Апарна Верма – Король-феникс (страница 15)

Вместе с тем Яссен Найт явно устал от постоянной беготни, и в этом крылась его слабость. Он готов на что угодно, лишь бы заслужить свободу, чем Лио с радостью воспользуется. Во взгляде убийцы отчетливо читалось отчаяние, обреченность даже. В любом случае Лио вытащит из него все секреты без остатка. Отчаяние неизбежно толкает на промахи.

– Прямо сейчас мои люди занимают позиции в столице и на пустынных заставах, – продолжал Сэмсон. – У нас есть голотрекеры, пустынные скафандры, ракеты, пульсеры и шип-гранаты.

Он улыбнулся, когда Махира присвистнула.

– Звучит так, будто ты собираешь собственную армию, – проворчала она.

– Уже, – отозвался Сэмсон, и под его взглядом генерал отодвинулась от стола. – Более того, каждый мой солдат готов защищать Раванс ценой жизни.

– Докажи, – вдруг произнес Лио и посмотрел в глаза Сэмсону. – Устроим демонстративные маневры на южной границе: твои «черночешуйчатые» под раванскими знаменами.

– Ваше величество… – возразила было Махира, но Лио жестом ее прервал.

– Фарин расчетлив и без серьезного повода не ударит. Он понимает: идти войной на Раванс просто потому, что мы принимаем у себя сешарийских беженцев, значит вызвать осуждение других держав. Вмешается Сейлон, наш северный союзник, а Цуана введет миротворцев. Однако и рассиживаться Фарин не намерен, так что не сегодня-завтра повод у него сыщется.

Раванс граничил с Джантаром на юге и на востоке. Из-за сезона песчаных бурь вторжение с востока было практически неосуществимым, поэтому Фарин стал стягивать войска к южным рубежам. Делалось это неспешно и скрытно, но у Лио имелись свои источники. Он знал, что Фарин ждет коронации и переходного периода с неизбежной нестабильностью, – однако Лио не собирался давать противнику такого шанса.

Если металлический король увидит Сэмсоновых «черночешуйчатых» во всей их численности заодно с раванцами, то, возможно, охладит пыл – и у Раванса появится время.

– Ваше величество, – удивился Сэмсон, – разве мы не должны первым делом сесть за стол переговоров?

– Сешар уже пробовал такой подход. Напомни-ка, к чему это привело?

Сэмсон замолчал, угрюмо сопя. Даже генералы неловко заерзали в креслах. Махира поглядела на сешарийца и похлопала его по руке.

– Ничего, ничего, – сказала она тихо. – Мы все знаем, на что способны джантарцы.

«Нет, Фарин, – подумал Лио, – этот мальчик не будет тявкать по твоей указке».

Кровь превыше всего, важнее присяги и клятв верности. Если бы Сэмсону было плевать на своих сородичей и те лишения, которым они подвергаются в джантарских рудниках, он бы даже бровью не повел. Сейчас же он не просто нахмурился, а побагровел. Кроме того, Лио знал, что на всех руководящих и ответственных постах у мальчишки именно сешарийцы. И он видел перстень на руке у Сэмсона.

Лио покосился на Ариша, тот едва заметно кивнул. Значит, Астра подметил то же, что и король. Лио пообещал себе поговорить с Сэмсоном позже с глазу на глаз. Начистоту.

– Джантару нет дела до мирных договоренностей, – сказал он. – Нужно быть готовым к худшему. Проведем маневры в конце недели. Организуйте все и придумайте название.

– Название?.. – задумчиво произнес Саку, министр обороны. – Как насчет… «День Черных песков»?

Черные пески – зловещее знамение пустыни, предвещающее бури и катастрофы. В песке образуются очаги, которые начинают бурлить, будто кипят на огне, а затем становятся черные, как сажа. Сам Лио ни разу подобного не наблюдал, но отец рассказывал ему о всяких удивительных явлениях, предшествовавших войнам. Так стремительная тень сообщает, что стрела вот-вот поразит цель.

– Немного пафосно, но сойдет, – сказал он.

Сэмсон хлопнул в ладоши, расплываясь в обаятельной ухмылке. Какие бы сомнения его ни снедали, каких бы демонов ни пробудило в нем упоминание о его родине – они исчезли, не оставив следа.

– Уверен, Фарин оценит.

Все присутствующие, кроме Лио, позволили себе рассмеяться.

– А теперь, доблестные защитники Раванса, разрешите продемонстрировать вам вот это.

Сэмсон вывел голографическую карту королевства с россыпью точек, затем приблизил схему Рани, и на стенах зала заплясали лица. Он ткнул пальцем в темнокожую женщину, чьи волосы напоминали деготь.

– Десятки оборотов арохассины ведут свою подрывную деятельность в столице, вечно ускользая от преследования. Но я, господа и дамы, – он кивнул Муфтасе с Махирой, – пришел к вам с капканом, которым можно их изловить.

Лио смотрел, как министры и военачальники воспринимают эти сведения. Взгляд у всех внимательный, на лицах – сдержанный интерес. Как и король, они оценивающе изучали Сэмсона – львенка, хвастающего перед прайдом свежей добычей.

– Позвольте представить: Майя, ведущий стратег арохассинов, организатор нападения на расбаканский порт с целью похищения партии оружия, – продолжал тот. – Только она почти не светится. К счастью, в списке, которым с нами поделился Яссен, указаны ее информаторы. Если поймаем парочку, они выведут нас на Майю.

– Например? – спросила Муфтаса.

– Например, Гиорна Вистик, – ответил Сэмсон. Появилось изображение курносой женщины с огненно-рыжими волосами. – Работает недалеко от базара Радии, прямо в центре старого города. Мои люди готовы взять ее хоть сейчас – только прикажите, ваше величество. Не вижу смысла тянуть.

Все обороты правления Лио арохассины служили напоминанием о его недоработках, были единственным позорным пятном на его наследии. Стоило поймать одного революционера – тут же, будто тушканчик в пустыне, возникал другой. Теперь, наконец, появился шанс сокрушить их раз и навсегда.

– Если Вистик схватят, заподозрит ли Майя что-нибудь? – спросил Лио.

Оступаться нельзя. Одна ошибка – и вся арохассинская сеть заляжет на дно. Одна ошибка – и Элина, а с ней и королевство, окажется под угрозой.

– Маловероятно. Она лишь рядовой информатор, – ответил Сэмсон. – Сигнализирует, когда у нее появляются полезные сведения, и ей сообщают место встречи. Так мы сможем выйти на Майю.

Лио задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Что ж, хорошо, – произнес он наконец. – Приведите ее. И разыщите прочих информаторов. Если хоть кто-то из них опознает в Яссене Найте перебежчика, сжигать его мы не станем. По крайней мере, пока. – Он обвел взглядом военачальников. – Всем все ясно?

– Но в конце концов-то сожжем? – уточнил генерал Ротак.

– Да, – ответил Лио, задержавшись глазами на Сэмсоне. – Таков был наш уговор.

Сэмсон ничего не сказал, лишь утвердительно кивнул.

– Что ж, тогда давайте перейдем к вопросам, связанным с коронацией, – предложил министр Саку.

Лио рассеянно тряхнул головой, и советники принялись обсуждать маршрут коронационной процессии и порядок церемонии благословения в храме. Он же продолжал смотреть на Сэмсона, откинувшегося на спинку кресла. По его лицу нельзя было прочесть ничего.

Вдруг Ариш коснулся плеча Лио, и, обернувшись, он встретил вопросительный взгляд Муфтасы.

– Что такое?

– Ваше величество, я спрашивала, какой транспорт подать верховной жрице: гравилет или пустынный экипаж? Для церемонии освящения.

Лио вспомнил о Сайне, заточенной в темнице посреди пустыни, а затем – о рунах на спине молодого жреца. Под ложечкой у него засосало.

– Экипаж, – ответил он, изо всех сил стараясь не выдать голосом своего волнения.

Муфтаса вскинула брови. За столько оборотов службы она наверняка научилась угадывать, что правитель чем-то обеспокоен, однако виду не подала и как ни в чем не бывало принялась обсуждать с генералами план по обеспечению охраны верховной жрицы.

Наконец все разошлись, и с королем остались только Муфтаса, Сэмсон и Ариш.

– Итак, ваше величество, в чем дело? – спросила глава разведки. – Говорите.

Лио улыбнулся: подобную прямоту он терпел только от Муфтасы.

Он махнул рукой Аришу, и тот вывел на общее обозрение голограмму, изображающую руны, выжженные на спине жреца.

– Силы небесные, – ахнул Сэмсон.

– Можно и так сказать. Это и вправду знак свыше, – кивнул Лио. – Грядет Пророк.

В зале вдруг повисла густая тишина.

– Это будет женщина, – наконец снова заговорил Лио. – Девушка, уже отмеченная. Если верить верховной жрице, то мы все обречены.

Он подошел к северной стене и опустил карту Раванса.

– По словам Сайны, девушка где-то в столице. Муфтаса, тебе вместе с Сэмсоном я поручаю разыскать всех, кто подходит под описание. Незаметно. Меткой может быть ожог особой формы или умение управлять огнем… Точно не знаю. Наверняка известно лишь, что Пророк не горит. Отыщите ее и приведите ко мне. – Лио обернулся к остальным; красный свет от лика Феникс на стене ореолом окружил его плечи. – Нельзя допустить, чтобы королевство погибло по вине какого-то религиозного фанатика.

– Но, ваше величество… – подала голос Муфтаса. – Если легенды правдивы, с Пророком нам не справиться.

– Пока Феникс не пробудилась, шанс есть.

Повисшая за этими словами тишина давила еще пуще прежней. Лио вдруг ощутил на себе груз небес и всех семи кругов пекла, взирающих на него с осуждением.

– Отыщите девушку, – повторил он и сурово посмотрел на Сэмсона. – Хочешь заполучить Раванс – приведи мне Пророка.

Муфтаса покорно опустила голову, и по движению ее плеч Лио понял, что она потирает под столом вспотевшие ладони.

– Говори, что у тебя, – велел он.

– Я… Я недавно получила отчет, – сообщила Муфтаса, по-прежнему старательно отводя взгляд. – Мои люди разрабатывали семью анархистов. Мать выступает с речами в парках. Ничего серьезного, впрочем: слова громкие, но в целом безобидные. Однако… отец, как мы считаем, может быть связан с Джантаром.