Барри Пэйн – Следующие шаги природы (страница 29)
Бананы только усилили мой голод, и я уже подумывал, не придется ли мне и дальше питаться столь скудной пищей, когда увидел длинную процессию больших коричневых рабочих муравьев, копошащихся над трехдюймовым валом. Когда они приблизились, я заметил, что каждый муравей что-то несет в своих челюстях. Маленькая обезьянка, снова действуя словно по команде, подбежала к одному из соседних банановых деревьев и оторвала кусок листа размером с лист бумаги. Она положила его на пол хижины, как раз когда появились предводители новой процессии. В течение следующих десяти минут в хижину непрерывно входили коричневые муравьи-рабочие (которые, похоже, принадлежали к нескольким распространенным южноамериканским видам) и раскладывали свою ношу на банановом листе, пока в куче не оказалось фунт или больше гранул бурого цвета, очень похожих на крупу из корня маниока. Я задумался, что бы это все могло значить, и некоторое время после ухода последних тружеников сидел, глядя на кучу на листе. Очевидно, кавалеристы внимательно наблюдали за мной, как бы спрашивая, что я буду делать дальше. В конце концов, следуя примеру маленькой обезьянки, я взял в руку несколько гранул и попробовал их на вкус.
Что это было за вещество, я не имею ни малейшего представления, но оно показалось мне не только очень вкусным, но и очень питательным. Гранулы были довольно мягкими и имели сладковато-ореховый вкус, который, тем не менее, немного напоминал мне трюфели. Я заметил, что когда я сжимал горсть гранул вместе, они слипались в массу или лепешку, которую было гораздо удобнее есть не имея никаких столовых приборов, чем отдельные зерна. За короткое время я съел весь запас, а также еще один банан, который принес мне маленький капуцин. К тому времени, когда мой голод был утолен столь новой и превосходной пищей, которую я съел, чувство слабости, которое я испытывал с тех пор, как меня ужалили солдаты-анты, совершенно исчезло.
Удивляясь необычайному интеллекту муравьев-кавалеристов, которые, очевидно, обладали достаточными знаниями о качестве и количестве пищи, необходимой человеку, я начал относиться к своему плену почти как к забаве. Тогда я нисколько не сомневался, что скоро найду способ перехитрить своих опекунов и сбежать к своему каноэ.
Увидев, что я сыт, и, видимо, проявив не меньший интерес и веселость, толпа наездников на жуках рассеялась. Однако я заметил, что на вершине вала дежурит усиленный караул солдат, и однажды, когда я попытался высунуть голову из дверного проема, я обнаружил, что стрекоза все еще стоит на страже. Мой маленький наставник прижался ко мне и заснул, и тут я заметил, что муравей-наездник больше не занимает свое место на его голове.
После того, как нас оставили в покое примерно на пару часов, конный отряд во главе с моим знакомым петушиным гребнем снова подъехал к хижине. Маленькая обезьяна сразу же подошла к дверному проему и присела, как бы повинуясь своим хозяевам, и в тот же миг крошечная колибри, которая несла на своем хохолке цвета топаза двух или трех сидящих на ней наездников, спикировала вниз и на мгновение уселась на голову капуцина. Когда птица снова улетела, я заметил, что розово-белый муравей снова занял свое место среди волос прямо над лбом обезьяны.
Маленькое существо снова ухватилось за мой палец, как бы желая вытащить меня из хижины, и на этот раз, усвоив, что таким указаниям лучше всего повиноваться быстро, я последовал без возражений. Наездники, как и прежде, скакали вокруг меня на своих быстроногих жуках, а эта проклятая стрекоза снова угрожающе висела прямо над моей головой. Когда мы вышли на узкую тропинку между двумя плотными стенами растительности, я с ужасом увидел, что по этой самой тропинке ко мне приближается огромный ягуар. Будучи совершенно беззащитным, первым моим желанием было убежать, но я едва успел обернуться, когда стрекоза прожужжала у моего носа, так что я отчетливо почувствовал острие длинных мандибул одного из солдат.
Это позволит понять, какой беспричинный ужас вселяет нападение этих страшных насекомых, если я скажу, что, ни секунды не раздумывая, я повернулся и снова встретился взглядом с ягуаром!
Маленькая обезьянка прижалась к краю тропинки, но я видел, что она дрожит всеми конечностями. Ягуар остановился примерно в шести футах от меня, затем присел и зарычал. Я легко мог бы вышибить ему мозги, если бы у меня было мое ружье "парадокс", но, увы, оно находилось примерно в шестидесяти ярдах от меня в лесу. В этот момент я почувствовал, как что-то ущипнуло меня за правую пятку, и, взглянув вниз, я с удивлением обнаружил, что около десятка муравьев-воинов находятся позади меня и угрожающе наступают. Забыв обо всем остальном, я пружиной взмыл в воздух и свалился прямо на макушку ягуара!
Что произошло в следующие несколько секунд, я вряд ли смогу сказать. Зверь издал серию самых жутких рыков и воплей, а я почувствовал, что меня перекатывают, как футбольный мяч, и я получил несколько подзатыльников и царапин на разных частях тела. К счастью, потасовка закончилась так же быстро, как и началась, и я встал, с огромным облегчением обнаружив, что не получил серьезных травм. Оглянувшись вокруг, я увидел, что хвост ягуара скрылся в одной из маленьких хижин, в то время как по какой-то причине все наездники из моего эскорта кувырком слетели со своих жуков и стояли вниз головой на тропинке, а их белые задние конечности, поднятые вверх, казались охваченными неудержимым трепетом.
Оправившись от этого странного эпилептического припадка, муравьи-наездники снова уселись на жуков, а бедная маленькая обезьянка, которая, казалось, была потрясена почти так же сильно, как и я, снова пустилась вперед.
Мимоходом мы подъехали к возделанному участку земли, где, очевидно, недавно убрали "муравьиный рис". Половина небольшого прямоугольного поля, около сорока футов в поперечнике, выглядела так, словно была тщательно вспахана. Мое внимание привлекли несколько объектов, медленно двигавшихся по этому участку земли, и вскоре я увидел, что это были броненосцы. Их было шесть, и они, как казалось, двигались в ряд, старательно разгребая почву своими мощными когтями. Прямо над ними парили несколько больших стрекоз, каждая из которых, очевидно, несла наездника и несколько воинов. Не успели мы подойти к месту действия, как маленькая обезьянка схватила палку, зашла за броненосцев и начала делать вид, будто копает землю. Другая тяжелая палка, которая, похоже, была разгрызена до остроты зубами дикобраза, койпу или другого крупного грызуна, лежала прямо передо мной, и, поскольку стрекоза, похоже, становилась довольно агрессивной, я не теряя времени последовал примеру обезьянки.
Вскоре я увидел, что маленькая обезьяна только делает вид, что работает, и, поскольку было очень жарко, а я чувствовал себя несколько разбитым и вялым после недавних переживаний, у меня возникло искушение последовать ее дурному примеру и отнестись ко всему проще. Наше место, как оказалось, было сразу за группой броненосцев, и, похоже, от нас ожидали, что мы должны будем раскопать землю на несколько большую глубину. После ленивого ковыряния почвы в течение нескольких минут мой маленький спутник издал внезапный крик тревоги, отбежал назад к месту, где мы начали работу, и с отчаянной энергией принялся копать землю заново. Я гадал, что на него нашло, когда к нам с жужжанием подлетела колибри топазового цвета, неся на своей спине моего бывшего пленника с красными петушиными антеннами и внушительный отряд воинов грифельного цвета. Она на мгновение села мне на голову, а когда снова улетела, я увидел, что на ней остались только два больших жалящих муравья. Моим первым побуждением было поднести руку к голове и попытаться смахнуть этих ужасных существ, но легкий назидательный укус заставил меня замереть от ужаса и отказаться от всякой мысли о мятеже. И тогда, с дрожащими коленями, я присоединился к своему товарищу по несчастью и принялся изо всех сил рыть землю.
Увы, было совершенно очевидно, что наш новый хозяин не потерпит отлынивания. Он все время гудел над нашими ушами, и мы копали, не жалея сил, пока не перелопатили всю землю, которую наскребли броненосцы. К счастью, почва была очень легкой и рыхлой, а небо – пасмурным, иначе усталость от копания в таком климате могла бы меня убить.
Когда мы закончили, наш строгий надсмотрщик милостиво убрал стражу с моей головы и удалился, а мой маленький спутник, который выглядел крайне измученным и подавленным, привел меня к источнику чистой воды, который бил посреди банановой рощи. Напившись вдоволь и омыв лицо и руки, я почувствовал себя несколько лучше и душой, и телом и смог съесть еще одну порцию гранулированной пищи, которая ждала меня в моей келье.
В течение оставшейся части дня, хотя мне не разрешали выходить из хижины, я был предоставлен самому себе и большую часть времени провел, лежа на спине, пытаясь осознать свое странное положение и строя множество планов побега. Я не мог не думать о злой иронии судьбы, поставившей человека, признанного всем научным миром в качестве самого авторитетного специалиста по муравьям, в такое положение, в каком я сейчас оказался.