Антонина Штир – Последний дракон Вирхарда (страница 6)

— Испокон веков Лесная Дева здесь из леса выходит, вот Вы и вышли ко мне. И птицу страшную Вы мне послали, а то б я не знаю, как спаслася. Обычно-то соседи прибегают на шум, а нынче все в поле, я одна припозднилась из-за Радома, будь он трижды неладен! Так что спасибо Вам преогромное, госпожа, да пойду я, здесь не останусь, и не уговаривайте. Поклон Вам от меня низкий на прощание.

И она действительно поклонилась до земли, а потом двинулась прочь из леса, поминутно оборачиваясь и ускоряя шаг, будто я гналась за ней.

Путаная речь и странное поведение жены Радома заставляли задуматься. Должно быть, эта Лесная Дева — кошмар местного населения, или у них просто очень хорошее воображение. Конечно, мне, драконице, не стоит её бояться.

Интересно, что подумают жители деревни, когда найдут мой дорожный мешок? Наверное, передерутся из-за золота, которое, увы, для меня тоже потеряно, а путь назад мне заказан. И, бросив в последний взгляд на почти бежавшую к деревне женщину, я пошла по тропинке, что вела на вершину холма.

Тропинка то скрывалась в тени деревьев, то выныривала на открытое пространство. Лёгкий ветерок холодил обнажённое тело, ласковый, словно мамины руки. Я шла, не останавливаясь, тропинка поворачивала то вправо, то влево, и вот на очередном повороте она неожиданно вывела к колодцу.

Это было так странно: почти на вершине холма, под сенью огромного дуба, старый рассохшийся колодец. Зачем он здесь, в месте, которого местные жители боятся как огня?

Я заглянула в мрачный, тёмный, пахнущий плесенью зев колодца. Там, внизу, чернела вода, и на её поверхности плавало ржавое ведро.

Присев на край колодца, долго смотрела в притягивающую глубину, не в силах оторвать взгляд. Казалось, что там, внизу, скрыто что-то важное, что-то, что даст мне ответы на все вопросы.

Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг поверхность воды в колодце замерцала яркими огнями — синими, жёлтыми, красными. Они хаотично двигались в воде, то порознь, то группами. Я не могла оторвать взгляд от разноцветных пятен в чёрной мгле колодца. Они росли, заполняя собой всё больше пространства, пока не вырвались на свободу мощным радужным столпом света, ослепившим меня.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, на месте колодца стояла стройная молодая женщина в тёмно-синем платье до пят. Черные, как ночь, волосы струились по её плечам, а ярко-красные губы улыбались и чуть подрагивали, словно женщина сдерживала смех.

— Приветствую тебя в моих владениях, драконица! — проговорила она, и голос её одновременно был громким и тихим, мягким, как масло, и твёрдым, как драконья броня. — Я Лесная Дева, чьим именем ты назвалась сегодня.

Не то чтобы я испугалась, но колени мои чуть задрожали, и я оперлась о ствол клёна, чтобы не упасть.

— Простите. Я всего лишь хотела скрыть свою сущность.

— Тебе нет нужды объяснять, драконица. Знаю, почему ты здесь и о чем печалится твоё сердце. Оставайся сегодня у меня, и ты будешь спать как младенец. Немного вина, тепло очага и мягкая постель.

Голос Лесной Девы заструился, как вода, успокаивая. Она хлопнула в ладоши, и пространство вокруг снова изменилось. Я увидела деревья, простирающие свои ветви над лесной тропой. Мои босые ноги ступали по мягкой, как пух, траве, а нос улавливал сладковатый аромат. Лесная Дева шла впереди, не оборачиваясь, и там, где она проходила, вырастали ярко-красные цветы.

Вскоре тропа привела нас на поляну, с трех сторон окружённую кустарником. А в центре поляны был пруд с абсолютно ровными краями, словно нарисованными циркулем. В пруду, надо которым почему-то поднимался пар, купались обнажённые смеющиеся девицы.

— У нас гостья, дочери мои. Примите её как сестру возлюбленную. Наслаждайся, девочка, — это уже предназначалось мне, — а потом приходи в мои покои.

И она исчезла, словно растворившись в воздухе. Я же стояла и смотрела на дочерей Лесной Девы, которые, смеясь, брызгались, плескались и явно наслаждались купанием.

Необычный пруд не внушал никакого доверия. Я осторожно подошла к берегу и опустила большой палец ноги в воду. И тут же отдёрнула, вскрикнув от неожиданности, — вода оказалась горячей!

— Хи-хи-хи, — колокольчиком рассыпалось в воздухе.

Это смеялись девицы, и я невольно тоже улыбнулась.

— Иди к нам, красавица.

— Не бойся, вода тебя не укусит.

— Кровь твоя горяча, а станет ещё горячей, — раздавалось со всех сторон.

Сопротивляться напору я не смогла и плюхнулась в горячую, как летнее солнце, воду. Вообще-то было даже приятно, не то что в Вирхарде. Драконы там обычно купаются в горных реках или водопадах, где совсем другая температура. Вернее, купались, пока… Я прогнала непрошеные воспоминания и отдалась ловким рукам дочерей Лесной Девы. Хорошенько потерев мое тело какой-то травой, дающей обильную пену, они принялись массировать мои плечи и спину, снимая с них усталость и боль. Над моей головой медленно плыло к закату солнце, подсвечивая водную гладь пруда. Солнечные зайчики красиво переливались на волосах и обнажённых телах, хрустальный смех не переставая звенел вокруг, а из головы исчезали все мысли, кроме одной: как же мне хорошо!

В этом состоянии блаженства, закутавшись в длинный шёлковый халат серебристого цвета, я направилась в покои Лесной Девы.

Впереди шла самая смешливая из её дочерей, она беспрестанно оборачивалась и звала:

— Не отставай, драконица.

После я тщетно пыталась вспомнить, как выглядела комната, где меня принимала хозяйка леса. Смутно мелькали в голове цветовые пятна: тёмно-красное вино в бокале, синее платье Лесной Девы, белоснежные простыни. В ту ночь я впервые спала спокойно, меня не мучали кошмары о моих погибших близких. Я нуждалась в отдыхе и забвении и получила именно то, что нужно.

Утро застало меня в пути. Я покинула Лесную Деву на рассвете, унося с собой узелок с лепешками и пузырёк с прозрачной жидкостью.

— Это зелье забвения, — пояснила Лесная Дева, давая мне его. — Когда тебе будет так тяжело что захочется умереть, выпей его, и станет легче.

Кроме зелья, Лесная Дева подарила мне новое платье — наряд девушки-простолюдинки. Нижняя рубашка грязно-серого цвета, а сверху коричневый фартук, простой, без узоров, а на ногах у меня красовались деревянные башмаки, вообще-то не очень удобные, но позволявшие бродить по грязи, как по суху. Именно так одеваются жители Кирака, а я не должна выделяться.

— Тебе будет трудно, Марика, — сказала Лесная Дева на прощание. — Анерон — сборище лукавых и лицемерных жителей, среди которых, впрочем, встречаются и хорошие. Трижды подумай, стоит ли идти к своей цели, ищи друзей и не заводи врагов на ровном месте. Только тогда ты выживешь в мире людей.

Как бы я хотела, чтобы мне ещё и рассказали хоть немного о мире, в котором мне предстояло жить, но, увы, больше ничего Лесная Дева ничего мне не сообщила. Значит, придется разбираться самой.

Глава 4

Солнце сияло прямо над моей головой, когда на горизонте замаячил Кирак — столица Анерона и единственный хорошо укреплённый город в стране. Каменная стена окружала его со всех сторон, а ворота были лишь на севере и юге.

Южных ворот я достигла к вечеру, основательно промокнув под начавшимся после обеда дождём. Мокрые юбки липли к телу, волосы повисли под собственной тяжестью. Я чувствовала себя лягушкой на болоте, только что не квакала. Пялила глаза в пространство перед собой, но, даже несмотря на драконье зрение, плохо видела дорогу. К тому же я устала, замёрзла и страшно хотела есть.

Из пелены дождя неожиданно выскочили Южные ворота Кирака, возле которых под навесом скучал продрогший стражник. Он лениво преградил мне путь, скользнув равнодушным взглядом по моему наряду.

— Откуда идёшь, девица? — поинтересовался он.

— Из Тренея, господин, — ответила я, назвав деревню, через которую проходила вчера. — Работу ищу.

Стражник понимающе кивнул — похоже, многие молодые девушки искали лучшей жизни в столице.

— Проходи, — разрешил он и, немного повозившись с засовом, распахнул передо мной тяжёлые створки ворот.

Кирак встретил меня грязью и потоками воды на мостовой. В некоторых местах вода доходила до колена, и я словно плыла по бурной горной реке. Редкие прохожие передвигались перебежками; их ноги, обутые в странные туфли на высокой подошве, ловко рассекали воду. Мои же босые ноги были чёрными от грязи.

Дома вокруг, серые от дождя, казались одинаковыми, как и вывески на некоторых из них. Лишь одна вывеска выделялась среди прочих: на ней была нарисована женщина с волосами цвета спелой морковки. Женщина улыбалась, а надпись над портретом гласила: «Рыжая Эмма». Что-то привлекло меня в названии, я толкнула входную дверь и вошла.

Внутри было темно и тихо, если не считать монотонного шума дождя. Криво сколоченные столы и стулья, стойка в глубине помещения, запахи спиртного и чеснока смешивались друг с другом, вызывая у меня тошноту. Хозяйка — невысокая человечка с большим бюстом подметала пол овальной щеткой.

— Добрый день! — вежливо поздоровалась я. — Можно пересидеть у вас дождь?

Хозяйка выпрямилась, оперлась на щётку, задумчиво уставившись на меня.

— Можно-то оно можно, только дождь третий день хлещет, и когда остановится, Герберт его знает.

Герберт? Это ведь имя здешнего правителя, а она использует его как ругательство. Выводы очевидны, да?