Барбара Морриган – Неспящие (страница 68)

Позади, теряясь в тени, терпеливо несли свою службу воины Слепого Легиона. Отстранённые, но всегда готовые поддерживать порядок – какие эмоции скрывались под золотыми масками? Не чувствовали ли легендарные Совы стыд за то, что в этот раз оказались недостаточно искусны, чтобы защитить империю?

Аврору несколько смутила торжественная часть, но она стоически выдержала её, отдавая дань уважения салиям, организовавшим для неё столь тёплый приём, несмотря на тревожную обстановку. Слова старшего салия скользили мимо неё: он говорил что-то о милосердии и героизме аструмцев, готовых на великие жертвы ради не менее великого будущего, но Аврора была целиком и полностью поглощена солдатами. Вблизи они смотрелись совсем иначе, и императрица не могла этого не заметить. Несмотря на свежие стрижки и чистые отутюженные мундиры, выглядели эти люди не лучшим образом. Некоторых из них отметили серьёзные боевые ранения в виде отсутствующей кисти или рассечённого лица, но дело было не в этом – о ранах явно хорошо заботились. Было что-то иное, едва уловимое… Осунувшиеся лица, дрожащие руки и абсолютно потерянный взгляд чёрных глаз. Аврора пригляделась, сомневаясь в увиденном: очертания радужки расползались, дрожа и меняя свою форму, словно резвые полуденные тени.

– Что у них с глазами? – прошептала Аврора, подавшись чуть ближе к старшему искателю.

– Побочный эффект, – ответил Верро, хмуря кустистые брови. – Не берите в голову.

– И, наконец, перейдём к тому, ради чего мы собрались сегодня! – ораторствовал старший салий. – Прекрасная, мудрая и сиятельная императрица Аврора прибыла, чтобы увидеть чудо! Наши братья в сером долго и упорно трудились под нашим чутким надзором, чтобы вдохнуть в героев империи новую жизнь…

– Как же, – усмехнулся Верро Милия себе под нос. Его поражало лицемерие салия. Как будто не эти люди отчаянно вставляли им палки в колёса, называя проводимые эксперименты богопротивными прямо до тех пор, пока не получили императорский указ позакрывать рты. Вот какое дело: богохульство и бесчеловечность по волшебству становятся чем-то абсолютно приемлемым, стоит кому-то уважаемому высказаться о них иначе. – Теперь мы вдруг стали братьями. Скажи ещё, что искатели постель с вами, недотёпами, делили во благо империи…

– …позвольте представить вам новых бойцов великого Аструма, которые приведут нас к неминуемой победе над змеиным народом!

По команде трибуна, возглавлявшего строй, один из солдат шагнул вперёд. Он вскинул руки вверх и принялся делать странные пассы перед собой. Воздух вокруг него задрожал, и на площадь ворвался резкий порыв ветра. За мгновение солдат, как по волшебству, воспарил над землёй, балансируя в воздушном потоке, словно на гребне волны. Дав ветру утихнуть, он плавно опустился на землю. Аврора заметила, что его колени дрожат, но солдат не подал виду и отдал честь, прислонив широко раскрытую ладонь тыльной стороной ко лбу, после чего вернулся в строй. Императрица ахнула – никогда ей ещё не доводилось видеть подобного. Следом на всеобщее обозрение вышла девушка, прихрамывающая на левую ногу. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, она заставила свой силуэт задрожать и исчезла, появившись на том же месте через несколько секунд.

Каждый из солдат демонстрировал уникальные способности, и каждая поражала больше предыдущей. Особое внимание Авроры привлёк мужчина лет двадцати с небольшим. Он выглядел потерянным, а его движения будто с трудом поспевали за мыслями. Однако молодой солдат преобразился на глазах, совершив несколько прыжков и выпадов с нечеловеческой скоростью и грацией. Он будто слился со своим природным естеством, выпустив наружу внутреннего зверя. У Авроры закружилась голова от мысли, как все эти бойцы были бы полезны на линии огня… Неожиданно солдат сделал очередной выпад, но, потеряв контроль над телом, упал на землю и прокатился по ней, ободрав кожу до нескольких кровоточащих ссадин. Один из салиев собрался было помочь, но трибун остановил его, не дав подойти.

– Всё в порядке, этот рекрут ещё учится. Арелий, поднимись.

Солдат не отреагировал, продолжая лежать на земле и тяжело дышать.

– Арелий! Ты не слышишь приказов? Поднимайся!

Снова не получив ответа, трибун подошёл к солдату и, взяв за плечи, хорошенько встряхнул. Арелий издал тихий стон и попытался подняться, но ноги не слушались его.

– Простите, моя императрица, – виновато произнёс трибун. – Парню нездоровится, мы сейчас всё уладим. Да вставай же ты, сукин сын!

Разозлившись, трибун слегка пнул Арелия носком сапога, как вдруг за его спиной выросла тень. Обернувшись, он увидел перед собой другого солдата, вышедшего из строя.

– Я разве приказывал тебе подойти?

– Не смейте его трогать, – прошипел тот.

– Рядовой, – трибун выпрямился, выставив грудь вперёд и широко раздувая ноздри, – я слышу то, что слышу?

– Этот цирк должен прекратиться. Сейчас же, – отрезал солдат и повернулся к Авроре. Взгляд его чёрных глаз был исполнен безмерной усталости. – Вас дурят, моя императрица. Всё это только показуха.

– Встань в строй и закрой рот, рядовой, – прорычал трибун, но тот и не подумал повиноваться.

– Мы не спали уже два месяца, – продолжал солдат. – Они…

Он не успел договорить – полированный приклад «Лиса» с силой ударил его в затылок, заставив рухнуть на колени. От толпы салиев донесся испуганный крик, но его тут же сменил гневный вопль. Арелий нашёл в себе силы подняться и бросился на командира, обхватив его шею локтем и потащив назад. Солдат, защищавший Арелия, сидел на земле, держась за голову.

– Пусти, сука! – прохрипел трибун, но Арелий повалил его, нависнув сверху. В мгновение ока воздух пронзил оглушительный хлопок, и солдат упал навзничь с пустым взглядом. Под его головой неспешно расплывалась багровая лужа.

На секунду вокруг стало тихо, но уже в следующий миг в толпе началась паника. Совы бросились к солдатам, но те уже накинулись на трибуна, и один из них с лёгкостью переломил командиру шею, даже не коснувшись её. В этот момент старший искатель без лишних слов схватил императрицу за плечи и уверенно зашагал прочь, уводя её за собой. Но бой разгорелся прежде, чем делегация успела покинуть площадь: женщина в пурпурном мундире разразилась гневным воплем, и вспыхнувший вокруг неё огонь в один миг охватил всё вокруг. Аврора не успела понять, как пламя могло распространиться так далеко за столь короткое время – дым и жар ударили ей в лицо. За спиной слышались крики и выстрелы, испуганные салии бежали в разные стороны, мечась в языках пламени словно белые голубки.

Верро Милия сохранял ледяное спокойствие и, укрыв императрицу своим плащом, расчищал путь, высматривая места, куда огонь ещё не успел добраться. Он не успел среагировать, когда балка крыши ближайшего дома обрушилась, разделив их с Авророй и скрыв очертания императрицы в чёрном дыму. Искатель бросился в сторону в надежде найти обходной путь, но прямо перед ним из огня выросло несколько фигур. Аврора закашлялась, пытаясь найти глазами преданного защитника, но теперь его нигде не было видно. Люди бежали мимо, но никто из них и близко не походил на эйра Верро.

Неожиданно прямо перед ней из огня вывалился мужчина. Одежда его почти полностью сгорела, превратив волосы и кожу в единое кровоточащее месиво. Чёрные глаза метались, не видя ничего перед собой, но человек продолжал отчаянно хватать ртом воздух и звать на помощь. В отчаянии размахивая руками, он схватился за лодыжку Авроры и застонал. На секунду её сердце в ужасе замерло, но камень упал с души в то же мгновение, как она поняла, что перед ней не Верро Милия, а всего лишь один из солдат.

– Мы… этого… не хотели… – прохрипел он, глотая слёзы. – Почему… вы… позволили им… делать это… с нами?..

Аврора приподняла пышную юбку, не давая пламени перекинуться на блестящий атлас, и наклонилась к солдату, пытаясь разобрать слова.

– Что они с вами сделали? – спросила она, коснувшись его обгоревшей руки. Он закричал от боли, но вцепился в ладонь императрицы, словно ребёнок, боящийся расстаться с матерью.

– Мы не спали… два месяца… Они сказали… что кровь даст силу… нечеловеческую силу… Но не сказали… что от неё засыпают навсегда…

– Что это значит? Как это – засыпают?

Солдат хотел было что-то ответить, но не успел: пуля пришлась ему прямо между глаз. Подняв взгляд, Аврора увидела старшего искателя, держащего дымящийся пистоль.

– Нет времени на разговоры, надо уходить, – отрезал Верро, прежде чем она успела возмутиться. Взглянув на него, Аврора обомлела: левая нога искателя была раздроблена, а на месте глаза виднелся обугленный сгусток крови.

– Боги, что с вами?!

– Я же сказал – не время! За мной! Быстро!

Он крепко схватил Аврору за руку и, подхватив первый подвернувшийся деревянный обломок, заковылял в сторону гавани. Идти было мучительно, но старший искатель и не подумал замедлиться, до скрипа стискивая зубы и оставляя за собой тёмную полосу крови. Наконец впереди послышался шум волн, с каждой секундой он становился всё громче, а крики позади, наоборот, затихали, утопая в шорохе прибоя…

– Как вы могли?! – негодовала Аврора. Императрица металась по каюте, размахивая руками и заставляя повязки сползать с ладоней, покрасневших от незначительных ожогов. – Почему я ничего не знала?!