, что пришло время немного вмешаться.

– Кес, – вздохнув, заговорила Валира, – где Леннон?

Прошло лишь мгновение, прежде чем ее НОЭП загорелся сам по себе. Мириады знакомых лиц с дюжины ракурсов промелькнули в маленьком окошке на краю видимости размытым пятнышком. Выражения лиц курсантов института представляли собой разнообразную смесь от скуки до восторга, когда они ждали начала следующего боя. Через секунду мигающие изображения, вырезанные из каждого записывающего устройства на арене, остановились. Осталось мягкое лицо молодого человека, чернокожего и поразительно голубоглазого, с копной спроектированных серебристо-серых волос, заплетенных в дреды до плеч. Валира ничуть не удивилась, обнаружив, что он пристально наблюдает за предстоящими бойцами. Несмотря на то, что сегодня сражались только первокурсники, он никогда не упускал возможности поучиться.