Арт Лант – Кощей. Начало (страница 11)

Лукьян сначала посмотрел на своего собеседника, затем на девушку и спросил: «А можно при ней?» Получив утвердительный кивок, он быстро пересказал всё, что с ним случилось в лагере охотников.

«Отлично! И дело сделал, и животинку невинную спас», – подытожил его спутник.

Справишься сама? – спросил Демьян у девушки. Она лишь вяло кивнула и махнула спутникам в сторону двери. Они поспешно схватили свои вещи и вышли в темноту. До дома они добрались без происшествий в полном молчании, а придя, сразу же рухнули спать без задних ног.

Утром тучи разогнал лёгкий ветерок, и на краю неба виднелось голубое небо и озорные лучи яркого солнца, пробивающиеся сквозь разрывы облаков. Встав и оглядевшись, парнишка не обнаружил в доме хозяина. Потянувшись, он встал, подошёл к окну и увидел, как тот, стоя по пояс голый, мылся из кадушки. Закончив с утренними процедурами, мужик вытерся насухо и заскочил в дом, взяв с собой пару поленьев, чтобы бросить их в печь.

«Ну что, малец, сейчас позавтракаем, ты к лешему на доклад, а у меня в деревне дела есть», – сказал он.

«А как же я его в лесу-то найду?» – удивлённо спросил малец.

«Он сам тебя найдёт. В лес ступай», – коротко промолвил лесник.

Еда не лезла в горло, волнение переполняло парня. Пожевав сухого хлеба с ароматным чаем, он стал собираться в чащу. Погодка была превосходная по сравнению со вчерашним днём: голубое небо, словно безграничный океан, занимало небосвод, и только небольшие белые облачка, гоняемые по небу ветром, иногда закрывали солнце собой. Постояв на крыльце некоторое время и посмотрев в небо, малец выдвинулся в сторону густого бора.

Лес, как обычно, встретил его пением птиц и шуршанием крон деревьев. Ветер всё так же ласкал густо увешанные зеленью ветки, отчего те, словно немые исполины, перешептывались между собой многоголосым шуршанием листвы. Пройдя всего сотню шагов в лес, Лукьян вновь почувствовал, будто за ним наблюдают, но на сей раз он догадывался, кто это мог быть. И тут с одной из веток на него резко спикировала та самая птица, что не так давно указывала ему дорогу из лесной чащи. Та зависла перед Лукьяном и радостным щебетанием зазывала следовать за ней. Путник не стал противиться своему пернатому проводнику и лёгким бегом ринулся за своей провожатой.

Бежать по лесу было легко и приятно: деревья на пути словно расступались перед мальчуганом, и путь показывался там, где раньше казалось, что лес стоит сплошной стеной. Воздух был чист и свеж, отчего порой казалось, что ещё чуть-чуть, и от него закружится голова. И тут неожиданно птичка остановилась и замерла на месте, да так резко, что парнишка поначалу не заметил её и почти снёс своим тщедушным детским тельцем. Она пристально смотрела вперёд и, как показалось пареньку, начала тревожно щебетать. В ту же секунду в густых зарослях шиповника перед спутниками показались уже знакомые голубые огоньки глаз спасённой им волчицы, пристально глядящие за движениями путника. Юноша смотрел в эти умные и преданные глаза и с улыбкой сказал: «Я рад, что с тобой всё в порядке». Волчица, услышав знакомый голос и почуяв запах спасителя, вышла из кустов и предстала перед парнем во всей своей красе. При свете дня можно было оценить всё великолепие и мощь животного: мышцы переливались под натянутой кожей, белая, как снег, шкура блестела и блестя на солнце, а пасть, с помощью которой можно перекусить пополам взрослого человека, казалось, была воплощением грации, животной красоты и смертоносности.

Осматривая волчицу пристальным взглядом, ребёнок не заметил, как, выходя из-за большого раскидистого дуба, к нему за спину бесшумно зашёл Леший и громогласно произнёс: «Когда же ты, дитя неразумное, по сторонам смотреть научишься! Чай, по чаще лесной с хищниками да духами лесными ходишь, а не по чисту полю вдоль селенья людского шастаешь».

От неожиданности парень вздрогнул и съежился под суровым взглядом хозяина леса. Обернувшись, он виновато посмотрел на духа и, указывая на хищника, произнес: «Я засмотрелся на эту красоту».

– Что есть, то есть! – довольно промолвил старик. – Ну, как погляжу, выполнил ты моё поручение. Похвально. Значит, не ошибся я в тебе, юнец.

Лукьян покраснел от неожиданной похвалы могучего древнего духа и лишь смог выдавить: «Я был не один, мне помогали».

– Да знаю я всё, животинка мне всё поведала, но рассказала она и то, что ты Топтыжку мою из полона выручил. За что от меня тебе низкий поклон и благодарность. – расплывшись в улыбке, сказал Леший.

– Топтыжку? – изумленно спросил парень.

– Да, а чего ты удивляешься? То была медведица, да не просто медведица, а на сносях. Скоро уж медвежата на свет появиться должны были, да её неразумную с медведем охотники на край леса выманили. Медведь в яму угодил, да там его браконьеры эдакие и добили. А эта уж сильно помочь тому хотела, да снаряд с ядом каким-то уж дюже странным и поймала. Начала сознание терять и вскоре упала без сил. Те, видать, живьём её продать решили али на потеху кому, али там в лагере на мясо да шкуру потом пустить. – закончил сказ хозяин леса.

– Во дела! – всё так же изумленно продолжил малец.

– Ну так вот, порученье ты моё выполнил, так что теперь пришла пора и мою часть уговора выполнять. Значит, слушай сюда и мотай на ус: живёт на той стороне леса старуха одна с дочкой своей. Живут они на топях непролазных, куда люд честной старается без надобности не ходить. Однако бабка та дар имеет редкий, кто-то колдуньей её называет, кто-то ведьмой кличут, но на самом деле Яга она, много ведает, много знает, да богов древних чтит, от них и силы черпает, так что дорога твоя нелёгкая прямехонько к ней ведёт. Точное место тебе сказать не могу, ибо сильна старуха и от духов место своё шипко скрывает, так что коли найти её желаешь, людей поспрашай, что на той стороне живут. Хоть и боятся её местные, однако коль нужда приходит, так бегут к ней со всех краёв земли этой, кто за советом, кто за приворотом, а кто и за ворожбой лютой. – смотря за скачущей по ветке невесть откуда взявшейся белкой, сказал Леший.

– Хорошо, только я леса твоего не знаю, боюсь заплутать по неразумению да сгинуть. – жалобно произнёс юноша.

– Ой, не скули-то, боюсь сгинуть. Я разве сказал, что тебя одного пущу туда? Нет? Так ты и не ной, вон животинка тебя проводит. – кивнув на волчицу, сказал хозяин.

– Спасибо, дедушка! – расплывшись в улыбке, сказал малец. – А кстати, я спросить чего хотел-то! А откудава зверь таков в вотчине твоей появился, я до этого и не слыхивал про таких зверей.

– Эх… Понимаешь, в чём дело-то? – устало и как-то печально произнёс старик. – Это не совсем зверь. Вернее, это зверь, да непростой. А история эта весьма печальна и скорбна. Год назад ходил я по делам своим по лесу, осень-то была, дожди чуть ли не каждый день лили, листва опадать начала. Шёл я грибницы проверял да деревца молоденькие подкармливал, дабы зимушку пережить смогли. И тут слышу я скулёж жалобный, да такой пронзительный, что, казалось, вся скорбь и отчаяние в него вложили. Стало тревожно мне, думал я, животина какая в капкан нелюдей поганых попала али в яму с кольями. Пока шёл, звук повторялся всё чаще и чаще, но при этом всё тише и слабее. Выйдя на вопли скорбные, вышел на поляну одну да вижу, как выродки собачку маханькую проволокой к дереву привязали. А та, дурная, перегрызть её пыталась, да куда ей, проволока-то железная была, хитрая, да не простая, а с колючками. И чем больше вырывалась собачка, тем глубже раны на коже её становились. Пока бежал к ней, животина глупая всё трепыхалась и спасти пыталась, да куда ей. В покуда подле неё оказался, жизнь в ней еле-еле теплилась, а внешне она походила на бесформенный недосвежеванный дичи кусок. Проволоку разорвал, на землю положил, припарки целебные на раны сделал, да мало того, оказалось, совсем плохая была. Ну, пришлось мне к силам древним прибегнуть да животинку от смерти отвратить. Но нельзя просто так со смертью играться, пришлось мне заключить с владычицей душ покойных уговор. Мол, к жизни вернёт она животину и силу даст недюженную, но та взамен обидчиков жизни в дар ей преподнесёт. Я сначала отнекивался от этого как мог, мол, жизни людские на звереву менять. Да вспомнив, какой нашёл её, понял, что не люди это совсем, разве ж может человек такое сотворить, да согласился. Взял зверюшку, за шиворот положил да к себе её принёс. Долго мне пришлось заговоров шептать да отварами с припарками раны залечивать, тело её я, может, и вылечил, но душа была порвана на клочки. Стал я замечать, что стала она с каждым днём крепчать, да так, что и не собачку подобрал, а телёнка. Вымахала зверина размером с доброго жеребенка. Когда ж сил набралась да восстановилась полностью, ринулась с долгами расплатиться да обидчиков наказать, так и в деревне переполох устроила. Ну, а дальше ты и сам знаешь.

Мальчишка, выслушав историю хищницы, уставился на неё отрешённым и печальным взглядом. Перед глазами его словно пролетели все те события, что поведал в своём рассказе хозяин леса. В ответ же волчица уставилась на парня, посмотрела какое-то время, отвернулась и скрылась за ближайшим кустом.

– Я понять не могу, почему тогда она меня не убила сразу после того, как я отворил клеть? – удивился Лукьян.