Антон Текшин – Застрявший в Темном Пальце (страница 43)
— Что ж, это прискорбно.
— И каково же будет твоё решение?
Вопрос волновал всех собравшихся, поэтому я не стал тянуть с ответом.
— Ладно, идём дальше. В конце концов, с нами скелет, которого господин Гоу почему-то не хотел брать.
— Он сказал, что тот привлекает к себе лишнее внимание.
За столом грянул общий смех, и даже Сумрак позволил себе ухмылку.
Оплот мятежников мы покинули на следующий день, решив сильно не задерживаться. В ту сторону всё равно никто не собирался, и ждать попутчиков можно было хоть до конца сезона, а то и всего цикла.
Следующей остановкой значилась цитадель охотников за людоедами. Одна из самых малочисленных и странных организаций на мой взгляд. Да и термин не самый уместный. Никто их не организовывал. По сути, это небольшие группы добровольцев, спонсируемые как мятежниками, так и прочими обитателями Синкаана. Иначе на одном энтузиазме вся эта разношёрстная компания далеко бы не уехала.
Из общего у отрядов, помимо названия, только борьба с варварскими племенами. Даже методы разнятся — от выслеживания отдельных особей до полноценных налётов на стойбища. Жестковато, но иначе никак. Если даже роботы в давние времена не смогли их выкосить…
Многие участники антилюдоедского движения так или иначе пострадали от дикарей и утоляли чувство мести. Отдельные личности умудрялись попутно ещё и наживаться на этом, сбывая трофейное барахло скупщикам, а остальные просто искали острых ощущений. Воевать в Синкаане особо не с кем, не считая редких стычек со святошами, поэтому некоторые борцы с режимом уже забыли, когда в последний раз брались за меч. Прекрасно понимаю заскучавших по доброй сече, но лучше уж бандюков по пескам гонять.
Никаких особых правил для новобранцев охотники не выставляют, ибо текучка у них и так была серьёзная. Для вступления достаточно одного желания резать людоедов, а уж со всем остальным опытные товарищи тебе помогут. В их рядах успела побывать даже Тара, пока на неё не обратили внимание вербовщики Багровой гильдии. Моя заместительница почти не касалась этого эпизода своей непростой жизни, но спала день ото дня беспокойнее.
Признаться, мне тоже было не по себе. Тревога грызла изнутри, будто пытаясь выбраться и куда-то убежать. С другой стороны, у меня счёт к разукрашенным ублюдкам весьма обширный накопился. И людьми я их особо не считаю, поэтому стараюсь не называть каннибалами. Неправильно это.
Они именно что людоеды, как львы, медведи или акулы. Похожесть на нас — лишь мимикрия, свойственная хищникам. У них иной метаболизм и пищеварительная система, не говоря уже о лютой, нечеловеческой живучести. Кое-какие исследования на этом поприще проводил ещё шеф полиции Стоата, но в столице изучили вопрос куда глубже. По словам Акама, на дикарей не действуют ни яды, ни обычные кислоты. Лишь самые гремучие смеси способны повредить их кожные покровы, которые очень быстро заживают при наличии еды. Знакомо, да. Разница прослеживается и в строении мозга, где заметно меньше извилин, зато боль они переносят без особых проблем и не реагируют на всякие дурманящие вещества. Кровором могут хлебать литрами, спокойно закусывая пластилином и прочей дрянью. Живой кошмар всех наркоторговцев.
Раньше племена куда больше грызлись между собой, чем допекали соседей, но нынче в их рядах царит удивительное согласие. Теперь, по крайней мере, я знаю, кого за это благодарить. И есть у меня очень весомое подозрение, что это лишь цветочки. И хоть бы нам ягодками не подавиться…
Пейзаж вокруг всё больше начал напоминать марсианский от обилия красного камня, однако растительности вокруг хватало. Попадались и ручейки на дне каньонов, постепенно становясь оврагами. Скалы попадались всё реже, уступая место глинистым холмам, тоже весьма характерного цвета. В народе их прозвали Безлюдными, намекая на непростых обитателей. Мы и правда никого не встретили до самой цитадели, стоявшей близ озера подозрительно правильной формы. То ли старый кратер, то ли воронка — поди разбери.
Но моё внимание на спутниковом снимке привлекла вовсе не геологическая особенность, а густые клубы дыма над анклавом. Даже сейчас, спустя около двух суток, в воздухе отчётливо чувствовалась гарь. Я повёл отряд на ближайшую возвышенность, с которой без труда разглядел почерневшую от копоти сторожевую башню. Сам форт закрывали стены, но вряд ли они смогли помочь здешним обитателям. Я в таких делах почти специалист — насмотрелся подобного. А где-то и сам поучаствовал.
Ну, по крайней мере, мы выяснили, почему охотники давненько уже не появлялись на людях…
Глава 24
Я и раньше особо не стеснялся отвлекать людей от важных дел, а нынче сам Окран благословил меня на бестактность. Да и вообще, в этом сумасшедшем мире вежливость не в почёте. Как и здравый смысл. Нормальный человек при виде подобной картины сразу же повернул бы восвояси, а мы собирались не просто дальше, а прямо туда. В разорённый форт.
Господин Гоу, чтоб ему здравствовать ровно до конца похода, захотел посетить местное хранилище. Здесь я даже брыкаться особо не стал, потому что наши желания в кои-то веки полностью совпадали. У самого руки так и чесались пошарить в чужих закромах. Причём, сразу обе.
Мы перестроились в атакующую формацию и стали спускаться. Животных, дабы те не мешались, оставили прямо здесь. Нормальный подъём на усечённую скалу имелся лишь один, поэтому наши тягачи находились в относительной безопасности под присмотром Акама. Компанию ему составил Сапфир с охотничьим арбалетом. Принц ловко скакал по любым выступам на зависть горному козлу и мог занять самую выгодную позицию за считанные мгновения. А вот в лобовой сшибке я бы на него не поставил. Слишком хрупкая конституция, едва прикрытая специфической бронёй для роев. Палочковидные ноги едва укрывала этакая юбка с латными вставками, а торс защищала кольчуга и некое подобие стёганой кожанки. Экипировка гиенам на смех, но ничего серьёзнее он таскать не мог.
Я уже привык ко всяким странностям гуманоидов, поэтому воспринял это с философским смирением. Окран ему судья, пусть он ему и не поклоняется.
Наша медичка тоже не могла похвастать крепким доспехом, однако ей пришлось уйти вместе с нами. Пусть и в третьем ряду, под прикрытием ненаглядного копейщика. А вот другая пара, уже из тяжеловесов, что-то не складывалась. Даже без конкурента в лице Шеста у Молотильщика не вышло закадрить Доску. Не наблюдай я собственными глазами, как она обжималась с самураем, подумал бы, что люди её попросту не интересуют. Бородатый наёмник не стал унывать и прошёлся по всем дамам облегчённого поведения в форте мятежников, спустив деньги с побочных трофеев до последней монетки. Вот это я понимаю — самоотдача.
А вот у меня в груди затрепетало на подходе к разорённой крепости. У каждого свои развлечения. Разум очистился от посторонних мыслей, а мир вокруг стал резким и контрастным от притока шального адреналина. В такие моменты острее всего чувствуешь себя живым, потому что в любой момент можешь прекратить своё существование. Либо прервёшь чужое, что гораздо предпочтительнее.
Лично я пацифизмом не страдаю, а вот сомнения на счёт нашего миролюбивого монаха у меня имелись. Поэтому мастер Каям со своей железной палкой оказался в роли прикрывающего. В передних же рядах пошли лучшие бойцы, возглавляемые Сумраком в облегчённой самурайской броне. Которая не брякала, не звенела и вообще сидела на нём, как влитая. Только серый цвет отличал её от штатного обмундирования, но даже в такой нейтральной раскраске ходить в ней перед мятежниками категорически не рекомендуется. Поэтому в форте жженоземец изображал из себя обычного головореза.
Здесь нам стесняться некого, поэтому я сам нацепил на протез цепочку с грузилом вместо браслета. На всякий пожарный.
С какой-то стороны штурмовать уже захваченный оплот кажется не самой умной затеей, но горячая фаза прошла далеко не вчера. Орду видно даже из космоса, и прятаться здесь ей особо негде. Ни нормальных лесов, ни ущелий. Я не поленился изучить повадки размалёванных, и все информаторы рассказывали плюс-минус одно и то же, подтверждая мои собственные наблюдения. Подобно саранче, людоеды не могут долго задерживаться на одном и том же месте, постоянно кочуя в поисках пропитания. Вдобавок, после удачного набега они уводят выживших куда-то на север. Нетрудно догадаться, с какой целью.
И всё-таки… Не складывалась у меня пищевая цепочка. В той осаде дальнего форпоста, из которого мы с Двойкой сбежали, участвовало несколько тысяч ртов. Ещё поколение назад они кошмарили одни только мелкие деревушки на северных окраинах империи, а в Синкаане в основном кормили собой ящеров да стаи костяных волков. А теперь с каждым годом ситуация ухудшалась.
Откуда столько жратвы, мать их плотоядную? На людей уповать не стоит — их здесь в нужном количестве просто не сыскать. Допустим, в какой-то момент племена могла выручить заварушка в Мочалке, но та давно закончилась. У беженцев успели дети вырасти, а кушать нужно каждый день. Чтобы взрастить целую армию из разрозненных племён, нужна крепкая кормовая база. По заявлениям охотников и немногочисленных исследователей севера, дикари практически не занимаются сельским хозяйством. Тут, конечно, не голая пустыня, и кое-что растёт само, но этого вряд ли бы хватило.