Барри Пэйн – Следующие шаги природы (страница 57)

Они невозмутимо обсуждали это путешествие со всеми его очевидными невозможностями и ужасающим риском, которое стало для них почти обыденностью. Но несмотря на это, они посмотрели друг на друга так, как никогда раньше, когда профессор отдавал судьбоносный приказ. Даже его губы сжались, а брови немного сошлись, когда он повернулся, чтобы отпустить тонкие проволочные тросы, удерживающие ребра парашюта.

Мощный маленький двигатель заработал, и газ из шаров с шипением вернулся в цилиндры. Затем оболочки были втянуты и уложены. Через боковые иллюминаторы Бренда видела тусклый, далекий горизонт, поднимающийся вокруг, а через верхнее окно и круглое отверстие в парашюте – полный диск луны, который становился все меньше и меньше, и она знала, что они начали падение с высоты 41 708 711 футов.

Приняв это за 7000 миль в круглых числах, профессор, полагая, что средняя скорость составит пятьдесят-шестьдесят миль в час, рассчитывал преодолеть путь от полюса до полюса примерно за шесть дней, при условии, что туннель будет полностью свободен. Если же нет, то их судьбы были на коленях у богов, и сказать больше нечего. Как показали события, они справились с задачей гораздо быстрее.

Первые тридцать шесть часов все шло идеально гладко. Ветроуказатели с каждой стороны показывали скорость в пятьдесят одну милю в час, и "Бренда" продолжала свое падение с идеальной устойчивостью.

Вдруг, когда они уже собирались во второй раз сказать "Спокойной ночи", они услышали резкий треск и разрывающий звук, прорвавшийся сквозь плавное движение воздуха мимо внешней стенки их машины. В следующее мгновение она сильно раскачивалась из стороны в сторону, а индикаторы приборов начали летать туда-сюда и стали невидимыми.

– Боже, дядя! Что случилось? – вскрикнула Бренда, цепляясь за сиденье, на которое ее усадили.

– Это может быть только одно, – ответил профессор, опираясь на противоположную стену. – Некоторые крепления ослабли, и парашют сломался или порвался. Господи, прости меня! Почему я не подумал об этом раньше?

– О чем? – сказал Принцепс, опускаясь на сиденье рядом с Брендой и обнимая ее.

– Об усиливающемся притяжении, когда мы приближаемся к центру Земли. Я рассчитывал только на равномерное притяжение. Должно быть, прежде чем отделиться, они испытывали огромную нагрузку.

Пока он говорил, машина снова стала устойчивой. Ветроуказатели вращались, пока веретена не заскрипели и не задымились в своих гнездах. Стремительный порыв ветра за внешней стеной усилился до рева, а затем перешел в пронзительный, свистящий крик.

Прошли долгие, бесчисленные минуты безмолвного, безотчетного ужаса. Воздух внутри стал горячим и удушливым. Даже негорючие стены начали трескаться и ломаться от страшного жара, возникающего от трения набегающего воздуха.

Бренда два или три раза судорожно вдохнула, а затем, выскользнув из объятий мужа, упала в обмороке на пол. Машинально и он, и профессор наклонились, чтобы поднять ее. К их изумлению, усилия, которые они приложили для этого, подбросили ее бессознательное тело почти до вершины конической крыши. Она на мгновение зависла в воздухе, а затем плавно опустилась обратно в их объятия.

– Центр Земли! – воскликнул профессор. – Точка равновесного притяжения! Если мы сможем продержаться в течение часа, у нас есть шанс. Быстрее, Артур, дай нам больше воздуха! Испарение снизит температуру.

Даже в такой ужасный момент, как этот, профессор Хафкин не мог полностью забыть свою научную фразеологию.

Он уложил Бренду, все еще весившую всего несколько фунтов, на одно из кресел и пошел к ликерному ящику за бренди. Принцепс тем временем повернул кран запасного баллона, лежавшего рядом с воздушным двигателем, который приводил в движение маленькую электрическую осветительную установку. Внезапное превращение жидкого воздуха в газообразный резко понизило температуру и, как они потом с содроганием подумали, вероятно, предотвратило взрыв всех баллонов.

Бренди и внезапная прохлада сразу оживили Бренду, и после того, как двое мужчин выпили по стакану крепкого напитка, чтобы успокоить свои расшатанные нервы, они сели и стали обдумывать свое положение как можно спокойнее.

Они прошли центр Земли с огромной, но неведомой скоростью и, следовательно, обладали импульсом, который, несомненно, унесет их далеко к северному концу Осевого туннеля, но как далеко, сказать было невозможно, поскольку они не знали своей скорости.

Но как бы ни была велика скорость, она уменьшалась с каждой секундой, и должно было наступить время, когда она станет нулевой, и тогда начнется обратное падение. Если не удастся предотвратить это, то можно было бы сразу положить всему конец.

Так прошли долгие часы, они прошли в напряженных раздумьях, смешанных с немой тревогой.

Наконец порыв ветра снаружи стал стихать, и когда Принцепсу удалось установить другой ветромер вместо разбитого на атомы, он показывал чуть больше двухсот миль в час.

– Наш единственный шанс, насколько я могу судить, – сказал профессор, оторвавшись от блокнота, на котором он делал расчеты, – заключается в следующем. Мы должны следить за индикатором; и когда скорость упадет, скажем, до десяти миль в час, мы должны надуть наши шары до предела, отключить двигатели и другие приспособления и положиться на газ, чтобы он вытащил нас.

Делать было больше нечего, и поэтому пока они сидели и следили за индикатором, а чтобы скоротать томительные часы, подсчитывали возможности и вероятности своего возвращения в цивилизованный мир, если шарам "Бренды" удастся вывести ее из северного конца Осевого туннеля.

Час за часом скорость падала. Роковое притяжение, которое, если аэростаты не смогут противостоять ему, потащит их назад рукой, несокрушимой, как сама судьба, взяло их в свои тиски. Где-то, в неизвестном количестве миль над ними, располагались просторы Северного полюса, от которых они не могли отделаться, даже если бы достигли их. Внизу находилась ужасная пропасть, через которую они уже прошли, и падение обратно в нее означало такую страшную участь, что Бренда уже заставила своего мужа пообещать застрелить ее, если шары не справятся со своей задачей.

Большую часть своего времени профессор проводил за сложными расчетами, целью которых было выяснить, насколько это было возможно, их расстояние от центра Земли и, следовательно, количество миль, на которое они должны были подняться, чтобы снова оказаться в воздухе. Были и другие расчеты, которые касались подъемной силы воздушных шаров, веса машины и ее пассажиров, а также количества газа, имеющегося в их распоряжении, не только для подъема на полюс, но и для полета на юг, если, к счастью, они найдут благоприятные ветры, чтобы вернуться к границам цивилизации. Эти сведения он держал при себе. И у него были на то самые веские причины.

Шли часы, и скорость, показываемая индикатором, неуклонно падала. Сто миль в час превратились в пятьдесят, пятьдесят – в сорок, затем в тридцать, двадцать, десять.

– Думаю, теперь ты можешь выпустить свои шары, Артур, – сказал профессор. – Очень хорошо, что мы их вовремя спрятали, иначе они были бы разорваны на ленточки. Если вы их выпустите, я позабочусь о газовой аппаратуре. А ты, Бренда, пока приготовь ужин.

В течение часа четыре воздушных шара были выпущены через иллюминаторы в крыше машины и присоединены к тросам и трубам подачи. Тем временем скорость подъема "Бренда" снизилась с десяти до семи миль. Газовые баллоны были соединены с передатчиками и аппаратурой, которая позволила газу вернуться к нормальной температуре перед тем, как попасть в оболочки, после чего шары начали наполняться.

На несколько мгновений индикатор остановился и задрожал, когда тросы натянулись, затем он снова пошел вперед. Они увидели, что индикатор показывает шесть с половиной миль в час. Скорость увеличилась до семи, восьми и девяти. Вскоре он перевалил за десять.

– В конце концов, мы это сделаем, – сказал Принцепс. – Видите, мы едем все быстрее с каждой минутой. Интересно, в чем причина этой остановки?

– Вероятно, повышенное атмосферное трение на поверхности шаров, – спокойно ответил профессор, не отрывая глаз от циферблата.

Индикатор снова остановился на десяти, а затем маленькая синяя стальная стрелка, которая для них была поистине рукой судьбы, начала медленно ползти назад.

Никто из них не произнес ни слова. Они все знали, что это значит. Тяга воздушных шаров вверх не противодействовала тяге вниз, исходящей из центра Земли. Еще через несколько часов они остановятся, а затем, когда две силы уравновесятся, они будут неподвижно висеть в этой ужасной пропасти вечной ночи, пока не закончится газ, и тогда начнется обратное погружение в погибель.

– Мне это не нравится, – сказал Принцепс, сохраняя голос настолько ровным, насколько мог. – Не лучше ли нам освободить двигатели?

– Я думаю, нам следует выбросить все, без чего мы можем обойтись, – сказала Бренда, глядя на роковой циферблат неподвижными, широко раскрытыми глазами. – Что толку от всего, если мы никогда не доберемся до вершины этой ужасной дыры?

– Это довольно неуважительный способ говорить об осевом тоннеле Земли, Бренда, – сказал профессор с легкой улыбкой. – Но мы не будем пока избавляться от чего-либо, – продолжил он, – видите ли, как говорят специалисты по математике, скорость – это импульс, умноженный на массу. Поэтому, если мы уменьшим массу, то уменьшим и импульс. Двигатели и другие вещи на самом деле сейчас помогают нам, хотя на первый взгляд так не кажется. Когда индикатор почти остановится, настанет время сбросить вес.