Айли Фриман – Аверилл. Путь короля (страница 12)

С самых юных лет Кристофер отличался живым, активным умом и благовоспитанной натурой. Он любил бывать в библиотеке и читать книги по истории. Кроме того, больше всего на свете ему нравилось кататься верхом. Он с удовольствием посещал театральные, литературные и музыкальные вечера.

К восемнадцати годам Кристофер превратился в удивительно красивого юношу. Многие матери видели в нем идеального жениха для своих дочерей. Он часто проводил время на балах и светских вечеринках, где дамы не раз пытались накинуть на него лассо. И однажды, на балу, устроенном в доме герцогов, к нему пришла первая любовь.

Глава 15 «Любовь и смерть

Кристофер стоял и разговаривал со старыми приятелями своего отца, когда вошла ОНА. Его словно парализовало, когда он ее увидел. Девушка была настолько прекрасна, что Кристофер и слова не мог вымолвить в ответ на вопрос, заданный собеседником. Она пришла не одна, с обеих сторон маячили ее родители, но их Кристофер даже не заметил. Девушка затмила своей красотой всех гостей, он видел лишь ее и чувствовал, что сердце неистово бьется в его груди.

Она была невысокого роста, очень миниатюрна и красива. На нежном кукольном лице глаза казались изумрудами, а волосы золотистыми, как солнце.

Наконец, Кристофер пришел в себя от невыразимого восхищения этой цветущей красотой и слегка тряхнул головой, избавляясь от сладкого наваждения. В течение следующих минут он продолжал стоять, прислонившись к мраморной колонне, и наблюдать, как мать приветствует незнакомых ему гостей и выражает им почтение. Потом герцогиня вдруг повернулась, помахала рукой, подзывая сына к себе, и он с радостью направился вперед.

– Позвольте представить вам моего сына, Кристофера. Крис, а это граф Морис Гроуган со своей супругой Элизабет.

– Мне очень приятно, графиня, – ответил Кристофер и поцеловал ее надушенную ручку.

Графу же Кристофер лишь учтиво кивнул, выражая свое почтение.

– Также я хочу познакомить тебя с их замечательной дочерью, Меллиной.

Кристофер улыбнулся, глядя на девушку откровенно оценивающим взглядом. Похоже, это очень смутило ее, она даже не подала ему свою руку для обходительного поцелуя, и потупила взор.

– Вы выглядите просто обворожительно, – тихо проговорил Кристофер, заглядывая в ее лицо.

– Благодарю вас, ваша светлость, – произнесла она робко.

Тем временем граф и графиня Гроуган куда-то удалились, оставив молодых людей наедине.

– Потанцуем? – вдруг предложил Кристофер своей новой знакомой, услышав, что оркестр заиграл вальс.

Девушка кивнула и покорно вложила свою маленькую ручку в его ладонь.

– Прошу вас, ваша светлость, не прижимайте меня к себе так крепко, – осторожно попросила Меллина, почувствовав, как Кристофер сильно обнял ее во время танца.

– Вам неловко? – с улыбкой спросил он, чуть отстраняясь. – Или же вы переживаете, что я наступлю на вашу ножку?

– Вы правы, мне немного неловко. Ведь я еще ни разу в жизни не танцевала с мужчиной…

Тут она подняла на него глаза, и лицо ее залилось краской, будто она совершила что-то неприличное. Кристоферу она показалась неискушенным, чистым ангелом.

– Ни разу в жизни? – удивился он. – Нет, я этому не верю. Неужели это ваш первый выход в свет?

– Да, – губы девушки расползлись в легкой улыбке, и Кристоферу так захотелось прижаться к ним в поцелуе.

– Давайте немного прогуляемся в саду, – предложил он и, не дожидаясь ответа, увлек ее на улицу.

Они пришли в беседку, увитую виноградными лозами, и присели на скамью. Вечер был теплый, дул легкий ветерок, на небе появлялись первые звезды. Но вскоре их приятный разговор нарушил дикий крик, донесшийся из дома. Музыка мгновенно стихла. Кристофер вскочил в ужасе и бросился в дом. Меллина в недоумении последовала за ним.

Когда Кристофер ворвался в гостиную, то увидел людей, столпившихся вокруг софы. Ему послышалось тихое рыдание матери. Пробравшись через толпу, он обнаружил отца, лежащим на подушках и схватившимся за сердце. Герцогиня с бледным лицом сидела рядом и держала его за руку.

– Отец! – воскликнул Кристофер и упал на колени возле него.

Потом он перевел взгляд на мать и спросил испуганно:

– Что случилось, мама? Что с отцом?

– Сердечный приступ, – прошептала женщина.

– Вы послали за доктором?

– Да.

– Крис, – с трудом проговорил герцог Эйдриан, трогая сына за руку. – Все будет в порядке, мне надо только отдышаться… Слишком… много я танцевал… Ничего страшного… – тут он тяжело выдохнул и продолжил: – Не беспокойся…

Вдруг Кристофер повернулся, посмотрел на гостей, обступивших их, и закричал:

– Отойдите! Все отойдите! Ему нужен воздух! Отойдите же ради Бога!!!

Люди испуганно отшатнулись назад. Кристофер посмотрел на отца и ласково дотронулся рукой до его руки, лежавшей на груди.

В этот миг старый герцог почувствовал нечто невероятное. Стальная хватка на его сердце куда-то вдруг исчезла, дикая боль будто волшебным образом пропала, дышать стало гораздо легче.

– Мне стало лучше, – с улыбкой облегчения проговорил герцог Эйдриан. – Правда, мне лучше.

– Эллиот, – дрожащими губами прошептала герцогиня Джоанна. – Конечно, все будет хорошо.

Кристофер убрал руку, почувствовав, что его ладонь почему-то стала невыносимо горячей. Это показалось ему странным, но сейчас не было времени разбираться. Он и не представлял, что только что излечил своего отца, причем совершенно случайным образом.

Герцогиня Эйдриан медленно поднялась и внимательным взглядом обвела собравшихся вокруг них гостей.

– Господа, бал окончен. Я благодарю вас за все. Пожалуйста, расходитесь по домам. До свидания.

Нехотя и о чем-то переговариваясь, гости начали собираться в обратную дорогу. Дворецкий лично провожал каждого гостя от имени хозяев и желал им всего хорошего. Во всей этой суматохе Кристофер не заметил, как уехала Меллина. Он с ней даже не попрощался, и от этого ему стало грустно.

Оказавшись в своей комнате, Кристофер устало повалился на кровать и завел руки за голову. Перед его глазами появлялось то лицо отца, искаженное гримасой боли, то прекрасные черты Меллины. Он почувствовал себя виноватым: его отец чуть не умер, а он пытался разобраться с непонятными чувствами к дочери графа Гроугана. И все же образ этой необычной девушки не выходил у него из головы. Ему казалось, что он влюбился с первого взгляда.

Внезапно его размышления были прерваны скрипом отворяемой двери. На пороге появилась мать. Ее веки отяжелели, глаза немного покраснели от пролитых слез.

– Как отец? – спросил он, приподнявшись на локтях.

– Уснул, – ответила женщина.

Она прошла в комнату и присела на край кровати рядом с сыном.

– С ним все будет в порядке, мама. Он должен поправиться, – поспешил он ободрить мать.

– Доктор сказал, что у него слабое сердце, и ему нельзя сильно волноваться.

– Значит, мы будем беречь его от всякого рода переживаний.

Герцогиня улыбнулась и дотронулась тонкими пальцами до волос Кристофера, завела одну прядь за ухо.

– Какой ты у меня красивый, Крис, – ласково прошептала она. – Я заметила, что ты проявил интерес к Меллине Гроуган.

– Да. Она очень милая девушка, – просто ответил Кристофер и неопределенно пожал плечами.

– Жаль, что все так вышло, и ты не успел познакомиться с ней поближе. Она очень хороша собой, прекрасно воспитана, из благородной семьи. Пригласи ее на свидание.

Несколько дней спустя Кристофер так и поступил – пригласил Меллину на прогулку. Пока они гуляли по парку, кормили уток и смеялись, этой девушке удалось всколыхнуть все его чувства.

И вскоре, после череды свиданий, они больше не скрывали своих теплых чувств друг к другу, а открыто выражали свою любовь и были счастливы. Их родители уже готовились к пышной помолвке, они были весьма довольны выбором своих детей. Но старому герцогу не суждено было дожить до помолвки своего сына. В один из прекрасных весенних дней у герцога Эйдриана случился непредотвратимый сердечный приступ.

– Из-за чего ты плачешь, дорогая? – прошептал герцог, касаясь дрожащими пальцами лица жены. – Старый Эллиот готов отправиться к Господу. Я прожил счастливую жизнь. Пожалуйста, не плачь.

В комнату вошел глубоко встревоженный Кристофер. Жгучая боль пронзила его при виде смертельно бледного, измученного лица отца. Он подошел к кровати и присел рядом с матерью.

– Папа… Ты обязательно выкарабкаешься, – он взял умирающего отца за руку и слабо улыбнулся.

Герцог Эйдриан тихо вздохнул.

– Плохи мои дела, не на шутку меня скрутило… Кристофер, береги маму… Я люблю тебя, сынок, – сказав последние слова, он упал на подушки и навсегда избавился от всех земных страданий.

Кристофер прильнул головой к груди покойного отца и так замер, не в силах сдержать горьких слез.

Глава 16 «Незнакомец в черном плаще»

После похорон в доме стало совсем пусто и тихо. Герцогиня Эйдриан бродила по комнатам, словно темная тень. Кристофер старался во всем поддерживать свою мать, хотя без отца ему тоже было тяжко. Меллина искренне сочувствовала их семейному горю. Их почти случившаяся помолвка была отложена. В невероятной грусти и трауре прошло два месяца.

Однажды в преддверии своего восемнадцатилетия Кристофер встретил в саду странного человека, опиравшегося на посох и облачённого в широкий черный плащ, волочившийся по земле. Это был высокий, умудренный жизнью старец с копной седых волос, спадающих на плечи и смешивающихся с длинной косматой бородой. Из-под густых белоснежных бровей на него смотрели задумчивые глаза.