Бернард Вербер – Муравьи (страница 23)
Нет, она не боится брани. Она уже успела выиграть и проиграть с полсотни войн. Ее тревожит другое. Тайное оружие. Та самая ветка акации, которая вращается и срывает купол. Не забыла она и рассказ 327-го самца о гибели двадцати восьми воинов, даже не успевших приготовиться к бою… Разве можно пренебрегать столь странными сведениями?
Только не сейчас.
Так что же делать?
Бело-киу-киуни вспоминает, как некогда ей уже пришлось столкнуться с непостижимым «тайным оружием». Это было во время войн против Южных термитников. Однажды ей доложили, что когорта числом сто двадцать воинов была – нет, не уничтожена! – а «обездвижена».
Началось невообразимое смятение. Белоканцы решили, что им уже нипочем не одолеть термитов, которые технологически решительно их превзошли.
В стан врага спешно отрядили лазутчиков. Термиты действительно создали касту стрелков-смолохаркателей. Назутитермов. Они умудрялись отхаркивать клейкое вещество на расстояние до двух сотен голов и таким образом сковывать лапы и челюсти неприятельских солдат.
Муравьи Федерации долго размышляли и наконец придумали тактику наступления под прикрытием сухих листьев. Это, кстати, послужило поводом к знаменитой войне Сухих листьев, в которой белоканское войско одержало верх…
Однако сейчас противниками Федерации были не увальни-термиты, а проворные, хитроумные карлики, которые уже не раз заставали федератов врасплох. К тому же их тайное оружие оказалось чрезвычайно разрушительным.
Мать нервно теребит усики.
Что, в сущности, она знает о карликах?
Много и вместе с тем мало чего.
Они объявились в здешних краях сотню лет назад. Сперва нагрянули их лазутчики. Поскольку они были малявками, их появление никого не насторожило. Но следом подоспели целые караваны карликов – они несли в лапах яйца и запасы провианта. Первую ночь они переждали под корнем большой сосны.
А поутру большую их часть сожрал голодный ёж. Те же, кто уцелел, подались дальше на север и разбили лагерь неподалеку от стана черных муравьев.
Федераты решили: пусть они теперь разбираются с черными муравьями. Впрочем, среди федератов нашлись и те, кто винил себя в том, что этих чахликов отдали на съедение черным муравьям.
Издалека было видно, как они перетаскивали туда-сюда ветки и крохотных жучков. А вот кого никто не видел, так это… здоровенных черных муравьев.
До сих пор неизвестно, что там стряслось, но белоканские лазутчики сообщали: отныне карлики заполонили все гнезда черных муравьев. Белоканцы отнеслись к случившемуся с неким пониманием, даже с юмором. «
Но вот следом за гнездами черных муравьев карлики захватили пчелиный улей в зарослях шиповника… А чуть погодя во владение к карликам перешел последний Северный термитник и гнездо ядовитых рыжих муравьев!
Беженцы, потоком стекавшиеся в Бел-о-Кан, рассказывали, что карлики владеют какими-то передовыми боевыми стратегиями. Среди прочего, например, они травят водные источники ядами, которые получают из редких цветов.
И даже тогда никто не обеспокоился. Только в минувшем году, когда пал город Низиу-ни-Кан – температура в то время понизилась на пару градусов, – белоканцы наконец поняли, что имеют дело с грозным противником.
Впрочем, рыжие муравьи недооценивали карликов, а карлики – рыжих муравьев. Низиу-ни-Кан был невелик, но входил в состав Федерации. На следующее утро после победы карликов к ним нагрянули двести сорок легионов белоканцев, числом две сотни солдат каждый. Исход битвы был предрешен, хотя карлики сражались ожесточенно. Федеративным войскам понадобился целый день, чтобы наконец попасть в освобожденный город.
И тогда белоканцы обнаружили, что карлики водворили в Низиу-ни-Кане не одну… а две сотни королев. Вот это да!
А термиты и пчелы, как ревностные, хоть и бесхитростные приверженцы королевской власти, используют солдат только для защиты города или рабочих особей, оказавшихся вдали от гнезда. Относительно редко можно видеть, как термитник или улей затевают войну с целью захвата территории. И все же такое нет-нет да и случается.
Плененные карликовые королевы поведали белоканцам историю карликов и их нравов. То была невероятная история.
По их признанию, давным-давно карлики жили в другом краю, отдаленном отсюда на миллиарды голов.
Тот край совсем не походил на лес, где обосновалась Федерация. Там произрастали огромные плоды, очень яркие и сладкие. К тому же там не было зимы, а значит, не было надобности впадать в спячку. В том богатом краю карлики построили «древний» Ши-га-пу, который, в свою очередь, некогда служил обителью одной очень древней династии. Жилище располагалось у подножия олеандра.
И вот однажды этот самый олеандр вырвали с корнем из земли и пересадили в кадку. Карлики попытались сбежать из кадки, но ее поместили внутрь громадной и довольно крепкой конструкции. Когда же они добрались до краев той конструкции, то все угодили в воду. В соленую воду, разливавшуюся вширь, насколько хватал глаз.
Многие карлики утонули, тщетно пытаясь добраться до земли своих предков, и тогда большинство решило, что, коль уж так вышло, надобно постараться выжить в этой громадной, крепкой конструкции, окруженной со всех сторон соленой водой. Так продолжалось много дней.
И вот благодаря органу Джонстона они стали замечать, что их относит куда-то далеко-далеко.
Здесь, на чужбине, их постигло горькое разочарование. Выяснилось, что здешние плоды, цветы и букашки совсем маленькие и не такие яркие. Они, карлики, покинули красно-желто-синий край, и вот их забросило на черно-коричнево-зеленую землю. Из царства красок они попали в тусклый мир.
Потом наступила зима с ее мертвящей стужей. У себя на родине они даже не подозревали, что бывает так холодно, – единственным спасением для них могло быть только тепло!
Перво-наперво карлики придумали разные способы борьбы со стужей. И самыми действенными из них оказались два: поедание глюкозы и обмазывание слизью улиток.
Глюкозу они получали из фруктозы ягод – ежевики и вишни. А чтобы добыть слизь, им пришлось изничтожить чуть ли не всех улиток в округе.
Ко всему прочему, у карликов были заведены поистине странные обычаи, поскольку у них не было крылатых половых особей, способных совокупляться в брачном полете. Самки вступали в соитие с самцами и откладывали яйца в своих подземных камерах. Таким образом, у карликов в каждом городе обреталась не одна самка-производительница, а несколько сотен. Это давало им серьезное преимущество – довольно высокую, в сравнении с рыжими муравьями, рождаемость при совсем незначительной уязвимости приплода. Так, чтобы обезглавить город рыжих муравьев, было достаточно убить королеву, тогда как город карликов мог возрождаться до тех пор, пока там оставалась хоть одна самка.
Больше того. У карликов была иная захватническая тактика. Если рыжие муравьи, под прикрытием брачных полетов, приземлялись как можно дальше за пределами Федеративной империи и, завоевав тамошние земли, прокладывали обратно связующие пахучие тропы, карлики захватывали новые территории, продвигаясь от своих главных городов вперед сантиметр за сантиметром.
Преимуществом для карликов был даже их малый размер. Чтобы поддерживать умственную активность и работоспособность на достаточно высоком уровне, им требовалось совсем немного калорий. Быстроту их реакции можно было оценить однажды перед проливным дождем. Так, если рыжие муравьи, когда уже грянул ливень, не без труда выгоняли стада тлей и выносили недавно отложенные яйца из затопленных проходов, карлики заранее приспособили под гнезда-хранилища расщелины в коре большой сосны и отнесли туда все свои сокровища…
Бело-киу-киуни встряхивается, будто стараясь прогнать тревожные мысли. И откладывает два яйца, из которых должны вылупиться будущие воины. Кормилиц рядом нет – значит, принять яйца некому, а она голодна. И королева жадно поедает их. Это превосходный источник белков.
Затем она начинает дразнить хищное растение. Ей уже наскучили повседневные заботы. Единственный способ противостоять новому тайному оружию – придумать другое, более совершенное и грозное. Рыжие муравьи последовательно открыли смертоносную кислоту, лист-щит, ловушки-липучки. Теперь надо найти что-то другое. Такое оружие, которое повергнет карликов в ужас и будет посильнее их ветки-разрушительницы.
Она выбирается из своих покоев и, встретившись с воинами, заговаривает с ними. Королева предлагает создать мозговые центры и «придумать свое тайное оружие против тайного оружия карликов». Все муравьи соглашаются с ее предложением. Повсюду собираются небольшие группы солдат и рабочих, где по трое, где по пятеро. Соединившись усиками в треугольник или пятиугольник, они вступают друг с другом в безграничное общение.