Артемис Мантикор – Клинковых деревьев край (страница 55)
И оказался прав.
На одном из ответвлений основной тропы, если пройтись вглубь леса по тонким доскам, можно было натолкнуться на ещё одно оббитое досками по веткам дерево. Только здесь оно было высохшим и посеревшем. А по центру широкого ствола был серебристый портрет, под которым находилось распятое тело недавней девчонки в платье…
Возвращаясь обратно, ворон не мог не думать о том, кто мог это сделать. Первым он подумал бы на хтониста, если б не знал, что заражение двумя этими стихиями выше второго ранга одновременно невозможно. Змея могла бы, но сделала бы тихо, просто столкнув труп вниз. Мог быть ещё кто-то из людей Фали Крыса. Вот только тамошний контингент не стал бы рисовать кровью картины.
Глупо гадать. Это мог быть кто угодно, скрывающий стихию пустоты с зельем.
— Если это ты, — с ненавистью глядя в сторону Сайриса, выплюнул паладин. — Я прослежу, чтобы ты закончил так же.
— Мы найдём виновника, Грей, — поддержал его вампир, плавно уводя в сторону от ворона.
— Ну-да ну-да, — криво ухмыльнулся Сай. Мог бы и продолжить, как следует приласкав паладина недобрым словом, но сдержался.
Тёмная эмпатия говорила, что паладина обуревает боль и праведный гнев. Как ещё должен себя чувствовать человек, потерявший боевого товарища? Группа Грея была не стихийно собранной, как у Эры, а слаженной командой, прошедшей не один поход в Подземье.
Сегодня ночью ему придётся составлять компанию Джафсару. Ни в коем случае нельзя допустить смерти Рин. А неизвестный пустотный ублюдок как раз охотится на таких, как она.
Блядь!
Если бы ворон мог, он бы как недавно вампир, пробил насквозь ближайшее дерево, чтобы сбить злость. Но увы, от удара пострадала лишь его собственная окровавленная рука.
Проклятая Тиара переиграла его во всём.
Ворон стоял, не желая возвращаться на совет, и пропуская мимо себя разумных. Каждый пятый мужчина на его смотрел с ненавистью, а каждый десятый постарался бы его задеть. Даже это она просчитала, уронив в толпу фразу о поцелуе. Ещё одна маленькая игра, в результате которой все пускающие на Змейку слюни теперь считают его своим личным врагом.
Такими темпами ей достаточно будет только дать остальным понять его принадлежность к проклятой стихии, и ни Джафсар, ни Алиот его не спасут от линчевания. Ещё один шах в игре с Тиарой, который легко может закончится матом.
Есть лишь один способ сломать её планы — найти спятившего мудака раньше, чем она успеет обвинить в убийствах его самого.
9. Алые земли ¾. Пламя и снег
Холод и свет.
Алые земли — локация парадоксов.
Я посмотрел вверх, пытаясь понять, вижу ли я очередной обман.
Новая иллюзия Подземья, или всё на самом деле так и есть?
Над головой было небо. Холодное серое небо с почти негреющим солнцем.
Сегодня в нём не было ни облаков, ни вьюги. Лишь редкий снег вперемешку с крупицами пепла сыпался нам на головы, заставляя поверить в увиденное.
Вокруг был лишь снег и снежные дюны, да проглядывающие сквозь алеющий морок мёртвые деревья. Похоже, когда-то давно, в иные времена, здесь был живой пещерный биом, но затем что-то уничтожило разделявшую поверхность с подземным миром каменную шапку.
Но дикий холод надземного мира, способный заморозить насмерть в течении нескольких секунд, так и не смог полностью покорить это место. То и дело неподалёку из многочисленных разломов вырывались потоки лавы. Они устремлялись вверх и затем сбегали обратно, оставляя после себя серую вулканическую дымку.
Разумные кутались в одежды, стараясь сохранить остатки тепла своих тел. Маги кастовали заклятия-обереги и ауры. Но по вкусу новая локация мало кому пришлась.
— Идите за мной, — скомандовал Алиот, ставший единоличным рейд-лидером в этой локации.
— Нужно выслать разведку, — предложил Грейси.
— Нет, — покачал головой вампир. — Не здесь. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание местных обитателей.
— Так мы рискуем напороться на засаду тех же волков рока, — не согласился паладин.
— С небольшой стаей волков мы справимся. Впрочем, если разведка будет идти строго по маршруту, может быть ты и прав. — Алиот Алашан задумчиво пригладил волосы и указал в сторону темнеющего пятна на горизонте. — Пусть идут к лесу. Но что бы они там не увидели, в бой не ввязываться, а сразу отступать к рейду.
Грейси кивнул и отправился раздавать приказы. Вампир же мрачно продолжил прокладывать путь сквозь сугробы, доходившие ему до пояса.
Рядом с ним шёл Сайрис. Сейчас ему лучше было находиться на виду, чтобы иметь железное алиби. Мне же приходилось брести следом в уже протоптанном им маршруте, иначе пришлось бы передвигаться прыжками в снег.
При этом я старался максимально охватить слухом пространство вокруг. По словам ворона, пустотнику уже сорвало крышу, раз он стал убивать чаще. Поглощение чужих душ подобено дурманным грибам Леса Секретов, вызывавшим стойкую зависимость и вынуждавших постоянно повышать дозу.
А значит, следующая жертва будет найдена ещё до утра.
Ужасный способ ловить безумного потрошителя таким образом, просто ожидая, когда тот отступится. У меня для этой задачи был только один инструмент — чуткие уши сиинтри. Заодно так я исключал вероятность внезапного нападения монстров.
Но первым на сей раз угрозу заметил первым не я, а шаман Устириши.
Даже на фоне снега и пепла его тёмная фигура казалась незаметной.
— Господин Алиот, господин Сайрис…
— Давай сразу к делу, поторопил его ворон.
— Волки. За нами следует стая не меньше дюжины хвостов.
— Это тебе духи нашептали? — ехидно ухмыльнулся ворон.
— Следи дальше, — нахмурился вампир. — В лес они не войдут.
На входе в лес нас ждали разведчики Грейси. Темноволосый хафлинг и девчонка, сообщившая о смерти подруги на собрании. А так же, видимо, её сестра, похожая как две капли воды, если не считать родинки на шее.
По довольным лицам стало понятно — в лесу опасностей они не встретили. Зато сам по себе лес вызывал гнетущее впечатление. Высокие толстые стволы с могучими, торчащими сквозь снег корнями, все были мертвы. Но у корней обильно произрастало алое растение, ползущее по стволу вверх.
Вампир дал команду остановиться и приказал привести магов ветра. На зов явилась одна из учениц Лакомки и Некуш. Алиот указал им на обильно разросшуюся у корней алую поросль, и маги направили туда потоки магического ветра.
Разметав снег, мы увидели под снегом кристально чистую водную гладь, обильно поросшую красными побегами единственного живого растения.
— Алый плёс, — подтвердил мои догадки вампир. — Эту воду можно пить. Она даже даёт баффы к здоровью и очищает от всякого дерьма. Дайте её заражённым паразитами, и концу дня им будет намного лучше. Но лазурь вас упаси коснуться растения!
— А что будет?
— То же, что и с ним, — хмыкнул вампир, ткнув пальцем в лишённый головы и конечностей хребет неведомого создания. — С едой здесь туго, так что оно пытается дотянуться до всего что может.
Пока для больных набирали целебную воду, я укрылся за деревом, присел и принялся прослушивать самые дальние зоны, куда хватало моих сил.
Сперва я проверил тыл — чтобы убедиться, что волки всё ещё достаточно далеко. Но завывания ветра заглушали все звуки, унося их прочь от нас. Шаман скорее всего увидел всё, взлетев.
Паршиво, но значит, я должен лучше ощутить звуки по другую сторону. Хруст снега под лапами сложно пропустить мимо.
— Учуял что, Лин? — спросил Сай, подходя ко мне.
Я кивнул и принялся лапами на снегу выводить цифру восемь и стрелку с направлением.
— Хм. Были бы волки разумны, я бы решил, что они берут нас в клещи.
— Возможно, так и есть, — послышался голос вампира.
— Шпионишь? — с ехидцей осведомился ворон.
— Задницу тебе прикрываю. Хотя, Тиара может просто сказать, что я с тобой заодно.
— Хрен с ней. Что с волками?
— О них мало что известно. Стайные хищники двухсотых-двухсот двадцатых уровней. Самосознания у них нет, но иногда они проявляют удивительную кооперацию с сородичами.
— Тебя это, похоже, не очень волнует?
— Они не заходят в этот лес. Это территория гигантов. Так что не переживайте на этот счёт.
— Что дальше? У меня паршивая карта на эту локацию.
— Дальше будет заброшенная деревенька. Там заночуем, а завтра к вечеру вернёмся в Подземье.
Но как это часто бывало в нашем рейде, всё пошло не по плану.