Артур Осколков – Игра из Тени (страница 1)

Артур Осколков

Игра из Тени

Пролог

Руки старика скользили по мокрым от сырости и плесени стенам. Ладони были изрезаны до крови, дыхание давно сбилось, а усталость волнами отдавались по его дряхлому телу, но тот словно не обращал на это внимания. «Сейчас не время!» — твердил он про себя и упорно продолжал двигаться вперед.

Нельзя останавливаться! Скоро его исчезновение заметят, и тогда за ним тут же отправят погоню. А это смерть.

Мужчина с горькой усмешкой прислонился плечом к стене и легонько застонал. Единый защити, как же он до этого докатился? Когда-то он с радостью привечал бы мысль о встрече со своими мучителями, но сейчас он хотел только одного. Свободы.

«Туннель должен когда-то закончиться,» — утешал он себя. «Приду домой, отдохну да выпью бутылочку чего-нибудь покрепче». От этих мыслей у него в горле запершило, и, хрипло кашляя, старик протолкнул вязкую слюну вниз по глотке. Ничего подобного он не пробовал уже десять лет. Отбросив эти мысли, мужчина мелкими шажками двинулся вперед.

Нельзя останавливаться!

Спустя пару минут блужданий в темноте впереди, наконец, замаячил свет. Это придало старику сил, и, вдохновленный, он усиленно захромал дальше. Еще чуть-чуть! Всего пара шагов!

Мужчина вывалился наружу и, с наслаждением упав на разогретую солнцем траву, тихонько засмеялся. Кошмар был позади! Какое счастье! С широкой улыбкой он поднялся на ноги и полной грудью втянул в себя терпкий лесной воздух. На его глазах выступили слезы. Возможно, именно из-за них он и не заметил, как сзади к нему беззвучной походкой подкрался молодой парень и резким ударом по макушке свалил старика обратно на землю.

Очнулся он уже в знакомой ему камере. Место удара нещадно саднило, а голова кружилась, но мужчине было не до этого. Ему хотелось выть от разочарования, но он ни за что бы этого не сделал. Только не сейчас. Он был не один. Перед ним стояли два человека, и их он ненавидел больше всего на свете. Вот только сделать ничего не мог.

Со стоном мужчина попытался пошевелиться, но, к его удивлению, у него это не вышло. По рукам и ногам старик был скован тяжелыми железными цепями, звенья которых упирались в решетку над его головой.

— Не хотим, чтобы ты снова начал дергаться, — заметив его движение, пояснил один из тюремщиков — высокий немолодой мужчина в длинном плаще и шелковой маске, скрывающей половину лица. — Хорошая была попытка, кстати, — дружелюбным тоном отметил он.

— Видимо, недостаточно хорошая, — хмыкнул старик в ответ и дерзко улыбнулся, обнажая ряд черных зубов. Значительной части не хватало, а на их месте были видны следы прижженных огнем ран. — В следующий раз выйдет лучше.

— Как ни печально мне это говорить, Мартин, — сокрушенно покачал головой его собеседник. — Следующего раза уже не будет.

Старик промолчал. Он и сам догадывался, что сегодня был его последний шанс сбежать. Что ж. Он был к этому готов. Никто не живет вечно. И чего уж греха таить, он был удивлен, что продержался так долго. Хоть и сложно считать годы в камере полноценной жизнью.

Но вот следующие слова его удивили.

— Видишь ли, мы посовещались и решили, что поступили глупо, — с сочувствием в голосе произнес тюремщик. — Не дело так обращаться с Верховным Иерархом, верно? — задорно подмигнул он старику, вызвав в ответ поток брани. — Не ругайся. Я же говорю о твоем освобождении.

«Какая чушь!», — подумал пленник. Он был здесь слишком давно и прекрасно понимал, что такое несбыточные надежды. Он ожидал подвоха. И собеседник его не разочаровал.

— Но и просто отпустить тебя нельзя, верно? — задумчиво пробормотал он и, наклонившись вперед, поставил старика на колени. — Ты же сразу побежишь к своим друзьям, — проникновенно сказал он и похлопал старика по щеке. — Дилемма! Что же мне делать?

Пленник не удостоил его ответом. Как-никак, тот лежал на поверхности. Сегодня он умрет.

— Придумал! — воскликнул человек в маске и деловито обратился к стоящему рядом молодому человеку. — Ученик, будь так любезен.

Услышав приказ, парень задергался и торопливо вытащил короткую пилу из многочисленных складок своего плаща. Бросив быстрый взгляд на наставника и получив одобрительный кивок, он позволил себе довольную ухмылку и, чуть ли не пританцовывая, направился к старику.

Он даже не пошевелился, продолжая пристально смотреть на высокого мужчину, словно ожидая, что тот скажет что-то напоследок. Заметив его взгляд, маг взял эффектную паузу и театрально произнес.

— Мы будем отпускать тебя постепенно. По кусочкам.

Глава 1

Я сидел и ждал, пока трактир «Пожилой Гусь» — что за дурацкое название? — полностью опустеет. Уже сейчас тут оставалась лишь парочка пьянчуг, которых скоро выкинет на улицу грозного вида вышибала. Торопиться мне было некуда.

Я хмыкнул. Некуда, ага, как же. Если бы все было так просто. А ведь во всем виноват проклятый Учитель, Единый покарай его за грехи. Экзамен на звание мага состоится уже через неделю. Какой смысл давать мне это бесполезное задание?

Поймав вопросительный взгляд местной трактирщицы, я скривился и сделал жест рукой — «Иду, мол». Женщину, что так ловко заставила Учителя послать меня сюда, звали Геллой, и она руководила этим отстойником для швали Нижнего Города. Она была по-своему привлекательна, — я готов был это признать — хотя ее лучшие годы и остались позади. Но не ее красота приводила людей в ее заведение, совсем нет.

Этот трактир был «нейтральной территорией», или, если по-простому, местом, где представители городских банд встречались, чтобы заключить сделки, ну и обмыть их потом, как же без этого. Чаще всего обсуждалось, сколько одна орава бандитов с ножами не будет резать другую. И, поверьте моему опыту, — а я прожил в Городе всю свою жизнь — больше пары недель не продержался еще никто.

Ладно. Пора приниматься за дело. Неохотно поднявшись и нацепив на себя скучающее выражение лица, я побрел к барной стойке. Отмахнувшись от предложения ближайшего пьяницы выпить вместе со мной во славу Единого — все равно ведь за мой счет планирует, шельмец, — я начал разговор.

— Итак, Гелла, верно? — Женщина наклонила голову, и я, приняв это за согласие, деловито продолжил. — Я хотел бы еще раз пройтись по тому, что вы нам сегодня рассказали. Простая формальность, не более, — заметив, что женщина заволновалась, небрежным жестом успокоил ее я. — Давайте начнём сначала. Кто-то ворвался сюда и убил вашу собаку, верно?

— Все именно так, как вы говорите, мастер, — закивала головой женщина.

Я скривился. Начинается. Гелла прекрасно знала, что я еще послушник — на это явно указывал мой перстень с символом ворона. Полноценные маги носили серебряные медальоны. К чему этот фарс? Она думает, что лесть заставит меня лучше работать? Или это скрытая издевка? Да наплевать, честно. Нет желания разбираться.

— Еще не мастер, госпожа. Всего лишь послушник, — буднично поправил ее я. — Но не беспокойтесь, это никак не отразится на моей работе, даю слово. А теперь, будьте любезны, расскажите подробнее о том, как и когда все произошло.

Проклятая вежливость. Почему я должен улыбаться прислужникам городского отребья?

— Конечно, господин послушник, — сдавленно улыбнулась женщина. — Но не думаю, что мой рассказ вам чем-то поможет. Это случилось вчера. День ничем не отличался от других. Всех клиентов я знаю давно — они неплохие, по сути, ребята.

Скрыв хохот приступом кашля, я знаком руки предложил женщине говорить дальше. Неплохие ребята. В ее таверне. Ага, как же. Охотно верю.

— Пара драк, но это тут в порядке вещей — ничего нового, — невозмутимо продолжила она. — Так было до самого вечера… Точнее, до ночи, — быстро поправилась она. — Я уже собиралась идти спать наверх, — она указала на ведущую на второй этаж лестницу. — Но внезапно услышала самый жуткий визг в своей жизни. Он шел из подвала — это мог быть только Бродяга!

— Ваш пес, — понимающе кивнул я, но внезапно нахмурился. — А что он вообще делает в подвале?

— Спит. Спал. Раньше, — горько улыбнулась женщина. — Поверить не могу, что его больше нет, — запричитала она. — Он у меня уже десять лет живет, почитай, вместе трактир открывали.

Да, да. Это все здорово, но как насчет ответить на мой вопрос? Я выразительно посмотрел ей в глаза и поморщился. Женщина чуть ли не рыдала.

— Я всегда оставляю дверь вниз открытой, — собравшись с духом и проглотив слезы, пояснила она. — Раньше он лежал прямо тут, у входа, — охранял меня, глупышка — ее лицо осветила гордая улыбка, которая пропала так же быстро, как и появилась. — Но со временем ему стал надоедать шум, и он перебрался вниз, туда, где темно и прохладно.

— Понял. Продолжайте.

— Боюсь, мне больше нечего сказать, — грустно покачала головой трактирщица. — Я сбежала вниз по лестнице и увидела кровь. Единый упаси, сколько там было крови!

— Должно быть, жуткое зрелище, — выразил участие я. — Вы уже убрали труп?

— Убрала? Единый с вами! — с удивлением посмотрев на меня, она с усердием начала натирать столешницу замызганной тряпкой. — Мой бедный пес все еще там. Это место проклято! Мне страшно туда заходить.

Э, что? Я думал, что подвал уже давно осмотрели, а собаку закопали где-то в саду. С одной стороны, мне бы радоваться, что это не так — делает мою работу проще. Но что-то тут не сходилось…