Артем Сластин – Бескрайний архипелаг. Книга VII (страница 16)
Такеши резко остановился и поднял сжатый кулак на уровне плеча. Я мгновенно присел, спрятавшись за кустом, и надкусил большой палец. Капля крови выступила на коже.
Сквозь чащу пробирались фигуры. Восемь Северян двигались с неестественной синхронностью. Головы поворачивались одновременно, шаги падали в едином ритме. Спины их были покрыты панцирями, словно у черепашек-ниндзя, а из груди торчали вздрагивающие суставчатые лапки. Кожа на лицах затянулась паутиной тёмных прожилок. Глаза остались открытыми, но зрачки расширились до краёв радужки. Изо ртов сочилась чёрная жижа и стекала по подбородку.
Заражённые на третьей стадии. Это уже не люди, в их телах нет душ.
Такеши растворился среди деревьев. Не скрылся, не спрятался. Именно растворился. Настолько стремительно передвигался, что глаза не успевали фиксировать скорость. Ещё бы, самый высокоуровневый боец среди рода людского. Над ним красовалась цифра «двести пятьдесят семь». Пока мы группами зачищали героические подземелья, он занимался тем же в одиночку.
Заражённые что-то почувствовали. Головы дёрнулись влево, вправо. Один из них издал низкий скрежещущий звук. Остальные подхватили.
Ширайя метнул сгусток льда. Кристалл вонзился в горло ближайшего. Тот рухнул, голова отделилась от тела со звоном, но остальные уже бросились вперёд, причём довольно прытко. Виляли зигзагами и скалились.
Из тени деревьев справа метнулась, как призрак, фигура Такеши. Не было ни крика, ни предупреждения — лишь серебряная дуга его чжаньмадао, бесшумно рассекающая воздух. Удар был так стремителен, что трое противников даже не успели изменить выражения лиц. Только щелчок разрезаемой ткани, плоти, костей — и тела, потеряв опору, грузно рухнули, распадаясь на части. Чёрная кровь хлынула на траву, а в нос ударил едкий кислый запах. Ширайя судорожно прижал рукав к лицу.
Я метнул одну за другой кровавые иглы в оставшихся четверых. Острия вошли точно в глазницы.
В последнее время часто использую именно такой способ ликвидации врагов. Затраты ресурсов скромны, а эффект на высоте.
Последний заражённый открыл рот. Крик вырвался нечеловеческий. Высокий, пронзительный вопль разнёсся по джунглям, отчего птицы вспорхнули с веток.
Ширайя побледнел.
— Теперь матка знает о нас!
Такеши вернул клинок в ножны.
— А-а ы, у-у-у.
Он намекал жестами на то, что времени больше нет. Надо двигаться быстрее.
Трупы внезапно пришли в движение. Паразиты, которых не посекло волной, отсоединились от спин носителей и, шустро перебирая лапками, поползли к нам.
С ладоней Ширайи сорвался непрерывный поток морозного воздуха. Мы с Такеши сменили позицию и зашли за спину криоманта, чтобы не мешать ему.
Спиногрызы оказались заморожены в десяти шагах от нас. Земля под ними покрылась крепким настом.
ПАХ! ПАХ! ПАХ!
На всякий случай поддержал огнём из револьвера. Каждая пуля оставляла крупную дыру в замороженном хитине.
— Поторопимся, — бросил коротко и сорвался вперёд.
Сельва становилась гуще, лианы свисали петлями. Корни выворачивались из земли узловатыми дугами. Такеши снова поднял руку и остановился у поваленного ствола.
Я пошёл следом и увидел то, что осталось от разведотряда, который не вернулся домой.
Тела разбросаны по небольшой поляне. Плоть объедена до костей, но не зубами животных. Доспехи облегали скелеты. Металл покорёжился, кожаные ремни изъела коррозия. На одной кирасе сохранилась эмблема с розой, стебель которой спиралью покрывала колючая проволока. Кажется, где-то я видел подобное раньше.
Несколько быстрых вдохов и выдохов насытили мозг кислородом.
Вспомнил!
Один из офицеров Холодова, причём далеко не последний человек.
Погибшие явно входили во второй разведотряд, который пропал несколько дней назад.
Ширайя присел возле черепа и сказал задумчиво:
— Их тела не предназначались для захвата и контроля. Их использовали как корм для подрастающих личинок.
Ответа не последовало. Мы продолжили путь молча.
Вход обнаружили через полчаса. Квадратная арка чернела среди деревьев. Камень покрывали письмена, вырезанные острым предметом довольно топорно, будто в спешке. Однозначно не общий язык, ведь значение символов осталось для меня загадкой.
Ширайя остановился перед аркой и нахмурился. Несколько мгновений он бегал глазами по иероглифам.
— Священное место. Королева-мать. Запретное лоно, — прочитал криомант вслух. — Предположу, что её держали в плену. Посмотрите на защитные руны.
Ширайя провёл ладонью по камню.
— Барьеры сняты недавно, — продолжил он. — Следы магии ещё свежи.
— Жуки освободили её сами?
— Похоже на то.
Мы вошли в арку, и темнота поглотила нас мгновенно. Ширайя материализовал в ладони яркий сгусток льда, тем самым дав достаточно холодного света для лучшего обзора.
Стены покрывали барельефы. Если верить картинкам, жужжерианцы приносили пленников к гигантскому существу. Особи жуков тащили гуманоидных созданий со всех сторон к центру, где возвышалась Матка. Раздувшаяся и огромная.
Мы продолжили бег.
Такеши остановился у развилки коридоров. Наклонился над белым коконом у пола и растормошил его клинком. Под паутиной показалось высушенное тело жужжерианца. Грудь хрустнула под металлом, открывая пустоту внутри.
— Паразиты высасывают жертв полностью, оставляют только оболочку, — сказал Ширайя, подняв указательный палец вверх. — Когда не хватало пленников, они скармливали своих же сородичей, скорее всего провинившихся, для примера послушания.
Коконов по пути становилось больше. Они громоздились вдоль стен целыми кучами. Сотни мёртвых существ разных рас, и все высушены.
В одной из боковых камер Ширайя обнаружил хитиновые таблички. Такие мы видели раньше, что-то вроде жужжерианской литературы, заметок, отчётов. Изучив несколько, криомант подытожил:
— Жуки нашли матку вскоре после прибытия на Мадагаскар. Она спала в анабиозе глубоко под землёй. Они пробудили её, пытались использовать как оружие против людей…
— И потеряли контроль? — догадался я.
— Именно. Матка оказалась слишком сильна и прожорлива. Пришлось запечатать обратно. Кормили пленными, чтобы не гневить её и иметь… некую лояльность.
Ширайя аккуратно, даже с уважением, перебирал таблички. Голос его сорвался на хрип, а руки задрожали, когда он вытащил из выемки в стене очередную.
— Последняя запись… Датирована тринадцатым молнилем, то есть днём падения Мадагаскара. «З-захватчики возьмут остров. Наж-ж вид обречён, но мы отомстим. Печати сняты. Королева-мать свободз-зна. Пусть уродливые человеки поз-з-знают наше проклятие!»
Я медленно выдохнул. Жужжерианцы решили обречь на смерть и своих, и наших. Чистая месть, бессмысленная и всеобъемлющая.
Такеши издал низкое рычание. Я повернулся. Якудза смотрел на таблички с явным презрением. Без слов чувствовал, что, по его мнению, подобная подлость превосходила все границы.
— Если матка была здесь изначально, до жужжерианцев, — я посмотрел на Ширайю, — кто её создал?
— Это Парадигма, и пути её неисповедимы. Но философствовать будем позже, если сумеем одолеть королеву. С каждой минутой количество заражённых растёт. Вперёд же!
Коридор вывел нас в широкий зал, из пола которого поднимались едва заметные струйки пара. Интуиция сразу дала понять, что перед нами ловушка, причём не мне одному. Мы переглянулись, и я кивнул.
С помощью управления кровью создал кошку и пустил её вперёд. Она пробежала метров десять. Внезапно под лапками грациозной хищницы что-то треснуло. Гейзер выстрелил струёй едкой жидкости. Питомец закорчился в агонии, пробежал несколько последних шагов и растворился.
Блин, жалко кошечку!
Надо было создать миниатюрного жужжерианца и на нём ставить эксперименты!
Такеши изучил зал внимательным взглядом и выбрал маршрут. Двинулся вперёд лёгкими прыжками. Приземлялся на целые участки, отталкивался дальше, ловко уходя от вырывающихся фонтанов. Кульбиты, рывки, кувырки. Вскоре он стоял на другом конце зала, скрестив руки на груди в ожидании.
Кислота шипела, упав на камни. Запах усилился до невыносимого, потому я создал себе кровавый воздухофильтр в носовой перегородке, пропускающий лишь кислород. Подумал с секунду и поднёс надкушенный палец к лицу Ширайи, с целью провернуть такой же фокус. Он чувствительно реагировал на запахи, это я давно заметил. Ни к чему магу отвлекаться на такие неприятные мелочи.
Эффект он почувствовал мгновенно. Глаза расширились от удивления, губы тронула лёгкая улыбка. В завершение соратник показал оттопыренный большой палец, совсем по-людски.
Ширайя поднял руки вверх, будто решил придержать упавший потолок. Ледяная сфера сорвалась с ладоней и угодила в центр зала, покрыв пол плотным слоем льда.
— Скорее! Кислота горячая и разъест мост за несколько секунд. Ты готов?