Артемис Мантикор – Тьма Мертвокотья (страница 17)

— Смотрю, интимная жизнь у его высочества так себе, — ехидно заметил леший.

— Ээ… — начал было я, но в этот момент из-за дома показалось ещё одно существо.

Не менее странное, и на этот раз полностью обнажённое. Впрочем, взгляд оно приковывало к себе по совершенно иной причине.

— Наставник не один приходит? Улита ждат! Стол готовит! Гостя принимат! — произнесла большая кошачья голова, покрытая красной шерстью. Прямо из неё росли восемь длинных алых щупальца с таким же алым мехом. Туловище у существа отсутствовало как таковое, или по сути было совмещено с головой, бывшей всем его телом.

Впрочем, существу это не сильно мешало жить. Тварь ловко приблизилась к нам, приветливо улыбнулась и вежливо поклонилась. При этом две пары щупалец указали на ветхую дверь.

— Улита всё пгиготовит! Сейчас-сейчас! — спохватилась девушка. Резко поднявшись с земли, она юркнула в дом. При этом я едва не получил по голове её панцирем.

— Ну, чего встал, ваше высочество? — криво усмехнулся Леший. — Проходи, не стесняйся. Трапезы царской не обещаю, но ты уж не обижай старика.

Сразу за входом обнаружилась небольшая прихожая. Дощатый пол выглядел ненадёжно, но был на удивление крепким. Потемневшая от времени и сырости мебель вызывала бы гнетущее чувство, но обилие мерцавшая внутри масляная лампа превращала лачугу в довольно уютное место.

Освещение порой может создавать странные вещи.

Слева от входа висели крючья вешалки. В углу стояла удочка, рядом с которой были свалены рыбацкие снасти. Хотя в то, что в болоте вокруг водится рыба верилось с большим трудом.

В углу стоял простенький стол, ножки которого стараниями грибов прочно приросли к полу. За ним была пара стульев с изодранным гнилым коричневым покрытием. Дальше — каменная печь с уютно горевшим огоньком внутри.

Под потолком обнаружилась поросль корнецвета. В лесу Секретов это растение не обитало, а здесь, похоже, было подведено специально. Но сейчас цветы спали и бутоны были закрыты.

У печи уже хлопотала Улита. При чём делала она это довольно порывисто, резко поворачиваясь — сперва чтобы снять с полки слева ковшик, затем, чтобы вынуть из ящика справа пучок сухих листьев.

От резкого разворота панцирь сбил со стола глиняную кружку, которую в полуметре от пола поймала щупальцем кошачья голова. Видимо, подобное происходило не в первый раз — очень уж движения существа были отточенными, будто повторялись едва ли не каждый день.

Затем Улита на носочках приподнялась вверх, пытаясь достать с верхней полки висящую на гвозде поросль. Девушка придирчиво оглядела добычу, переломила веточки и бросила в ковш. После чего вдруг резко наклонилась, поднимая с пола прикрытое дощечкой ведро с водой.

Рубаха задралась, едва не открывая моему взору интимные подробности физиологии девушки-улитки. Для полноты картины недоставало каких-то парочки сантиметров. Впрочем, когда она поднялась, взяла длинную ложку и стала помешивать травяной чай, одежда так и осталась висеть на том же уровне. Всё тело девушки покрывала слизь, от чего рубаха плотно прилегала к фигуре.

— Так вот, собиратели, да, — буднично продолжил леший. — Дальше в моём списке будет Собиратель Темниц. Когда-то он был сильным колдуном-ритуалистом. Так что и суть его силы та же — во множестве ритуалов. Свои Цвета он прячет в артефактах, так что как цветомаг он послабее других будет. Да только и сила его в той же слабости.

— Чай из водяной мугии с агоматом хамгага. И булочки с г-гибами! — жизнерадостно объявила Улита.

При этом панцирь столкнул кувшин с травами, но кот со щупальцами поймал и его.

— Пей, — улыбнулся старик. — Ну вкус лучше, чем с виду.

— Угу, — отозвался я, беря в руки горячую глиняную чашу.

— Пятой была оракул. Среди цветомагов она звалась Собирателем Душ. Думаю, ты понял, почему.

— Угу, — повторил я, глядя как Улита накрывает ведро деревянной дощечкой.

— С шестым ты должен был видеться. Собирателем Сказок его кличут…

— Андрей, — понял я.

— Да, так его тоже зовут. С ним всё мутно — понятия не имею, в чём его секрет. Но цветов у него очень много. Во много раз больше, чем у всех предыдущих вместе взятых…

Я снова кивнул.

— И последний. Сильнейших из цветомагов. Собиратель Форм. И это, собственно, Змей…

— Говоришь так, будто я должен быть с ним знаком, — заметил я.

— Однажды вы обязательно встретитесь, коль уж ты себя называешь подземным царём… Змей — первый среди иерархов ассари. Тобишь тех, кто стоять за чихарами, претендентами на старшую расу в новой эре. Теперь понимаешь? Рано или поздно тебе придётся столкнуться с ним, чтобы править Подземьем.

— Хорошо, мне уже интересно. Но ведь ты не так просто меня подводил к этому разговору, верно?

— Верно, — кивнул леший. — Коль уж ты так и так с ним столкнёшься, я помогу тебе. Но взамен когда ты дашь мне ту же клятву, что давал мелкой Кикиморе.

— Он похитил твой цвет, — мрачно произнёс я.

— Именно… — расплылся в улыбке старик от моей понятливости.

4. В гостях у Лешего 2/2

Я задумчиво повертел в руках чашку с травяным чаем. Пахло приятно — чем-то землистым, но вполне безобидным. На вид чай был как прозрачная вода с веточками, разве что самую малость с розоватым оттенком. А на вкус… боги, а ведь это чертовски вкусно!

Хотя, чего тут думать — по большому счёту и так всё понятно. Если я собираюсь выполнить обещание Улинрай и погибшему Устириши, то мне действительно придётся бросать вызов змеям. Иначе мне не освободить из рабства совиный народ. Да и если у Ашера ещё остались где-то в плену его соплеменники с неизвращённой природой, я рано или поздно попытаюсь их спасти.

— И что я получу за это взамен? — спросил я.

— Дружбу Лешего. А ещё — моё уникальное средство для подавления дури в башке. Неплохо, а? — спросил он, но в ответ увидел лишь кислое выражение моего лица. — Чавой, мало? Ну хочешь, Улиту ещё подарю. Эрану странные существа, но тебе, глядишь, на что и сгодится. Таких как она в природе душ с тридцать наберётся, не больше. Считай, эхсклюзифф! Или знаешь, забирай всех улиток! Будешь всем говорить, что у тебя новый вассал в подчинении, а?

— Что-то твоя подопечная не похожа на бойца. Разве что с кухонной утварью. Но может, я и смогу тебе чем-то помочь, — Конфликт со змеями в моих планах действительно был. Правда, планах очень далёких. — Но пока что цена маловата.

— Дорога ложка к обеду, монарх, — загадочно улыбнулся леший. — Без зелья долго ты свой разум не сохранишь, так что радовался бы. Может, оно и малая плата за большую услугу, но разве у тебе кто-то ещё предлагает способ не двинуться от чрезмерной силы?

— Знаешь, всё это звучит здорово, но не настолько, чтобы открывать охоту на голову какой-то неведомой твари уровня Арахны, — предпринял я новую попытку поторговаться.

— О, Змей сильнее Арахны, — ещё шире улыбнулся леший. — Но от награды ты так быстро не отказывайся. Ты ведь меня так и не спросил главного — почему цветомаги зовут себя собирателями?

— Разве не потому, что собирают цвета? — хмыкнул я.

— Но тем не менее каждый делает это их по-своему. Делят между именами силой магии слова, собирая имена. Делят между телами, собирая частицы души бывших владельцев… понимаешь, к чему я клоню?

— Ты имеешь ввиду способ обойти химерность, — осторожно предположил я.

— Да, да. Оно самое. Ты ведь свой ещё не нашёл, я прав?

— С чего ты решил? Как видишь, я себя чувствую нормально и вполне в своём уме, — заметил я. Просто чтобы он не думал, что всё с его стороны уже схвачено.

Вот только…

— Конечно, нормально, — улыбнулся старик. В руках у него появилась бутыль с ничем не примечательной прозрачной жидкостью. — Иначе мы бы с тобой не смогли нормально поговорить.

Я бросил взгляд на чай.

— Да не боись, нормально всё с ним. Я спитал им воздух в гнилом лесу. Зельице безобидное. Разве что самую малость пробуждает тело, так что пожрать захочется, или, хехе, бабу.

— Ты с самого начала собирался меня здесь поймать, — понял я. — Возможно даже сам подстроил ловушку с лианами на моём пути.

— Грешен, каюсь, — довольно отозвался леший. — Но так оно ведь и тебе выгодно, верно?

После таких откровений вести дела с таким хитрым и коварным типом мне что-то расхотелось.

— Ты заблуждаешься. Андрей скоро выдаст мне то же самое. Так что со своим предложением ты малость опоздал.

— Собиратель Сказок то? Ну-ну. И давно ждёшь с него чуда? — насмешливо осведомился старик.

— Не очень, — соврал я. Хотя «давно» — вообще понятие сравнительное. Смотря относительно чего давно.

— И что же ты ему пообещал в помощь за это? Подумай, ваше величество. Зачем ему открывать тебе свои тайны, если скоро химерность тебя прикончит? Долго ты продержишься связывая себя на привал? А если станется бой с сильным врагом? С таким, что не победить грубой силушкою, а надобно будет головой покумекать чутка?

— К чему ты клонишь?

— Что с трупа твоего забрать весь твой спектр не ударив и палец о палец будет лучше любого договора с тобой. Всего то надо, чуток обождать. Что он тебе сказал, король Подземелий? Почему если хочет помочь, просто не передал тебе свой собственный способ решения задачи?

— У него нет своего способа. Он цветоселектор, — сказал я. — Особенность его навыка в том, что у него в принципе нет ограничений по количеству Цветов.