Аркадий Габышев – Холодный век (страница 2)

– Вставай, юнец, нам пора идти! – его голос прозвучал не громко, но с той неоспоримой интонацией, что не оставляла места для возражений. Он не смотрел на Эриана, продолжая собираться, будто его приказ был законом природы, вроде смены дня и ночи.

Эриан с неохотой поднялся с тёплой постели. Каждое движение отзывалось протестом в закоченевших мышцах. Он принялся одеваться, его пальцы, ещё не до конца оттаявшие, с трудом повиновались. Мысли, тяжёлые и заспанные, сбивались в кучу, натыкаясь на холод, что зловеще поскрипывал за стенами. Впервые за долгое время ему не хотелось никуда идти. Этот миг покоя, это тепло очага пленили его, как родной дом. Он готов был отдать всё, чтобы остаться здесь, свернуться калачиком и забыться, пусть даже ценой вечного сна.

– Куда нам идти? – пробормотал он, натягивая промёрзшие сапоги. – Эта метель, кажется, повсюду. Она заполонила весь мир.

Старик резким движением руки указал в угол, где стояло деревянное ведро. Вода в нём замёрзла насквозь, превратившись в мутный, белесый лёд.

– Подальше от этой метели. Ещё месяц назад вода в том ведре не промерзала даже в лютую ночь. А теперь… – он хмыкнул, и в звуке этом не было веселья. – Как я и сказал вчера. Ты принёс эту стужу. К моему счастью и несчастью одновременно.

Он закончил свои сборы, с лёгким стуком поставил на стол запотевшую флягу и, отпивая оттуда что-то крепко пахнущее дымом и хвоей, уставился в окно. А там, за тонкой преградой стекла, клубилась белая, слепая мгла, пожирающая мир.

– Я застоялся в этих стенах. Оцепенел. Эти места меня тоже спасли когда-то. Как и тебя сейчас. Приполз сюда, как подраненный зверь, с пустым взглядом и душой, полной пепла. Тогда здесь были другие люди… соседи. Потихоньку все разъехались, кто куда. Или просто не вернулись с охоты. Остался я один. Думал, доживать. – Он оторвал взгляд от окна и посмотрел на Эриана. Его глаза, всего несколько часов назад потухшие и подозрительные, теперь горели знакомым Эриану стальным огнём – огнём решимости. Спина выпрямилась, плечи расправились, и он словно стал больше, заполнив собой всю хижину. – Теперь пора идти. Двигаться. Застоявшаяся вода, как ты видишь, промерзает насквозь, а застоявшийся человек – тем более.

– Нас ждёт славный путь, – продолжал старик, и в его голосе прозвучала странная смесь горькой иронии и мрачного оживления. – Через опасные места. Все вокруг будет пытаться убить. И голодные звери, и жадные до чужого добра люди, и этот холод, что точит душу. Я хорошо стреляю из лука. Почти не промахиваюсь. А ты что умеешь делать, кроме как бежать? – Его вопрос прозвучал не как допрос, а как деловая реплика, оценивающая ресурсы предстоящего предприятия.

Эриан уже полностью оделся и присел у печи, подставляя ладони её живительному жару. Он смотрел на огонь и думал о том, как же здесь, в этой крошечной точке тепла, хорошо и правильно. И так же правильно ли – покидать её, шагая навстречу безумию, которое он сам за собой привёл.

– Я мечник, – тихо, но твёрдо сказал он, глядя на язычки пламени. – Сражу любого в честном бою. Клинок в моей руке не знает пощады. Я десять лет стоял в карауле на стенах Крепости Чёрного Клена. Видел, как восходит солнце и как лунный свет ложится на зубцы башен. Я знаю, как строится строй, как держать щит, чтобы он защищал товарища, и как наносить удар, который проходит сквозь кольчугу.

Он поднял взгляд на старика. Тот слушал, не перебивая, его лицо было невозмутимо.

– Но только не того, кого не видно, – голос Эриана дрогнул. – Не того, кто бьёт по разуму, а не по щиту. То, что оттуда вырвалось не сражалось оружием… Дозорные слышали шёпот, звавший их по имени, и шли за ним в ночь, чтобы исчезнуть. Мы не могли сразиться с пустотой. Не думай, что бежал потому, что я трус. Я бежал, чтобы выжить. Чтобы набраться сил и понять, как сражаться с тем, что нельзя пронзить сталью. И сейчас… сейчас я не знаю, есть ли в этом смысл.

Старик молча кивнул, как будто услышал именно то, что ожидал. Он подошёл к печи, взял со стола ещё одно яйцо, очистил его и протянул Эриану.

– Ешь. Силы понадобятся. А смысл… – он усмехнулся, и в этот раз в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. – Смысл не в том, чтобы найти ответ. А в том, чтобы не переставать искать. И двигаться. Всегда двигаться. Мёртвые идут только в одном направлении. Пока мы идём вперёд, мы живём. И, возможно, учимся.

Он потушил свечу, и в хижине стало почти темно, если не считать тусклого света из печи. Затем он надел капюшон, взял свой лук и мешок.

– Пора. Пока мы тут философствуем, твоя метель подбирается всё ближе.

Эриан послушно встал, доел яйцо и последовал за ним к двери. Старик не стал запирать её, лишь прикрыл поплотнее, будто оставляя приют для следующего несчастного.

Они вышли в ад.

Ветер ударил в лицо с такой силой, что у Эриана перехватило дыхание. Холод не просто кусал -он жёг кожу, впивался иглами в лёгкие. Белая мгла была абсолютной, слепящей. Снег кружился в бешеном танце, стирая горизонт, небо, землю. Мир сжался до размеров пары шагов впереди идущего старика.

Эриан обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на хижину – тот крошечный островок спасения, что подарил ему несколько часов покоя. Но её уже не было видно. Поглотила белизна. Словно её и не никогда существовало.

Он почувствовал, как что-то тяжёлое и холодное сжалось у него внутри. Тоска по теплу, которого он едва коснулся.

Старик, не оборачиваясь, прокричал сквозь вой ветра:

– Не оглядывайся! Впереди – наша дорога, а позади – только тень.

И они зашагали в белую пустоту, двое крошечных точек против всепоглощающего холода. Навстречу неизвестности, опасностям и, возможно, единственному шансу понять, что же на самом деле идёт за ними по пятам.

Глава вторая. Низкорослый гость.

– Ты спустился с тех самых гор, чтобы напиться в моей таверне и уснуть прямо на полу?

Эти слова прозвучали словно эхо, донёсшееся из дальних пещер. Он открыл глаза и увидел людей: кто сидел на стульях, кто стоял, но все они с нескрываемым удивлением уставились на него, слегка приклонившись, будто рассматривая диковинного зверя. Таверна. Тёплый пол, задымлённые свечи на стенах, тихий треск поленьев в печи и тишина. Необычайная, гнетущая тишина для такого места. Ведь обычно в тавернах стоит оглушительный гул: старухи, дети, старики, мужчины с девицами… А сейчас – все молча смотрели на него.

– Кто ты и как тебя зовут, гном? – спросила старуха.

Было видно, что она здесь главная. Она восседала на самом большом стуле, подобно идолу, и грозно упиралась одной ладонью в колено. Голова её была повязана платком из дорогой, хоть и потёртой парчи, а одежда говорила о достатке, скрытом под слоями пыли и времени.

– Отвечай! Иначе в миг вылетишь отсюда прямиком в этот холод!

Гном с трудом приподнялся и уселся на полу, прислонившись спиной к тёплой стене. В воздухе пахло кислым элем, жареным мясом и влажной шерстью.

– Я кузнец. И звать меня Борд Молот Синегорцев! Есть выпить?! – его голос, низкий и хриплый, будто рождался в самой глубине гор, пророкотал под одобрительный смех пары завсегдатаев.

– А ты наглый, как и все гномы! Ладно, дайте ему выпить эля. Двойную порцию.

Старуху явно заинтересовало его прозвище. Она неотрывно смотрела ему в глаза, не моргая. Её взгляд был острым, орлиным, будто она уже вот-вот вцепится когтями в свою жертву. – Гномы давно не захаживали к нам. После той войны Трёх Морей вы все куда-то пропали.

Она резко захохотала, так что её голова откинулась назад, обнажив жилистую шею. А потом, словно отпустив тетиву, она снова прицелилась в него взглядом. – Или вас всех перебили, или вы сбежали в горы, да повыше, прятаться, как суслики!

Собравшиеся начали робко подхихикивать, но старуха резко взметнула руку – и в зале вновь наступила мгновенная, мёртвая тишина. Да, она была жёсткой хозяйкой. Жёсткой, как зимняя земля.

– Ещё раз так пошутишь, и я голыми руками переломаю кости всем в этой таверне! – прорычал гном и попытался вскочить на ноги, но двое дюжих мужчин сразу же схватили его за плечи.

– Какой горячий! Лихой! – старуха не смогла сдержать усмешку. – Видимо, не зря тебя прозвали Молотом Синегорцев! Люблю я таких мужчин! Не то что вы, местные доходяги! С одним пьяным гномом еле справились!

Она медленно поднялась. Её рост оказался высоченным, она почти доставала до массивной деревянной люстры, свисавшей с потолка. Затем она плавно присела на корточки, и её морщинистое лицо приблизилось к лицу гнома так близко, что он почувствовал запах старого вина и полыни. – Если я оставлю тебя в живых, то будешь ли ты работать кузнецом у меня? – прошептала она так тихо, что слова услышал только он.

Гном смотрел прямо в её глаза. В них бушевала война. Будто память о огне и железе навсегда вплавилась в эти широкие, пронзительные очи.

– Вот теперь вы поняли, что я здесь не просто так. Буду. Но первым делом я выкую себе молот. Только потом – остальное.

– Ты молодец. Сразу говоришь в лицо. Делай себе молот, а потом я покажу тебе, что делать дальше.

Старуха встала во весь свой исполинский рост и обвела властным взглядом каждого присутствующего.

– У нас теперь есть кузнец! – её голос прогремел под самыми стропилами. – Он будет ковать для вас латы и мечи! Чтобы мы могли защищаться! Он разожжёт огонь в горне и начнёт плавить железо! Так и в наших сердцах разгорится пламя храбрости!