Анюта Соколова – Эра белого орлогрифа (страница 5)

– Да мы уже поняли, – хихикнула Катрина.

Бран опять посмотрел на неё с непередаваемой смесью жалости и презрения.

– Запомните мои слова, Кати. Однажды вы поплатитесь за ошибочную уверенность в собственном превосходстве. Если вы и выживете на этой практике, то это будет не ваша заслуга, и даже не моя, а исключительно Милосердной Тьмы. Хотя на её месте я не стал бы вас щадить. Вперёд!

Второй портал за день наверняка аукнется сильнейшей головной болью. Но я сцепила зубы и послушно последовала за Катриной.

Наконец-то я увижу Ущелье!

Глава 3

Пусть мои спутники очень старались выглядеть искушёнными и безразличными, при виде открывшегося пейзажа они дружно ахнули. У меня от невероятного зрелища перехватило дыхание. Казалось, что на небе до сих пор сияет Второе солнце: вся растительность вокруг была окрашена в различные оттенки розового и пурпурного. Чем ниже спускались скалы, тем больше появлялось бордовых, лиловых и рыжих вкраплений, среди которых проглядывали охристые горные породы. Пропасти между пиками смотрелись бездонными чёрными провалами, а на острых вершинах сверкал голубоватый снег.

– Красиво как!.. – выдохнула Фай.

– Опасная красота, – серьёзно сказал Крис. – Засмотрелась на цветочек – тебя ням-ням! Съели!

– Наш маршрут проходит через Вдовий Пик и Долину Славы, – Бран обвёл рукой широкий полукруг. – Сейчас мы находимся на Горе Грёз, самой высокой точке Ущелья в этом промежутке. Она служит ориентиром.

Я незаметно осмотрелась. На искусственно выровненной террасе к краю скалы прилепился небольшой симпатичный домик, за домиком располагалось озеро – тоже вряд ли естественное. Вероятно, энергетическая воронка собирала в него дождевую воду, а преобразование очищало её от примесей. Озеро окружали деревца, похожие на лиловые кедры, и кусты с белыми пышными соцветиями. На официальный пункт егерей это походило не больше, чем бальное платье с кружавчиками на их пятнистую полевую форму.

– Вы запомнили координаты? – небрежно поинтересовался Бран. – Тогда вперёд. Идём на расстоянии локтя друг за другом. Рюкзаки советую надеть как следует: руки лучше держать свободными. Заметили бестий – не орите как резаные. Спокойно предупредите остальных. И периодически оглядывайтесь, проверяя, что у вас за спиной член вашей команды, а не голодный клыкояд.

– Мы встретим орлогрифа? – деловито поинтересовался Рой.

– Искренне надеюсь, что нет, – усмехнулся наш куратор. – После этой встречи вам понадобится дополнительный привал, чтобы очистить штаны.

Дин недовольно поморщился. В школе заключали ставки, кто добудет новое чучело для музея. Пусть не легендарного неуловимого альбиноса, хотя бы обычного, пёстрого. Да и сто очков тоже манили. За клювокрыла давали три, прочие бестии шли по очку за тушку.

Бран направился вперёд по еле заметной тропе, но через секунду обернулся и нахмурился:

– Чего ждём, команда? Первого солнца?

– А инструктаж? – нерешительно спросил Терн.

– Вы выпускники общей школы или первоклассники? – ядовито парировал Бран. – У вас была биология бестий? Уроки ориентирования? Физподготовка? Тренировки слаженных действий? Мне следует кратко пересказать вам основы целительства или виды преобразований при отравлении? Или теперь статус боевика присваивают за ширину плеч, а универсалом считается любой, способный одновременно создать светлячок и залечить царапину?

Парни ожидаемо вспыхнули, но сорвались не они, а Катрина:

– Бран, у нас такое чувство, что вы над нами издеваетесь!

– У вас лично, Кати, или вы менталист и можете утверждать за всех? – иронично переспросил куратор.

Ответа он не стал ждать – вновь продемонстрировал нам прямую спину в пятнистой куртке. Первой его догнала Фай, за ней потянулись Зей и Рой. Терн фыркнул и припустил за ними.

– Кати, идём, – Дин мягко подтолкнул подругу. – Крис?

– Угу, – выдохнул иллюзор и посмотрел на меня: – Эй, хаотик… Ши. Тебе нельзя замыкающей, сожрут и не заметят. Давай, переставляй ноги, я за тобой.

– Я буду отставать, – честно предупредила его.

– Разберёмся, – Крис поправил лямки своего рюкзака. – Шевели копытами.

Копытами я шевелила бодро. По физической подготовке у меня было твёрдое удовлетворительно, а будь я одарённой – стала бы отличницей. От занятий никогда не отлынивала, бегала каждый день в любую погоду, мышцы качала исправно. Но нормальных людей поддерживает энергия, та же Катрина могла не появляться на тренировочной площадке неделями и всё равно легко меня обгоняла. О выносливости и говорить нечего. Спасало то, что Бран взял умеренный темп, придерживаться которого не составляло труда.

Никакие описания не подготавливали к тому, насколько всё в Ущелье оказалось красочным и ярким. Густая трава – насыщенного малинового цвета; теперь стало понятно, отчего у местных ползучих и кусачих гадов такая окраска. Деревья, или, правильнее сказать, растения, разросшиеся до размеров деревьев, переливались всеми цветами радуги с преобладанием розовых и лиловых оттенков. Ещё здесь невероятно вкусно пахло, словно во фруктовой лавке. Сладкие запахи притупляли бдительность. Некоторые виды хищных цветов таким образом приманивали насекомых.

– Фу, гадость! – услышала я ругань Катрины.

– Лиана-удавка, – невозмутимо откликнулся Бран. – Вы собираетесь ждать, пока она вас задушит, или вспомните, как положено поступать в подобных случаях?

Запахло палёным.

– Я просто растерялась, – оправдывалась Катрина.

– Да-да, конечно. Вы прогуливались в королевском парке, и тут – ах! Плотоядное растение! И откуда оно взялось? – насмешливо протянул наш куратор. – Чистить форму, надеюсь, все умеют? Фай, за вами знаменитая пурпурная змеехвостка, и вы ей очень понравились – в гастрономическом смысле.

Дикий визг заставил меня прибавить ходу. На змеехвостку хотелось посмотреть до того, как её испепелят или развеют. Увы, я опоздала. Любоваться пришлось порхающими в воздухе хлопьями и ухмыляющимся лицом Брана.

– Поздравляю, Фай. Ваш вопль привлечёт всех бестий в округе, и Рой повстречает своего орлогрифа. Двигаемся дальше. Ши! Идите сюда!

Подойти я подошла, но не сдержалась:

– Вы бы ещё «К ноге!» скомандовали.

Он смерил меня мрачным взглядом:

– Языкатая? Не боитесь оказаться в наморднике?

– Хоть в ошейнике, – хмыкнула я. – Кстати, за вами ещё одна змеехвостка. Кажет…

«Ся» договорить я не успела – толстое пятнистое щупальце беззвучно растаяло в воздухе, не оставив ни пепла, ни запаха.

– Они сползаются на шум, – выдохнул Дин. – Бран, а чем вы это её?

– А какая у вас оценка по Преобразованиям? – ехидно переспросил тот.

– У меня по всем предметам отлично, – оскорбился Дин.

– Значит, вам их ставят незаслуженно, – Бран вызывающе улыбнулся. – Ликвидацию проходят в начале десятого класса. Вы универсал, Дин, вы должны знать все преобразования, а не только десяток наиболее употребляемых.

– Ну знаете! – встряла Катрина. – Нам о ликвидации рассказывали примерно так: на небе есть четыре солнца, но вам до них не дотянуться!

– А вы пробовали, Кати? – вкрадчиво поинтересовался Бран. – Вы тоже универсал не из самых слабых. Вы выучили последовательность, начали тренироваться? Нет?

– Я не трачу время на бессмысленные поступки! – высокомерно задрала подбородок Катрина.

– Кати права, – пришёл ей на помощь Дин. – Зачем учить то, чем не сможешь пользоваться?

– Очень зря, – Бран отступил на шаг. – Хорошо, пользуйтесь тем, что вам привычнее. Позади вас детёныш клювокрыла. Что в вашем арсенале способно с ним справиться?

Честно, я похолодела. До слов Брана бестия словно отводила глаза. Теперь мы прозрели и уставились на тварь размером с лошадь, если представить лошадь, вставшую на дыбы и с двумя кожистыми крыльями по бокам. Клювокрыл совершенно сливался с зарослями, пятнистая буро-розовая окраска и словно составленная из рваных лоскутков кожа служили прекрасной маскировкой. Глазки-бусинки на сравнительно небольшой голове горели алым, полная мелких зубов пасть тянулась от одного заострённого уха до другого. Два костяных выроста на каждом из крыльев, метко названные клювами, угрожающе сходились и расходились: клювокрыл никак не мог выбрать себе жертву.

– Приступайте, Дин, – расслабленно продолжил Бран. – Это мелкая двухмесячная особь, у неё ещё не сформировались железы с ядом. Максимум отрежет вам руку.

Меня кто-то обнял сзади. Я дёрнула плечом, почувствовала сопротивление, скосилась и вздрогнула: рядом с ухом покачивалось щупальце змеехвостки. Осторожно вынула нож из кармана, нажала на кнопку, выпуская лезвие…

– Получай, тварь! – Дин запустил в клювокрыла сгустком изумрудного пламени.

«И тебе всего хорошего!» – я всадила нож прямо в утолщение на конце пятнистого щупальца. Пасть змеехвостки раскрылась, брызнула розовая слизь. Клювокрыл падал на траву крупными белёсыми хлопьями, змеехвостка корчилась в конвульсиях у моих ног. На шее Дина повисла восхищённая Катрина, мой подвиг остался незамеченным. На всякий случай краем ботинка я вдавила голову змеехвостки в землю. Кому-то достанется дармовой обед.

– Эффектно, но медленно, – пожал плечами Бран. – Сразу чувствуется, что вы, Дин, выбирали наиболее зрелищные преобразования, чтобы красоваться перед девушками. Ши, покажите нож.

Я вздрогнула. Готова была поклясться, что Бран на меня не смотрел! Под недоумёнными взглядами подошла и протянула испачканный в слизи змеехвостки нож. Он не взял его в руки.